アルテミスの弦（いと）

第7章 終幕 (4)

「つばさくん、カラオケ一緒に行かない？」

　振り返った深雪さんが、いたずらっぽい笑みを浮かべて言った。その目が、まっすぐこっちを射抜いてくる。

「え、あ、いや、その……」とりあえず曖昧に笑ってごまかす。

　隣のさなえと、そっと目を合わせる。無言のまま、視線だけで会話。――どうする？――いや、どうしよう。

　そんな無音のやりとりを、深雪さんは見逃さない。「……あらぁ？もしかして、お邪魔かしら？」わざとらしく首を傾げながら、ニヤニヤ。その小悪魔っぽい笑みに、心臓がドクンと跳ねる。

「い、いや、そんなことは……」言い訳にならない返事をしているうちに、背後から柔らかな声が飛んできた。

「深雪、今日はつばさ、疲れてるから。勘弁してあげて」

　唯さんの声。助かった……。

「そっかぁ」あっさりと頷き、そして――ふわりと笑って、手を振る。

「じゃあさ、また今度遊ぼうね。絶対だよ？」

　……まぶしい。キラキラしすぎです、その笑顔。反射的に目を細めるしかない。

　そして――その背後から、ひやりとした視線。唯さんがじっと、こっちを見ている。……怒ってる？というか、あきれてる？どっちにしろ、怖い。

　隣では、さなえが完全に無言モード。こわい。見れません。

「……ぷっ」琴音さんが、不意に吹き出した。驚いて振り向くと、ほんの少し口元を押さえている。その目尻が、かすかに緩んでいた。

　――この人が笑うの、初めて見たかも。その小さな変化に、なぜか少し救われた気がした。

「じゃ、ステージの片付けあるから。ごめんね、また」

　唯さんが手を振りながら、ぱたぱたとホールに戻っていく。その背中を追うように、他の部員たちも次々と続いた。タキシードの裾が舞台袖への通用口に消えていく。

　残されたのは、さなえと、深雪さん、そして琴音さん。西日が傾き、窓の外が黄金色に染まっていく。祭りの終わりの、静かな余韻。

「……じゃあ、校門まで送るよ」

　夕焼けの中、影を伸ばしながら歩き出す。足元には、どこかの出し物のチラシが一枚、風に舞っていた。

　秋風が、ひゅうっと校庭を吹き抜ける。乾いた空気が彼女たちのスカートの裾を揺らし、夕暮れの匂いを運んでくる。

　校門の上にあった「扶陽学園文化祭」のゲートはすでに撤去され、制服の上着を脱いだ実行委員の男子たちが、木造の骨組みを黙々と解体していた。かん、と金槌がぶつかる音が小さく空に響いていく。

