『BEASTLOG ―異界生態誌―』

第3話「影を喰らう者《ラットロード》 ―繁栄の代償―」

　影喰らう王

　ラットロード

　地の底を奔る灰の波。

　腐りかけた光の下で、生は静かに増殖する。

　群れは群れを喰らい、骸は巣となり、街そのものを糧とする。

　忘れるな――繁栄の匂いは、彼らにとって祝宴の合図だ。

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　アルセィーマ地方、帝国領の一角。

　かつて商隊と職人で賑わった小都市は、今や新市街に人と富を奪われ、古い石畳とひび割れた建物だけが残されていた。

　そこを、人は「旧街区」と呼ぶ。

　昼、職人の鎚音と行商人の声がわずかに響くが、それもごく一部の通りだけだ。

　夜になると灯りはまばらで、雨水が石畳を洗う音だけが支配する。

　そのさらに下――

　地上の地図には描かれぬ、もうひとつの“街”がある。

　幾度も増築と放置を繰り返された下水道。

　古い貯水槽、使われなくなった工房の地下室、崩れた地下市場への通路。

　天井からは雨が滴り、壁には苔と黴が張りつき、ところどころで濁った水が音もなく渦を巻いている。

　そしてそこに、灰色の毛並みが満ちていた。

　ラットロード。

　この街の地下に生じた、巨大なラットの女王。

　体長は人の子どもより大きく、肩は丸太のように太く、尾は太い縄のようにのたうつ。

　その周囲には、無数のラットがまとわりつき、動き、鳴き、擦れ合う。

　一匹一匹は取るに足らない。

　だが、その目は同じ方向を向き、その耳は同じ音に震え、その歯は同じ匂いに反応していた。

　それは、群れというより“ひとつの意志”に近かった。

　その夜も、雨が降っていた。

　初夏の豪雨が幾日も続き、下水は限界近くまで膨れ上がっている。

　油と血と腐肉の混ざった匂いが、地上の路地にまで立ち上る。

　市民たちは鼻を押さえ、「古い下水が腐っているのだろう」と笑って通り過ぎた。

　笑い声の真下で、灰色の波が動く。

　先頭を走る小さなラットが、水面を切って進む。

　次のラットがその尾を踏み、そのまた次が続く。

　細い通路を埋め、壁を埋め、天井を走り、やがてひとつの暗がりに集まった。

　そこは古い工房の地下に空いた大きな空洞だった。

　崩れた梁、折れた棚、割れた瓶。

　その隙間に、骨と金属くずと布切れが積まれ、巨大な巣が築かれている。

　巣の中央で、ラットロードが頭をもたげた。

　赤い双眸が、暗闇の中でゆらりと光を撫でる。

　彼女は嗅いでいた。

　雨に混ざる人間の匂いを。

　油と革と、灯りに焼かれた鉄の匂いを。

　それは、近づいてきていた。

　地上では、帝国の下水管理局から派遣された清掃員二人と、護衛の兵士一人が、旧街区の路地に立っていた。

「ここの排水口、三日続けて溢れてる。苦情だらけですよ」

「さっさと詰まりを見て戻るぞ。雨の夜は好きじゃない」

　冗談めいた声。

　彼らは仕事として“降りて”いく。

　濡れた鉄梯子を軋ませ、暗い穴へ消える。

　足元に冷たい水。

　壁に張り付く黴の匂い。

　弱々しい灯りが揺れ、三人の影が長く伸びる。

「……ネズミの気配、多いな」

　兵士が呟く。

　清掃員の一人が笑って肩をすくめる。

「いつものことでしょう。あいつらは人の残飯が好きなんですよ」

　それは、半分だけ正しかった。

　先頭に立つ清掃員の懐中灯が、何かを捉える。

　暗がりで、黒い塊が山になっていた。

「ああ……犬か。かわいそうに」

