サグリス・ドランク -エドワード・ハイドの逆鱗-

第17話 母娘と濁流 -後編-

　その日は寝苦しい夜だった。

　エルシーは寝付けず、苦しげにごろごろと転がっている。

　キャスリンは少しでも涼めればと、娘を起こし、夜道を歩いた。

　自然と足先は、テムズ川へと向かう。

　苦労も辛さも全て流してくれる、あの川へ。

　流れる水音を聞けば、自然と穏やかな気持ちになれた。

　心なしか、湿ったような暑さも取り除かれるようだ。

　2人は横に並んで座っていた。

　エルシーは人形を動かし、ごっこ遊びに耽っている。

　空想が大好きな子に育っていた。

　寝入り端に、たくさんの自作のお話を聞かせてくれる。

　本当は母親である自分が、絵本を読んであげたかった。

　しかし今は、その余裕もない。

　時間も、金銭的にも、足りない。

　だからせめて、彼女は娘の物語を、一緒に考えてやりたかった。

　キャスリンは、エルシーの遊びをそばで聞く。

「そしてエルシーひめは、王子さまとケッコンして、

　いつまでも幸せに暮らしましたとさ……めでたしめでたし」

　この子は人形に、自分の名前を付けているのか。

　微笑ましくなると同時に、その人形の身につけている衣服が、キャスリンは気がかりだった。

　パッチワークと言えば聞こえはいいが、

　日々の仕事で生じた端切れを、懸命に寄せ集めたみすぼらしい洋服。

　とてもではないが、姫の結婚衣装とは程遠かった。

「ごめんね……」

　かつて娘が赤子だったとき、ひとつの癖のように呟いていた言葉。

　娘が成長してからは笑うことも多く、忘れていたが。

　……今、久々に漏れた。

「どうして？」

　エルシーが問う。

「ママは、なにも悪いことしてないよ？」

　何も知らない無垢の瞳が、母を見つめた。

　そう、この子は何も知らない。

　母の自分勝手な思いで、あなたを産んでしまったことを。

　あなたに会いたかった……それだけの理由で、

　この先のことを考えもせず、

　あなたにさせる必要のなかった苦労を強いている。

　自然と涙が溢れた。

「ママ……」

　エルシーが心配そうに、母の顔を覗き込む。

　すると。

「おや、どうしたの？」

　キャスリンは肩を叩かれた。

　驚いて見やると、そこには見知らぬ男がいる。

「泣いてるのか？ 可哀想に」

　帽子を目深に被り、口元しか見えないが、彼は笑っていた。

　男の指が、キャスリンの目元を払う。

「おいで、慰めてあげるよ」

　そう言いながら、男は懐を割り、隙間から財布を覗かせる。

　よく見れば、男の身なりはここらでは見かけない、上級の紳士だった。

　仕立ての良いスーツ。

　上着に装着された懐中時計の鎖。

　訛りのない言葉遣い。

　――キャスリンは息を呑んだ。

　子どもを持って、すっかり忘れていたが、自分は女だ。

　そういう金の稼ぎ方も、ある。

　しかし……

　エルシーを見た。

　まさか連れて行くわけにもいくまい。

「ねぇ、ちょっと待っててくれない？」

　せめてこの子を家に置いてからでは、どうか。

　キャスリンは男へ問うが、男は首を左右した。

　彼女の髪を指で梳きながら、

　「騙されないよ」と彼は言う。

　……そうやって、逃げるつもりだろう？

　男の指先は値踏みをするように冷ややかで、今が良いと語っていた。

　ならばまだ年端もいかない3歳の娘を、この場に置いていくというのか。

　いやしかし、幼い割には聡いところもある。

　散々迷った末、彼女はエルシーに言い聞かせた。

「お願い、しばらくここで待っててくれる？」

　エルシーは首を傾げたが、すぐに笑顔を見せた。

「わかった、まってるね」

　素直な物言いに、キャスリンは安堵する。

「ごめんね、すぐ戻るからね」

　立ち上がり、男とともに一旦この場を去った。

　これで纏まった金が手に入る。

　エルシーに、いろんなものを買ってあげられる。

　何を買ってあげよう？

　キャスリンの頭に真っ先に過ったのは、白い絹の生地だった。

　あの人形に、ウェディングドレスを作ってあげよう。

　◇

　ドンッ。

　隣室からの、壁を叩く音が響いた。

