宙域艦隊士が遭難し不時着した星は魔法がある惑星でした

突然の敵襲

「今日の見回りはどうだった？」

艦内通路を歩きながら、トレノが何気なく声をかける。

照明が周期的に明滅し、金属の床が低く響いた。

「今日はソンブレロ銀河の奴ら、大人しかったぞ」

フーバーが肩を鳴らしながら応える。

「そうか。じゃあ今夜はバーで一杯やるか？　俺は明日、公休日なんだ。まあ艦の中だけどな」

「俺は明日もソンブレロ銀河の見回りだって分かってるだろ！」

「そう言いながら、いつも付き合ってくれるよな。艦隊学校の時から変わらねぇ」

「本当に今日は勘弁してくれ。フーバー、お前も休めよ。お前の脳チップAI、名前なんだったか？ジュリアだろ？働かせすぎると暴走するぞ？」

「最近はAIの暴走なんて聞かねぇだろ？最後の事故は五百年前だ。まったく、配属の条件でチップ埋められるのだけは勘弁だったよ」

『フーバー曹長。私の悪口はほどほどにしないと、暴走して脳を溶かしますよ？』

「わ、わりぃわりぃ！　冗談だって！」

フーバーは額の汗をぬぐう。

「……んじゃ、今日は休むかねぇ〜」

「どうした？　ジュリアが何か言ったか？」

「『勝手に暴走して脳を溶かしましょうか』だとよ。冗談でも笑えねぇ」

『トレノ曹長の脳も焼き尽くしましょうか？』

「なんで俺まで！？　普通に任務から帰っただけだろ！」

「お前のAIは確か“ユウコ”だったな。何か言ってきたか？」

「ああ。『私も焼き尽くしましょうか』だとさ。……まったく、進化の代償ってやつだ。便利すぎるんだよ、こいつら」

『それ、褒め言葉と受け取っておきます。お礼に、今夜はレム睡眠だけで快適な夢をお届けしますね？』

「しかしお前、“ユウコ”って変わった名前つけたよな。地球とかいう田舎の星の、古い言語だったか？」

「趣味で2000年前の無線機をいじってたら、地球の電波を拾ったんだ。翻訳機で聞いたら、男女が“歌”について話しててさ。その女の名前が“ユウコ”だった」

「ロマンチストめ。俺たちは軍属だぞ？　それに比べてお前の最初のAIの名前“1番”は、あれは酷かったな」

「あれは艦隊学校卒業から2日後にチップ埋められて、締切ギリギリで……もう名前考える余裕もなかったんだ」

⸻

ドォォォォォォォォォォォォン――！！

艦全体が軋み、床が斜めに傾いた。

轟音とともに警報が鳴り響く。

「な、なんだ！？　おい、フーバー、大丈夫か！？」

「いってぇ……って、何が起こった！？」

「分からん！だが頭をやられてる」

《緊急通信、緊急通信。ソンブレロ銀河およびラリカール銀河の両方面より同時攻撃を受けた。航行装置およびジャンクション・ワープ装置は破損。全隊員は重力場スーツおよび反射スーツを着用し、脱出ポッドに避難せよ。繰り返す――》

「クソッ！　東側の銀河が手を組んだってのか！？　聞いてねぇぞ！」

トレノは叫びながらスーツを装着する。

「トレノ、すまん！　手を貸してくれ！」

「当たり前だ！　お前を置いてくかよ！」

『トレノ曹長。フーバー曹長のAIジュリアから秘匿通信。痛覚は遮断していますが、血漿が急激に低下中。臓器が補填していますが、早急な処置が必要です』

「なに！？　今そんな余裕――！」

『本人には伝えていません。バイタル維持のためです』

ドドォォォォォン！

「敵襲！！　フーバー曹長！　トレノ曹長！」

銃声が響く。

「ライアン上等兵か！？　敵が艦内に！？　座標まで割られてるのか！？」

「はい！　敵は拿捕ではなく殲滅目的のようです！」

「なんでこんな辺境宙域の艦を攻撃するんだ！？」

トレノはフーバーを支えながら叫ぶ。

「ライアン上等兵！お前は中央デッキまで俺達を援護！その後は艦長は探せ！俺はフーバーを脱出ポッドへ連れて行く！　応急処置キットとAI維持マテリアを持て！　第四ポッドだ！」

「了解しました！」

「……トレノ、俺の状態を教えろ。ジュリアが黙ったままだ」

「大丈夫だ。頭に少し傷があるだけだ。すぐ治る！」

「そうか……でも、眠いな。もし敵が来たら……俺を置いて行け」

「馬鹿を言うな」

⸻

廊下の向こうで爆炎が上がる。

「くそっ、ポッドまであと少しだってのに！」

「曹長、遅れてすみません！」

ライアンが走り込んできた。

「艦長は！？アレス艦長は見つかったか！？」

「左手を撃たれていましたが、『艦長は艦を守るものだ』と言い、突撃しました。ビーコンも消して……もう見つかりません」

「……なんということだ。なら急ぐぞ！」

『フーバー曹長、あと10分が限界です』

「分かってる！　頼む、ユウコ、ジュリアに伝えてくれ！必ずフーバーを死なせるなと！」

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「よし！着いた！　フーバーを先に！」

フーバーとライアンをポッドに押し込み、トレノは叫ぶ。

「ライアン、離脱だ！」

ドオォォォォォン！

「トレノ曹長！」

「くそっ！　最後までつきまといやがって！ライアン上等兵に命令する！必ずフーバーを死なせるな！」

トレノは外から発射スイッチを押し、ポッドを射出した。

「行けぇぇぇっ！！」

「トレノ曹長ッッ！！」

ライアンとフーバーのポッドが閃光を残して宇宙へ消える。

「――これでいい」

トレノは残った銃を握りしめ、別のポッドへと駆け込んだ。

「くそ、座標……座標が……！」

ドォォォォォンッ！！

「っ！？　被弾！？　母星エクセルシオに……戻らなきゃ……」

『トレノ曹長のバイタル維持を優先。脳使用率80％を超過。強制スリープに移行します』

「……座標を……合わせなきゃ……帰れ……な……」

『生命維持を最優先とします。どうか――おやすみください』

ユウコの声が遠ざかり、トレノの意識は深い闇へと沈んでいった。