告白代行が間違えて、君への想いが私に届いた ～嘘から始まる本物の恋～

第1話「間違えられた告白」

1

　神宮寺蓮は、廊下の窓から校庭を見下ろしながら、三度目の深呼吸をした。

　吐く息が震える。心臓が規則を無視して暴れ回っている。掌は湿っていて、握りしめたスマートフォンが滑りそうだ。

　画面には、たった今送信したメッセージが表示されている。

『今日の放課後、屋上で待ってる。大事な話がある』

　送信先は、氷室美桜。

　クラスメイトで、幼馴染で、そして――蓮がこの三年間、ずっと想い続けてきた相手だ。

「……馬鹿だ、俺」

　独り言が漏れる。

　何度シミュレーションしたことか。何度、鏡の前で練習したことか。それなのに、いざ本番が近づくと、喉の奥が締め付けられるように苦しくなる。

　これは病気なのかもしれない。

　好きな人の前で声が出なくなる病気。正式名称は知らないが、蓮は確実にその症状を抱えている。

　教室に戻ると、窓際の席で美桜が本を読んでいた。長い黒髪が午後の陽射しを受けて、僅かに茶色く輝いている。整った横顔は、まるで雑誌のモデルのようだ。

　蓮が自分の席に着くと、美桜が顔を上げた。

「ん？　神宮寺くん、顔赤いよ」

「え、そう？」

「熱でもあるんじゃない？」

　心配そうな声。その優しさが、蓮の心臓をさらに追い詰める。

「大丈夫、ちょっと走っただけ」

　嘘だ。廊下は歩いてきた。

　美桜は小首を傾げたが、それ以上は追及せず本に視線を戻した。

　蓮は机に突っ伏した。このまま放課後まで時間が止まってくれればいいのに、と本気で願った。

2

　昼休み。

　蓮は購買で買ったパンを持って、中庭のベンチに座った。ここなら人目を気にせず、親友の黒崎陸と話ができる。

「で？　メッセージは送ったのか？」

　陸が隣に座りながら尋ねてくる。彼は蓮とは対照的に、誰とでも気軽に話せる社交的なタイプだ。

「……送った」

「マジで！？」

　陸の声が大きくなる。蓮は慌てて周囲を見回した。

「声、でかいって」

「悪い悪い。でもすげーじゃん。ついに告白か」

「まだ決まったわけじゃない。断られるかもしれないし」

「そんなネガティブなこと言うなよ。お前ら幼馴染だろ？　脈あるって」

　陸は能天気に笑う。蓮は首を横に振った。

「それが問題なんだ。美桜は俺のこと、幼馴染としか見てない」

「それはお前の思い込みだろ」

「いや、確信がある」

　蓮の脳裏に、つい先日の光景が蘇る。

　廊下で、美桜が他のクラスの男子と楽しそうに話していた。その笑顔は、蓮が見たことのないくらい華やかで、眩しかった。

　そして蓮は理解した。自分は美桜にとって、特別な存在ではないのだと。

「だからこそ、ちゃんと言葉にしないとダメなんだ」

　陸がパンを齧りながら言った。

「でもさ、お前、美桜の前で緊張して声出なくなるじゃん。大丈夫なのか？」

　核心を突かれた。

　蓮は俯いた。

「……それなんだけど」

「ん？」

「実は、もう対策を立ててある」

「対策？」

　蓮はスマートフォンを取り出し、とあるアプリの画面を陸に見せた。

　画面には、シンプルなロゴと文字が表示されている。

『告白代行サービス ― あなたの想い、代わりに届けます』

　陸の目が見開かれた。

「お前……まさか」

「俺の代わりに、誰かが美桜に告白してくれる。それなら、声が出なくても大丈夫だろ？」

「いや待て待て」

　陸が両手を振る。

「それって、自分で告白してないじゃん。意味なくない？」

「でも、想いは伝わる」

「伝わるけどさ……」

　陸は困惑した表情で頭を掻いた。

「まあ、お前がそれでいいなら、俺は止めないけど。ちなみに、その代行サービスって信頼できるの？」

「口コミは良かった。成功率九十五パーセント以上らしい」

「へえ。で、依頼はもう済ませたの？」

「さっき送った。今日の放課後、屋上で美桜に告白してもらう手筈になってる」

　陸はパンを飲み込んでから、深いため息をついた。

「お前って、変なところで行動力あるよな」

「変って言うな」

「褒めてるんだよ。まあ、上手くいくといいな」

　陸が蓮の肩を叩く。

　蓮は小さく頷いた。

　これで良かったのだ、と自分に言い聞かせる。告白の言葉は自分で考えた。それを代わりに伝えてもらうだけだ。気持ちは、きっと届くはずだ。

　そう信じるしかなかった。

3

　放課後。

　蓮は教室の隅で、時計を見つめていた。