　は、と息を飲む。

　キャスリンの意識は、過去から現実に戻された。

　彼女の唇は、もう笑いを忘れている。

　ハイドが室内を行き来する姿を見つけると、やけに意識の時間軸が曖昧になっていることに気付かされた。

　だがそのおかげで、思い出しつつある。

　娘がどこに行ってしまったのか。

　体を売り、大金を手にし、

　初めて娘から目を離した……あの日。

　娘は居なくなった。

　キャスリンの心臓が激しく跳ねる。

　頭の中では、過去の記憶が映像として再生されていた。

　川岸に落ちていた人形。

　色の濃い衣服を着ていた。

　しかし帽子が足りない。

　いつもつけている、プリムの広い帽子。

　キャスリンが静かになったのを横目に、ハイドは未だ薬を探していた。

　床に散った端切れを掻き分けても、

　目を凝らして辺りを見渡しても、

　机の下へ視線を落としても、見当たらない。

　ならばと、しゃがんで棚の下の隙間を覗き込み――

　みつけた。

　暗がりの中へ溶け込むように、薬包紙が鎮座している。

　隙間の中に手を入れてみれば、指までは入る。

　しかし甲は入らない。

　棚は動かせるだろうか。

　試しに押してみるが、固定されているのか、ビクともしなかった。

「やってしまった……」

　普段ならこんなミス、絶対しないのに。

　ハイドは頭を抱える。これでも焦っているのだろうか。

　脳を侵された人間の行動は、全く読めない。

　ならば今夜は薬を利用せず、後日出直すか？

　……いや、あの調子だと、いつ何かの拍子で亡くなってもおかしくない。

　ハイドの目的はひとつ。

　キャスリンの遺体を、人目に晒さないこと。

　そのためには、部屋でひっそりと生を終えてもらうに限る。

　つまり、薬の使用は手っ取り早いのだ。

　何かで掻き出すか。

　床には端切れ以外に、縫製の道具も落ちている。

　まち針の刺さったピンクッション。

　先の尖った鋏。

　定規……

　定規、良いじゃないか。

　ハイドが手に取ったときだ。

「待って、エルシー！ エルシー！！」

　突如キャスリンは叫び始めたかと思いきや、人形を抱え込む。

　視線は宙を彷徨い、定まっていない。

　ダメ、行っちゃダメ、それ以上は行っちゃダメ。

　待っててって言ったじゃない。

　彼女はぶつぶつと呟きながら、玄関へと歩み、扉へ手をかけた。

「え？　待って待って」

　お前は部屋で寝てろ。

　ハイドが止めようとキャスリンの肩へ手を置く。

　その途端、キャスリンの意識が乱れた。

　――おいで、慰めてあげるよ。

　過去、体を売った男の幻影が過ぎる。

　キャスリンは悲鳴をあげながら、ハイドを突き飛ばした。

「うるさい、お前のせいで！ お前さえいなければ！」

　ハイドの体は再び床に打ち付けられる。

　反動で持っていた定規が手から離れ、床を滑り、寝台の下へ。

「く、くそ……！」

　ハイドは思わず床を叩く。

　この暴力女め……！

　キャスリンは小走りで外へ出た。

「エルシー、お願い！ 行かないでえ……」

　あれでは狂人だ。

　過去と現在が混濁してしまった今の意識では、

　自分が何をしているか分からず、外で野垂れ死ぬかもしれない。

　誰かの不快を買って、殺されてしまうこともありそうだ。

　どのみち、キャスリンの遺体の回収が難しくなる。

　追うか……ハイドが立ち上がり、衣服の埃を払った。

　そのとき。

「おじちゃん、どうしたの？」

　玄関の扉から、ひょこりと幼い顔が覗いてきた。

　……先程別れたばかりの、あの少女だ。

　あれからずっと玄関で待ち続けていたのだろうか。

「誰がおじちゃんだ」

　苛立たしげに悪態をつくと。

「おばちゃん、出てったよ？ 大丈夫かな？」

　少女がキャスリンの去った方向と、ハイドを見比べながら、

　焦ったように言う。

「待ってて、わたし、おいかけるから」

「ええ？？」

　ハイドが止める間もなく、少女は駆け出した。

「……いい加減にしてくれよ」

　ハイドの文句など、もはや誰も聞いていない。

　◇

　あの夜の、すぐ後のことだ。

　キャスリンは手に、銀貨1枚を握りしめていた。

