人間を信じたい僕が、神に最も近い“異端者”になった話

第1話 異端者の目覚めと、森の惨劇

「見せてみろ！　お前が偽神か！　それともただの異端者なのかを！」

　化け物の咆哮が、月明かりに照らされた森に響き渡る。

　僕の体を覆う赤黒い皮膚――これが、人を化け物に変える『凶人の痣』の力。

　つい数時間前まで、僕はただの高校生だった。

「僕は――人だ」

　刃を握り締め、化け物へと駆ける。

　※

　全ては、数時間前から始まった。

　僕はいつも通り学校の支度をしていた。

「行ってきます、父さん、母さん」

　仏壇に挨拶をして、家を出る。

　いつもと変わらない朝。いつもと変わらない通学路。

「うわ、アイツだよ」

「ホント、なんで外に出るのかしら」

　――凶人。

　額に浮かぶ特徴的な痣を持つ者への蔑称だ。

　数年前、一人の凶人が村を壊滅させた。人智を超えた化け物となって、村人を皆殺しにした。それ以来、僕たちは差別の対象になった。

　道行く人々の視線が刺さる。聞き慣れた囁き。もう何も感じない――そう思っていた。

　※　※　※

　下駄箱の扉が開け放たれている。

　中の上履きは泥まみれだ。油性ペンで真っ黒に塗りつぶされ、『死ね』『消えろ』『凶人は学校に来るな』の文字が何重にも重ねて書かれている。

　――ああ、また。

　もう慣れた。胸の奥がチクリと痛むけれど、表情には出さない。

　泥まみれの上履きを取り出し、靴下のまま履く。湿った感触が気持ち悪い。周囲の視線が突き刺さるけれど、それも日常だ。

「よう、優雅(ゆうが)」

「お、おはよう……勝美くん」

　肩を叩かれて振り返る。

　目の前に現れたのは、僕のいじめの主犯格である勝美だ。ガタイの良い体格と、常に浮かべている不敵な笑み。

「お前さ、今日少し付き合えよ」

「な、なんで？」

「少し肝試しに行こうと思ってよ」

「肝試し？」

「そうだ。学校の裏山によ、凶人が出るって噂でな。俺らで駆除しに行こうってなったんだ」

　勝美は僕の肩に腕を回す。

　その周りには取り巻きたちが数名。全員がニヤニヤ笑っている。

「あぁーそういえばお前も凶人だったなー？」

「おいおい、それは言っちゃダメなお約束だろ？」

「そうだったな！」

　取り巻きのツッコミに笑う一同。

　そして、勝美は目に殺意を宿したような瞳で問いかけた。

「お前も来るか？　まぁ来なかったら……分かるよな？」

　喉が引きつる。拒否したら、明日はもっと酷いことになる。

「わ、分かったよ。行く」

　僕が震える声で答えると、勝美たちは笑いながら去っていった。

　※　※　※

　学校が終わり、放課後。

　約束通り僕は勝美たちと共に、学校の裏山の前に来ていた。

　彼らの手には、スコップやバールが握られている。

　夕暮れのオレンジ色に染まった空。薄暗い裏山の入口は、不気味な雰囲気を漂わせていた。

「よし、行くぞ」

　勝美の言葉に、取り巻きたちは中に入っていく。

　一瞬逃げようか迷った。でも、次の日に何をされるか分からない。それだけが怖くて、僕は彼らの後を追った。

　みんなは笑い合い、談笑しながら山を登る。

　まるで僕がいることなんて、無視するように。

　――一体この人たちは、何をする気なんだ？

　そんな疑問が過ぎる中、裏山の中腹あたりに古びた小屋が見えた。

　とても小さく、建物というより倉庫のような佇まい。

「おい、行くぞ」

　勝美が小屋に歩み寄る。

　そして――彼は扉を蹴破った。

　バァン！

「どうもー！　こちら凶人駆除センターの者でーす！」

　取り巻きたちが笑いながら小屋に入っていく。

　僕もそのあとを追うように入った。

　中は人が最低限の生活をしているような光景だった。だが、何者かに荒らされた形跡があり、壊された家具が散乱している。

「汚ねーな」

「ウゲッ、変な臭いする」

「ここに本当に凶人がいんのかよ」

　取り巻きたちが言葉を並べる中、勝美は後ろにいた僕に視線を向けた。

「おい、優雅。お前が見てこい」

「え？　ぼ、僕が？」

「当たり前だろ。テメェの仲間がここに無断で住んでるんだからよ」

　僕はみんなの前に突き出される。

　恐る恐る小屋の奥へと進む。

　荒らされた形跡と、わずかな生活の痕跡。人の気配も、ネズミや虫の気配すらない。

「こ、ここには誰もいないよ」

　そう言って振り返った瞬間――彼らの背後に、人影があった。

　誰も気づいていない。

　でもその影から放たれる、おぞましい殺気。背筋が凍る。

「おい、どうしたんだよ。もっと探索してこいよ」

　彼らから一歩後ずさりした時、バキッという音がした。

　床が割れる音だ。

　下に視線を向けると――床の下に隠されていた、数名の人のバラバラになった亡骸。

　こちらに助けを求めるように見つめる、濁った目玉。

　息が止まる。

　足が震える。

　恐怖のあまり、声が出ない。

　――逃げないと！

「――みんな！　ここから早く！」

　咄嗟に叫んだ時には、もう遅かった。

　それは既に、構えていた。

　勝美たちもその気配に気づいた――が、体が動かない。

　月光が差し込む中、そこにいたのは――赤黒いヒビの入った強靭な肉体、頬まで裂けた口、一つ目の化け物。

「な、なんだ、コイツ――」