　時刻は午後四時五分。代行の人間は、もう屋上にいるはずだ。そして美桜も――。

「神宮寺くん、帰らないの？」

　声をかけられて、蓮は振り返った。

　美桜が鞄を肩にかけて、こちらを見ている。

「あ、ああ。ちょっと用事があって」

「そう。じゃあ、また明日ね」

　美桜は軽く手を振って、教室を出て行った。

　蓮は心の中で謝罪した。

　ごめん、美桜。これから屋上に行くなんて、言えなかった。

　彼女が廊下を歩いていく背中を見送ってから、蓮は立ち上がった。

　屋上へ続く階段を、足音を殺して登る。

　告白の現場を直接見るつもりはなかった。ただ、遠くから様子を窺って、成功したかどうかだけ確認するつもりだった。

　屋上の扉が見える位置まで来たとき、蓮は階段の踊り場に身を隠した。

　扉の隙間から、屋上の様子が見える。

　そこには、一人の女子生徒が立っていた。

　背が低く、ショートカットの髪が風に揺れている。制服から見て、一年生だろうか。彼女が、告白代行サービスの担当者だ。

　そして、その向かいには――。

　蓮の心臓が跳ねた。

　いた。美桜が、屋上に立っている。

　代行の女子生徒が、美桜に向かって何か話しかけた。

　声は聞こえない。でも、口の動きから、告白の言葉を伝えているのだと分かる。

　美桜の表情は見えない。でも、彼女は動かずに、その場に立っている。

　蓮は息を止めた。

　頼む、上手くいってくれ。

　だが、次の瞬間。

　蓮は自分の目を疑った。

　代行の女子生徒が、美桜ではなく、その後ろにいる別の女子生徒に向かって話しかけていた。

　いや、違う。

　最初から、告白の相手は、その女子生徒だったのだ。

　美桜は、ただそこを通りがかっただけ。

　そして、告白を受けたのは――。

　花宮すみれ。

　クラスメイトで、いつも教室の隅で静かに本を読んでいる、地味で目立たない女子生徒。

　蓮の脳が、状況を理解するのに数秒かかった。

　間違えた。

　代行の女子生徒が、告白する相手を間違えたのだ。

　すみれは、呆然と立ち尽くしていた。そして、次の瞬間、彼女の目から涙が溢れた。

「ありがとう……ありがとう……！」

　すみれの声が、かすかに聞こえた。

「私、初めて……誰かに選ばれた……！」

　彼女は両手で顔を覆い、その場にしゃがみ込んだ。

　代行の女子生徒が慌てて彼女に駆け寄る。

　美桜は、その光景を不思議そうに眺めてから、扉へと向かってきた。

　蓮は慌てて階段を駆け下りた。

　心臓が破裂しそうだった。

　嘘だろ。

　嘘だろ、嘘だろ、嘘だろ。

　これは、悪い夢だ。

　蓮は階段を駆け下り、誰もいないトイレに飛び込んだ。

　個室に入り、扉を閉めて、壁に背中を押し付けた。

　呼吸が荒い。

　膝が笑っている。

　どうする。

　どうすればいい。

　スマートフォンを取り出し、告白代行サービスのアプリを開く。

　担当者へのメッセージ欄に、震える指で文字を打ち込んだ。

『間違えたんですか？』

　送信ボタンを押す。

　返信は、すぐに来た。

『申し訳ございません。確認不足により、対象者を誤認しました。返金対応いたします』

　返金。

　そんなことは、どうでもいい。

　問題は――。

　蓮は個室の壁に頭を打ち付けた。

　花宮すみれが、あの告白を本物だと思っている。

　そして、泣きながら喜んでいた。

　どうする。

　どうすればいい。

　蓮の頭の中で、すみれの声が何度もリフレインした。

『私、初めて……誰かに選ばれた……！』

　あの声。

　あの涙。

　あの喜び。

　全部、間違いだった。

　蓮は、膝を抱えてしゃがみ込んだ。

　史上最悪の、告白になった。

4

　翌朝。

　蓮は、いつもより早く学校に着いた。

　教室に入ると、まだ生徒はまばらだった。

　自分の席に着き、机に突っ伏す。

　昨夜は、ほとんど眠れなかった。

　頭の中で、何度もシミュレーションした。

　すみれに真実を話すべきか。それとも、黙っているべきか。

　どちらを選んでも、地獄しか見えなかった。

　真実を話せば、すみれは傷つく。

　黙っていれば、嘘を続けることになる。

「おはよう、神宮寺くん」

　声をかけられて、蓮は顔を上げた。

　美桜が、いつもの笑顔で立っていた。

「あ、おはよう」

「昨日の用事、済んだの？」

「え？」

「放課後、用事があるって言ってたでしょ」

「ああ、うん。済んだ」