　早足でエルシーのいる場所へ戻る。

　これで、当面は飢えを凌げる。

　パンを食べられる。

　家賃を払える。

　白く美しい生地も買える。

　乱れた髪を整えながら、それでも足は止まらない。

　はやく帰らないと、きっとあの子は不安で泣いている。

　狭い石畳の路地の隙間から、水が滲み始めた。

　川が近い。

　乾いた足音に、湿り気が伴う。

　暗い夜道を月明かりが照らした。

　まるでキャスリンを、はやく、はやくと手招くように。

　視野が開ける。

　川が見えた。

　濁ったせせらぎ。

　ドブの臭気。

　キャスリンは娘の元いた場所へ戻った。

　――娘は、いなかった。

　そこに居たのは、娘が大切に抱いていた人形だけ。

　キャスリンは、人形を拾い上げる。

「どこ……？　どこに行ったの？？」

　視界を右に左にと彷徨わせた。

　暗がりの中では、よく見えない。

「エルシー！ どこ！？」

　キャスリンは叫ぶ。

　返事はない。

「エルシー！！」

　もう一度叫ぶ。

　やはり、返事は返ってこない。

　もう帰ったのか？

　いや、3歳の足で気軽に戻れる距離ではない。

　探さなければ。

　周辺を早足で見回る。

　足元が、ドレスの裾が、泥水に浸ろうが構わない。

　娘の居場所がわかるなら、安い犠牲だった。

　しかし、居なかった。

　小さな人影ひとつ見当たらない。

　キャスリンは探し回ったために、息が上がっていた。

　肩を弾ませながら、ふと握りしめた人形へ視線を移す。

　――人形には、帽子が付いていなかった。

　最初から付いていなかっただろうか？

　いや、エルシーの着せ替えごっこに、帽子は必須だ。

　部屋を出る時は、ちゃんと付いていた。

「まさか……」

　キャスリンは震える足で、川へ向かう。

　まさか。

　まさか。

　頭の中で、最悪な映像が組み立てられた。

　母が去った後、人形の着せ替えをしようとするエルシー。

　まずは帽子を替えよう。

　人形から帽子を外し、ポシェットの中に入れようとする。

　ポシェットの中には、既に替えの衣服が詰まっていた。

　3歳の指は、まだ小さい。

　たくさん詰まって隙のないポシェットの中へ、

　帽子を入れるのは苦労した。

　もたついていると、風が吹く。

　小さな帽子は飛んで、川の中へ……

　待って、待って。

　エルシーは咄嗟に追いかけて。

「エルシー……」

　キャスリンは、水面に浮かぶ、小さな帽子を見つけた。

　人形を抱えたまま、膝を折る。

　◇

「ママを置いていかないで！！」

　キャスリンは、川へ向かって叫んでいた。

　穏やかで、苦しみを全て流してくれたはずの、テムズ川。

　その思い出が、全て裏切りの記憶としてキャスリンを襲う。

　大切な命を奪った、憎い川として。

「エルシー！ どこ？エルシー！」

　桟橋を歩き、川を覗き込んだ。

　淀み波打つ水面には汚物が浮かび、

　もはやキャスリンの顔も映さない。

　娘はまだ、この中にいるのだろうか。

「ここで待っててって……言ったのに……」

　そうは言うが、わかっている。

　悪いのは私。

　なぜあのとき、離れてしまったのだろう。

　たった1枚の銀貨を得るために、大きなものを失ってしまった。

　なぜ人形など、作ってしまったのだろう。

　なぜ私が、産んでしまったのだろう。

　私の元へ来なければ。

　そうすればあなたは、もっとずっと幸せになれた。

　どう考えても、何を考えても、後悔しか浮かばない。

　ごめんなさい。

　ごめんなさい。

　幸せにして、あげられなくて……

「おばちゃん、あぶないよ！」

　ふと聞こえた声に、顔を上げた。

　振り返ると、部屋の前で追い払ったはずの少女がいる。

「川におちちゃうよ！」

　桟橋を渡り、こちらへ歩み寄ってきた。

　エルシーより少しだけ背丈が大きく、すこしだけ流暢に喋る少女。

　エルシーも生きていれば、

　今頃はこのくらいの歳だったかもしれない……

「ほら、お人形さんもよごれちゃうじゃない」

　は、とした。

　気が付けば、手に握られている人形。

　先程まで大事に抱いていたのに、今は雑に扱われている。

