　苦鬼駅のホームで夜を明かした石山は、翌朝、始発の電車が動き出す頃に、ようやく重い体を引きずって家に帰った。彼の腹の中は、夜通しの緊張と、ホームの冷気で冷やされ切っていた。

　その日の午後、彼は激しい腹痛に襲われた。へその右下あたりが、脈打つように痛む。彼は当初、ただの胃腸炎だと思ったが、痛みは時間とともに鋭さを増し、脂汗が滲むほどになった。

「う、うう……」

　痛みに耐えかねて、石山は救急車を呼んだ。運ばれた病院で下された診断は、急性虫垂炎、いわゆる盲腸だった。

　緊急手術となり、石山は痛み止めと麻酔に意識を沈めることで、つかの間の解放を得た。しかし、目を覚ますと、今度はベッドの脇に置かれたスマートフォンが、彼の現実を突きつけた。着信履歴には、人事部長からのメッセージ。

「すぐに連絡しろ。出勤しない理由を説明しろ」

　手術から三日後、まだ腹部に痛みを抱えながらも、石山は会社を辞めることを決意し、人事部長に電話をかけた。金田からの暴力については、言葉が詰まり、結局「体調不良」として曖昧に濁してしまった。人事部長は淡々と「退職手続きを進める」とだけ言い、それ以上の深追いはしなかった。

　金田の暴力という精神的な病から逃げるために、石山は身体的な病という壁を必要とした。

　退職手続きを終え、病院から自宅に戻った石山は、社会から完全に孤立した。家賃と生活費のために、彼は日雇いの単発アルバイトを探し始めた。

　そして、ある日、彼は人手不足の解体現場での作業に就いた。コンクリートの建物を壊す作業は、食品工場のような衛生的な環境とは真逆の、粉塵と騒音の世界だった。

　解体作業初日、石山は作業中に舞い上がる大量のコンクリート粉や煤を吸い込んだ。その夜、彼の呼吸は急激に苦しくなった。

　ヒュー、ヒュー……

　細く、掠れた呼吸音。幼少期に患っていた喘息が、過酷な環境とストレスで再発したのだ。彼の肺は、金田の暴力から逃げた後も、外の世界の理不尽な空気によって、その自由を奪われた。彼は吸入器を握りしめ、苦しみながら一晩を過ごした。

　喘息の薬代、病院代。虫垂炎の手術で減った蓄えは、あっという間に底を突きそうになった。

　さらに、彼の不幸は身体の表面にも現れた。解体現場での作業中、石山は誤って溶接の火花を手の甲に浴びてしまった。

　慌てて冷やしたが、火傷の痕は赤黒く盛り上がり、ケロイドとなって残った。

　それは、まるで工場でのトラウマを、今度は自分自身のミスで手の甲に焼き付けたかのようだった。

　彼の体には、今や三つの傷跡が刻まれていた。

　右脇腹のアザ：金田の暴力（権力）の傷。

　腹部の手術痕：逃避（精神）を正当化するための傷。

　手の甲のケロイド：社会（労働）の厳しさに触れた傷。

　ある夜、喘息の発作が少し落ち着いたとき、石山は鏡の前に立った。痩せこけた体には、虫垂炎の手術痕が痛々しく残っている。手の甲のケロイドは赤く主張している。

　しかし、最も彼を苦しめていたのは、目には見えない心の傷だった。

　彼はスマートフォンを手に取り、また**『ぷよぷよ』**を起動した。カラフルなぷよが落ちてくる。

彼は、もう会社にも、工場にも、そして健全な労働という場所にも戻れないことを知っていた。

　石山剛は、身体的な病、怪我、そして喘息という病の連鎖によって、金田という一人の人間が与えた恐怖の支配から、さらに深い、出口の見えない不幸の連鎖へと落ち込んでいった。

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