　美桜は頷いて、自分の席に向かった。

　蓮は胸を撫で下ろした。

　美桜は、昨日の屋上での出来事を、ただの偶然として受け止めているようだ。それが、せめてもの救いだった。

　そして、教室の扉が開いた。

　蓮の心臓が、凍りついた。

　花宮すみれが、教室に入ってきた。

　いつもは俯きがちな彼女が、今日は顔を上げている。

　そして、その顔には、微かな笑みが浮かんでいた。

　すみれは教室を見回し、蓮と目が合った。

　瞬間、彼女の顔が紅潮した。

　そして、すみれは真っ直ぐに蓮の席へと歩いてきた。

　まずい。

　蓮の脳が警報を鳴らす。

　でも、逃げられない。

　すみれは蓮の机の前で立ち止まり、小さな声で言った。

「お、おはよう……神宮寺くん」

「……おはよう」

　蓮は努めて普通を装った。

　すみれは、顔を真っ赤にしたまま、続けた。

「あの……昨日は、ありがとう」

　蓮の喉が、乾いた。

「え？」

「その……告白、してくれて」

　教室の空気が、一瞬で凍った。

　周囲の生徒たちが、一斉にこちらを見る。

　蓮は、何も言えなかった。

　すみれは、恥ずかしそうに俯いた。

「私……すごく嬉しかった。初めて、誰かに選ばれたから」

　その言葉が、蓮の胸に突き刺さる。

「だから……その……これから、よろしくね」

　すみれは、ぺこりと頭を下げて、自分の席へと戻っていった。

　教室が、ざわめいた。

「え、神宮寺って花宮に告白したの？」

「マジで？　意外な組み合わせ」

「花宮さん、今日なんか雰囲気違うよね」

　蓮は、机に突っ伏した。

　終わった。

　完全に、終わった。

　これで、もう後には引けない。

　すみれは、蓮が自分に告白したのだと信じている。

　そして、クラス中が、それを事実として受け止めている。

　今更、「あれは間違いでした」なんて言えるわけがない。

　蓮は、自分の掌を見つめた。

　汗で、びっしょりと濡れていた。

　これから、どうすればいいんだ。

　答えは、見つからなかった。

5

　昼休み。

　蓮は陸に呼び出され、中庭のベンチに座っていた。

「で、どういうことだよ」

　陸が、呆れた顔で尋ねてくる。

　蓮は、昨日の出来事を全て話した。

　告白代行が相手を間違えたこと。

　すみれが、それを本物の告白だと思い込んでいること。

　そして、今朝のクラスでの出来事。

　陸は、話を聞き終えると、深いため息をついた。

「お前……それ、完全にアウトだろ」

「分かってる」

「分かってるなら、今すぐ訂正しろよ」

「できない」

「なんで？」

　蓮は、俯いた。

「すみれの顔、見ただろ。あんなに嬉しそうで……あんなに幸せそうで」

「それとこれとは話が別だ」

「でも、真実を言ったら、すみれは傷つく」

「傷つくけど、それが正しいだろ」

　陸の言葉は、正論だった。

　蓮も、それは分かっている。

　でも。

「俺、すみれの泣き顔を見たんだ」

　蓮は、昨日の光景を思い出した。

「『初めて誰かに選ばれた』って、泣きながら言ってた。あれを見たら……俺には言えない」

「お前、優しすぎるんだよ」

「優しいんじゃない。臆病なだけだ」

　陸は、しばらく黙っていた。

　それから、小さく笑った。

「お前って、ほんと馬鹿だよな」

「……分かってる」

「でも、そういうところが、お前の良いところでもあるんだよな」

　陸が蓮の肩を叩く。

「まあ、俺はお前の味方だ。どうするかは、お前が決めろ。ただ、一つだけ言っておく」

「何？」

「嘘は、いつかバレる。その時、お前はどうするつもりだ？」

　蓮は、答えられなかった。

　陸は立ち上がり、教室へと戻っていった。

　一人残された蓮は、空を見上げた。

　青空が、やけに眩しかった。

　そして、その青空の下で、蓮は決意した。

　とりあえず、今は黙っていよう。

　真実を言うタイミングを、見極めよう。

　それが、最善の選択だと、自分に言い聞かせた。

　でも、心のどこかで、蓮は分かっていた。

　それは、ただの先延ばしでしかないことを。

　そして、先延ばしにすればするほど、傷は深くなることを。

　蓮は、ベンチに座ったまま、動けなかった。

　史上最悪の告白は、こうして、さらに深い沼へと足を踏み入れていった。

（第1話　了）

次回、第2話「言えない真実」

すみれの笑顔が、蓮を追い詰める。

そして、美桜が気づき始める。

「神宮寺くん……何か隠してない？」