　取り巻きがそう言葉を吐いた瞬間――化け物は持っていた巨大な斧で、勝美と取り巻きを両断した。

　ズバァッ！

　血飛沫が宙を舞う。

　臓物が飛び散る。

　倒れる二つの体。

　僕はそれをただ、呆然と眺めていた。

「テメェら人間は、人様の家に入る時、許可を貰わずに入るタイプか？」

　喋った。

　化け物が、喋った。

　勝美たちは――死んだ？

　嘘だ。

　アイツが殺した？

　脳裏を駆け巡ったのは、数年前にニュースになった出来事。

　一人の凶人が村を壊滅させ、一人残らず惨殺した事件。

　その際に撮られた写真には――これと同じような化け物が映っていた。

　――まさか、これが凶人の変異した姿？

　動かない足を無理やり動かそうとする。

　でも、力が入らない。

　巨大な斧を持った化け物は、勝美だったものを踏み鳴らしながら、僕に歩み寄ってくる。

「俺はよォ、静かに一人で暮らしていたかったのに、テメェら人間が俺の生活を邪魔してくるんだぜ？」

　足が滑り、その場に座り込む。

　目の前であっさりと、人が死んだ。

　殺される。

　僕も殺される。

　目に映る彼らの遺体。

　歯がガタガタと鳴り、足が震える。

　死が今、目の前にある。

　化け物はゆっくりと、僕の顔を覗き込んだ。

「お前、その痣……凶人か？」

　低い声に、僕はゆっくりと頷いた。

　すると、化け物は高らかと笑った。

「仲間、か。それなら、遺言だけ聞いてやるよ」

　――動け、体！

　必死にそう呼びかける。

　そして、僕は這い蹲るように走り出した。瓦礫が散乱する音と共に、小屋を飛び出す。

　助けを！

　早く助けを！

　山を降りようとした時だった。

　僕の視界の先に、見覚えのある腕が飛んでいた。

「――は？」

　ふと自分の腕に視線を向けると、右腕が切断されていた。

　その瞬間、溢れ出す灼熱感。猛烈な痛みが全身を駆け巡る。

「ガアアアアアア！」

　切断された腕の断面を握り締める。

　血が止まらない。白い制服が、あっという間に真っ赤に染まる。

「おいおい、どこに行くんだよ。寂しいじゃないか」

　僕の目の前には、不敵な笑みを浮かべている化け物。

　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。

「死にたくない！」

「――死ぬしかねぇんだよなぁ！」

　化け物は斧を大きく振り上げる。

　その瞬間、脳裏に過ぎるのは――今まで僕が受けてきた迫害と差別。

　父さんと母さんの死体。

　あの日、何者かが最後に言った言葉。

　『お前は生きろ』

　誰かの声と共に、僕は生きることを願うように、腕を伸ばした。

　振り下ろされる斧。

　――死にたくない！

　伸ばした腕から、何かが弾けた。

　赤黒い稲妻が迸り、視界が真っ赤に染まる。体中を何かが駆け巡る――熱い、痛い、体が軋む。

「――ナニッ！？」

　化け物の声が遠い。

　意識が沈む。ドス黒い泥の底へ、引きずり込まれるように。

　そして――湧き上がる。

　この感情は何だ？

　体の奥から溢れ出す、殺意。

　僕は、何かに変わろうとしている。

　※

　意識が浮上する。

　体が熱い。

　ふと、自分の体を見る。

　欠損した腕が元に戻っていた。そして全身が、目の前の化け物と同じような赤黒い皮膚に覆われている。

「お、お前も！」

　化け物が驚愕の表情を浮かべる。

「お前、死ね！」

　化け物は地面にクレーターを作り、猛スピードで迫ってくる。

　振り下ろされる斧。

　――でも、見える。

　僕は自然と、対抗できると感じた。

「は？」

　気づけば、僕は化け物の放った刃を受け止めていた。

　動揺する化け物の横腹に、強烈な蹴りを打ち込む。

　すると、相手は風圧による余波を出しながら、生い茂った木々に激突した。

「これが――僕の力？」

　自分の今の見た目は分からない。でも、自分もあの化け物と同じようになったことだけは分かる。

「き、貴様ァァ！」

　化け物が立ち上がり、再び襲いかかる。

　そこから、体が自然と反応した。

　無意識的に僕は、手の平から剣を引き抜く。赤黒い血管のようなものが絡みついた刀身。

　――瞬間、化け物は斧を振り下ろす。

　僕はそれを刀身で弾き返した。

「――クッ！」

　そして、僕はそのまま化け物の体を斬り裂く。

　血が吹き出す中で、化け物は不敵な笑みを崩さない。

「見せてみろ！　お前が偽神か！　それともただの異端者なのかを！」

　目の前にいる化け物は僕に問いかけた。

　偽神――それが何なのか分からない。

　でも、今の僕には分かる。

「僕は人だ」

　僕と化け物は、それを合図に勢いよく衝突した。

　迫り来る斧の刃を避ける。

　そして、僕は持っていた剣で化け物の体を両断した。

　臓物と血飛沫が舞う中で、僕はただ立ち尽くしていた。

　静寂が訪れる。

　聞こえるのは自分の荒い息だけ。

　これが――僕の力。

　※

　その頃、森の外縁部。

「海斗、偽神の出現を確認。現着した」

　黒い刀身を月光が照らす。

　俺は通信機から指を離し、森の奥を睨んだ。凶人の痣から放たれる異常な気配――間違いない、偽神だ。

「偽神狩りを開始する」

　刃を構え、俺は闇の中へと踏み込んだ。