　片耳のちぎれた野良犬が、半ば骨になって横たわっていた。

　残った肉は不自然なほど綺麗に削がれ、骨は光っている。

　腹のあたりには、まだ少し新しい血がついていた。

　次の瞬間、その骨の隙間から、細い口と光る目がぞろりとのぞいた。

　清掃員が一歩引く。

　水面が揺れる。

　灯りが乱れ、壁が動いたように見えた。

　それは壁ではなかった。

　それは数十、数百のラットの背だった。

　灰色の波が崩れ、前へ滑り出る。

　一匹が、二匹が、男の長靴に飛びつく。

　遅れて、兵士が剣を抜いた。

「下がれ！」

　斬り払う。何匹かが弾け、血が飛ぶ。

　だが波は止まらない。

　膝、腰、腕。爪と歯が布を裂き、皮膚を噛みちぎる。

　一人が足を滑らせ、濁流に落ちた。

　水面が白く泡立ち、すぐに赤に変わる。

　その上を、灰色の背が覆い隠した。

　残った二人は、梯子へ向かって必死に逃げる。

　兵士は剣を振り下ろしながら、清掃員の背を押し上げる。

　足元に、無数の歯が触れる。

　肉を食まれながら、彼は「登れ！」と怒鳴る。

　地上に手が伸び、腕が掴まれ、清掃員が引き上げられる。

　振り返った時には、兵士の姿はもう見えなかった。

　ただ、濁った水面と、そこに小さく渦を巻く灰色の陰だけがあった。

「下水崩落事故だとさ」

　翌日、酒場で誰かが言う。

「兵隊が一人流されて、清掃員が一人行方不明。運が悪かったな」

「旧街区は呪われてるんだよ」

　笑い話に、恐怖がまじる。

　だが誰も、深くは降りない。

　忙しい新市街があり、守るべき帳簿と、売るべき商品がある。

　地上は今日も、普通に回っている。

　地下では、ラットロードが巣の中央にいた。

　彼女の前には、新しく運び込まれたものがある。

　兵士の折れた剣。

　清掃員の鉄製ヘルメット。

　それらは骨と木片とともに組まれ、巣の一部になっていた。

　その周囲を、ラットたちが規則的に走る。

　円を描き、尾を振り、牙を鳴らす。

　まるで儀式のように。

　ラットロードはそれを見ている。

　彼女の目は、群れの目でもある。

　水路の先、別の排水口、路地裏の隙間、パン屋の裏口に落ちた生ゴミ。

　全ての地点が、ひとつの像を結びつつあった。

「彼らは考えていた。

　どう潜り込み、どう増え、どう生き残るかを。

　巣を護るために。

　巣を広げるために。」

　闇の奥で、小さな子ラットがひとつ鳴く。

　別の場所で、別のラットが同じ声を返す。

　その反響は、ひとつの「了解」のようでもあった。

　雨が止んだ夜、旧街区の屋根に一羽の黒い鳥が降り立つ。

　ブロッドクロウ。

　死と腐臭に敏いその鳥は、下から立ち上る匂いに細い舌を動かした。

　まだ“宴”には早い。

　だが、いつかこの街が崩れ落ちる日が来れば、

　最初にその上で輪を描くのは、おそらく自分たちだろう――と、鳥は本能で知っている。

　その時、下水の闇で、ラットロードもまた牙を覗かせていた。

　人間が垂れ流す豊かな残飯、壊れかけた建物、封鎖された通路、見捨てられた部屋。

　すべてが、彼女の群れを養う。

「人は知らない。

　自らの繁栄が、どれほど豊かな餌場を形づくるかを。

　そして、この街が朽ちるその瞬間まで――

　灰色の王は、影のまま笑っている。」

　地上の灯りがひとつ消え、またひとつ灯る。

　誰も、足元でうごめく波を見ない。

　見る必要がないと信じている。

　その信仰こそが、

　ラットロードにとって、何より甘い“祝福”だった。