　人形が着ている白いワンピースは、

　供養のつもりで縫ったウェディングドレスだった。

　結局辛くなって、途中で作るのをやめてしまったが。

　エルシーとの思い出がたくさん詰まった人形。

　エルシーの命を奪うきっかけになった人形。

　次第に扱いに困り、わざと部屋の外に置いた。

　誰かが処分してくれないかと、薄く期待をするくせに。

　これは捨てるのではない、決して違うと言い訳を指先に滲ませて。

　その後、この子が拾ってくれたのだろう。

　ある日、部屋の前から人形がなくなった瞬間、

　本当の意味で娘を失ったような気持ちになったのを、思い出した。

　痛みを忘れるために別の痛みを求め、体を売り続けたことも。

「ねぇ！ いらないなら、ちょうだい」

　少女が手を出した。

　いらない。

　今、キャスリンははっきり自覚した。

　それは、私の娘ではない。

　悲しみを紛らわせるための道具は、もう必要ない。

　私は今から、本当の娘に会いに行く。

「……エルシーっていうの」

　キャスリンは少女へ、人形を手渡した。

「仲良くしてね」

　わあ、と少女は歓声を上げる。

　くるりとキャスリンへ背を向け、人形を抱き締めた。

　そこでようやく少女に追いつく存在――

　ハイドの姿を認めると、彼女は笑顔を作る。

「ねえ、見てー！

　おじちゃんの言うとおりにしたら、くれたよー！」

　人形を上に掲げ、ぴょんぴょん跳ねながら、喜びの声を上げる少女。

　ハイドは息を切らしながら、手を挙げ、応えた。

　よかったね、とでも言うように。

　◇

　跳ねる少女の背を見つめながら、

　桟橋の先端で、キャスリンは体を後ろへ倒した。

　風が彼女のすぐ横を通り、全ての音を攫っていく。

「エルシー……」

　呟くのと、足の裏が地の感覚を失ったのは、同時だった。

「……ママも、行くわ」

　私の、小さな、かわいい花嫁のところへ。

　キャスリンの視界から少女の姿は外れ、一面の夜空が広がった。

　――ママ！

　エルシーの声が、聞こえた気がした。

　どこなの？ エルシー？

　――ママ、ここだよ！

　一等瞬く星が伝える。

　――エルシーはね、もう川にはいないの。だからね、おむかえにきたよ。

　そうだったの。

　よかった。

　あなたがいつまでも、あの哀しい川に囚われているかと思ってたの。

　違ったのね。

　キャスリンは星空へ手を伸ばし――

　小さな手を掠めた刹那。

　水面を破る音と共に、

　彼女の視界は、汚物の揺蕩う暗い濁流の底に沈んだ。

　◇

「ありがとう、おばちゃん！」

　少女は胸に人形を抱きながら、もう一度振り返った。

　そこにはもう、キャスリンはいなかった。

　桟橋の下で、水面がひとつ、沈む。

　それも、テムズ川の流れに掻き消されて。

　あとは人形の重みが、少女の腕に残るだけ。

　◇

「あれえ？ おばちゃん、どこ行っちゃったのかな？」

　少女は人形を手に、あとから追いかけてきたハイドの元へ歩んだ。

　ハイドは膝に手をつき、肩で息をしながらも、

　ことの行く末はきちんと見守っていた。

　彼女がどこへ消えたのかも、把握している。

「ほら……私の、言った、とおり、だろ……っ」

　ぜえぜえと息をしつつ、額の汗を袖で拭った。

　少女は、ハイドの疲れ切った様子にケタケタ笑う。

「おじちゃん、おじいちゃんみたい」

　黙れ。

　ハイドは少女を睨み付けた……が。

　先程キャスリンの部屋の前で、少女の手を取ったときのことを、思い出す。

　小さな手だったなぁ。

　すぐに媚びるような笑みを作った。

「よかったらなんだけどさ、

　取って欲しいものがあるから、部屋まで戻ってくれない……？」

　懐から、すっと1ペニーを取り出し、見せ付けた。

　わ、と少女の目が輝く。

　ひょっとしたら、子どもなら棚の隙間にも手が入り、

　薬包紙が回収できるかもしれない。

　折角こちらが手を下すまでもなく、自ら進んで遺体の処理までしてくれたのだ。

　ハイドの訪問した痕跡は、なるべく消しておきたい。

　少女は、仕方ないなぁと笑い、硬貨へ手を伸ばす。

　人形を大切に、抱え込みながら。