異世界神様のカスタマーサポート

第17話「手をつないで歩く」

朝日が村を金色に染める頃、ミズキとエルピスは並んで石畳の道を歩いていた。

「わっ」

小石に躓きかけたエルピスの手を、ミズキが咄嗟に掴む。

そのまま、自然と指が絡まった。

「……ありがと」

エルピスが顔を赤らめる。

ミズキは少し照れくさそうに視線を逸らしたが、手は離さなかった。

村の朝市は活気に溢れていた。

野菜を売る声、焼きたてのパンの香り、子供たちの笑い声。

つい数週間前まで、世界の崩壊に怯えていたのが嘘のようだ。

「おや、お二人さん」

パン屋の前で声をかけられた。

見覚えのある青年だ。第3話で出会った、あの農夫の息子。店の看板を磨いている。

「新婚さんですか？」

エルピスの顔が一気に真っ赤になった。

「ち、違……その、えっと……」

言葉が出てこない彼女に代わって、ミズキが答えた。

「まあ、そんな感じだ」

「「えっ」」

エルピスと青年が同時に声を上げる。

ミズキは平然とした顔でパン屋を指差した。

「焼きたて、二つ」

「あ、はい！ 少々お待ちを！」

青年が慌てて店に駆け込む。

一人残されたエルピスが、ミズキの袖を引っ張った。

「ちょ、ちょっと……今の、本気？」

「冗談だ」

「もう！」

頬を膨らませるエルピスの表情は、怒っているというより拗ねているように見えた。

ミズキはその頭に手を置く。

「でも、半分本気かもな」

「……っ」

エルピスが固まった。その顔は、朝日より赤い。

パンを受け取り、二人は村を抜けて川辺へと向かった。

前にも来たことのある場所だ。水面が朝の光を反射して、きらきらと輝いている。

「ここなら、誰にも邪魔されないね」

エルピスが草の上に腰を下ろした。ミズキもその隣に座る。

買ったばかりのパンを分け合い、しばらく無言で食べた。

静かで、穏やかな時間だった。

「ねえ、ミズキ」

パンを食べ終えたエルピスが、川を見つめながら言った。

「魚、釣ってみたい」

「……魚？」

「うん。神様だった頃は、祈れば釣れたの。でも今は……普通の人間だから」

エルピスの瞳に、好奇心と少しの寂しさが混ざっていた。

「試してみるか」

ミズキは近くの木の枝を拾い、適当な糸を結んで即席の釣り竿を作った。

エルピスが目を輝かせる。

「すごい、サバイバル知識！」

「前世でキャンプ行ったことあるだけだ」

エルピスは竿を受け取ると、川辺にしゃがみこんだ。

真剣な表情で水面を見つめる。

「えい」

糸を垂らす。数秒の沈黙。

「……来ない」

「そう簡単には来ないだろ」

「でも、神様の時は……」

その時、糸が引かれた。

「きた！」

エルピスが勢いよく竿を引き上げる――が、バランスを崩してそのまま川に向かって倒れこんだ。

「危ない！」

ミズキが咄嗟に彼女の腰を掴み、抱きとめた。

竿は川に落ち、魚は逃げていく。びしょ濡れのエルピスが、ミズキの腕の中で呆然としていた。

「……ごめん」

「怪我はないか？」

「うん……ありがと」

エルピスが顔を上げる。至近距離で視線が絡んだ。

不意に、エルピスの表情が曇った。

「ねえ、ミズキ……私、思い出せないこと、まだたくさんあるの」

「ああ」

「神様だった頃の記憶。世界を作ったこと。あなたと初めて会った時のこと……」

彼女の声が震える。

「全部ぼんやりしてて、断片的で……白い空間で、あなたがいて……でも、それ以上が……」

第1話の記憶だ。

エルピスが世界を作り、Prayerシステムが暴走し、ミズキが呼ばれた、あの始まりの場所。

「記憶が戻らなくても」

ミズキはエルピスの肩を抱き寄せた。

「お前は、お前だ」

「でも……」

「神様じゃなくても、記憶が欠けてても、お前がお前であることは変わらない」

エルピスの目に涙が滲んだ。それは悲しみではなく、安堵の涙だった。

「……ずるい」

「何が」

「そんなこと言われたら……もっと好きになっちゃうじゃん」

ミズキは少し笑った。

「それは困ったな」

「困るの？」

「いや、嬉しい」

エルピスが小さく笑った。

その笑顔は、神様だった頃よりもずっと人間らしかった。

日が傾き始めた頃、二人は川辺を後にした。

帰り道、夕陽が二人の影を長く伸ばす。

「ねえ、ミズキ」

エルピスが立ち止まった。振り返ったその顔は、真剣だった。

「記憶、全部戻ってないけど……今の私の気持ちは、本物だから」

「……うん」

「あなたのこと、ちゃんと好きだよ」

ミズキは一瞬言葉に詰まった。それから、ゆっくりと彼女に歩み寄る。

「俺もだ」

そっと手を伸ばし、エルピスの頬に触れた。彼女が目を閉じる。

唇が重なった。

遠くで、ぱちぱちと拍手が響いた。

エルピスが慌てて顔を離し、辺りを見回す。

村の入り口あたり――あのパン屋の青年が、満面の笑みで親指を立てていた。

「見られてた……」

「気にするな」

「気にするよ！」

顔を真っ赤にして怒るエルピスを見て、ミズキは笑った。

彼女も、少し遅れて笑った。

帰り道、二人は再び手を繋いだ。

「ねえ、明日も……こうやって歩こう」

「ああ」

「明後日も」

「ああ」

「ずっと」

ミズキは彼女の手を強く握った。

「約束だ」

夜の帳が降りた村道を、二人のシルエットが並んで歩いていく。

世界は、また明日も続く。

それが、何よりも尊いことだった。

---

**次回予告**

世界は動き続ける――最終話『星空の約束』