　その様子を横目に見ながら、ぼくは小さく頭を掻いた。

「今日は、ありがとう……なんて。ぼくは何にもしてないけど」

　言ってから、少しだけ気恥ずかしくなった。

「そんなことないよー？」

　深雪さんが、ぱっと笑顔を向けてくる。風に髪をなびかせながら、まぶしいくらいの明るさで。

「第一部のコンチェルト。凄かったわよね。あんなに楽しそうに弾いてる唯、初めて見たもん」

　その言葉に、ぼくは小さく息を呑んだ。唯さんの演奏。あのときの笑顔――。

「よかった。最高」

　すぐ隣から、琴音さんの静かな声がする。彼女はすっとぼくに寄ってきて、目線を合わせるように言った。

「町田唯が本気を出したところ、やっと見れた」

　その言い方に、満足げな響きがあった。

　でも、続く深雪さんの言葉はぼくを揺さぶってくる。

「……あれはやっぱり、つばさくんのおかげだと思うよ？」

「えっ」

　とっさに返す声が、裏返りそうになる。

　まっすぐ白い歯を見せて、さらに畳みかける。

「ね、そう思うでしょ？唯、絶対つばさくんのために弾いてたと思うよ」

「そ、そんなこと……」

　もう、どう返していいのか分からない。俯きかけたぼくの顔を、ふいに覗き込んでくる気配。

「わたしも、あんな演奏……させてもらいたいな」

　下から見上げるように、深雪さんがぐっと距離を詰めてくる。その瞳が、冗談なのか本気なのか、まるで読み取れない。

「ちょ、ちょっと！」

　横から鋭い声が飛ぶ。さなえだ。

「そんなに近づかないでください！つばさが困ってます！」

　きっぱりと言い放つと、ぼくの腕をグイッと引いて引き離す。引っ張られる勢いでバランスを崩しかけたところに――。

　ゴスッ。

「ぐえっ」

　肘が、わき腹にクリティカルヒット。容赦のない一撃に、呼吸が止まる。

「……な、なんで……」

「へえ〜、意外と独占欲あるんだ？彼女じゃないのに？」

「……っ！！」さなえが絶句。赤くなって俯く。

　まあまあ、となだめるぼくのわき腹に、なぜかまた肘が鋭く入る。

「ぐえっ！」

　深雪さんがくすくす笑っている。琴音さんは相変わらず無表情だけど、目が少しだけ細くなっている気がした。

　校門の向こう、夕日がビルの隙間に沈みかけている。橙色に染まるその光の中で、ぼくの鼓動だけがやけに騒がしかった。

「じゃあねー！ またねー！」

　坂道を降りていくふたりが、後ろ手に手を振っている。そのすらっとした背中と小さな背中に、ぼくも手を振り返しながら見送った。

　風が、またひとつ冷たくなる。人が減った学園の通りに、夕暮れの影がすっと伸びていく。

　……これで、おしまい、か。

　文化祭の喧騒。熱気。興奮。幕が降りると、すべてが嘘だったかのように、静かになる。その静けさが、妙に胸に沁みた。

「後夜祭、いかないの？」

　すぐ隣から、さなえの声。制服の袖口を軽く引いて、顔を覗き込んでくる。

「行かないよ。……もう、くたくた」

　乾いた笑いしか出なかった。本当に、いろいろありすぎた。

　曲の差し替えが発覚したときの、あの焦り。唯さんに知らせようと走り回って、たどり着いた舞台袖――彼女に抱きしめられた、あの瞬間の静けさ。

　第一部のチャイコフスキー。あれは今でも、夢だったんじゃないかって思う。

　そして演奏後の、あの大沢との対決。唯さんの背中に宿っていたのは、悪魔なのか天使なのか。

　理子さんの突然の来訪に、深雪さんと琴音さんまで現れて。そしてさっきまでの、あの第二部の熱狂。あんな世界のど真ん中に、自分がいたなんて。

　……もう、いっぱいだ。心も、頭も、容量オーバー。

　それに――。

（このあとは……）

　ついにやってきた、唯さんとのデート。待ちに待った、ふたりきりの時間。

　……ついに、ぼく。童貞卒業しちゃったり⁉

　……なーんて。

　馬鹿な妄想をしてふと横を見ると――。

　さなえが、いない。

　えっ。

　慌てて振り返る。

　さなえは、すでに昇降口のあたりまで歩いて行ってしまっていた。制服のスカートの揺れが、夕陽をはじいている。背中しか見えないけど、なんとなく――ちょっと怒ってる、かも。

「ま、待って！さなえっ！」

　急いで駆け出す。落ちる夕陽が、校舎のガラスに映っていた。その赤さが、やけに目に沁みた。

　写真部の部室に立ち寄ると、窓の外はすっかりオレンジ色に染まっていた。レンズのキャップを外して軽く埃を拭き、カメラを棚の定位置に戻す。「おつかれー」部長が椅子にもたれたまま言う。

　「はい、あとでファイルはアップロードしておきます。お疲れ様でした！」短く返して、踵を返す。廊下の奥、生物準備室へ。

　ドアを開けると、もうほとんど片付けが終わっていた。テーブルの上には巻き上げたポスターが何本か残っているだけ。奥では、涼太とさなえが並んで最後の片付けをしていた。

「おー、もう終わり？」

　声をかけると、涼太が振り向き「まぁな。ほとんど片付いた」

「涼太とさなえは、後夜祭行くの？」

　ぼくの問いに、涼太は一瞬口をつぐんだ。「俺は……」言いかけて、なぜか言葉を濁す。

　その横で、さなえがくいっとぼくの袖を引く。そして、耳もとにそっと顔を寄せて囁いた。

「涼太、他校の彼女が来てるから、そっとしておいてあげて」

　……えっ？そうなの⁉

　思わず変な声が出そうになるのをこらえた。……なんだよ、あいつ。裏切りやがって。他校に彼女作っていやがったのか……って、別にいいんだけど。

「わたしは取材があるから、最後まで出るけどね」そう言って、さなえはポスターを抱えてくるりと向きを変えた。

「そっか」としか言えなかった。

　……ふーん。なんだか、少しだけ寂しい。

　気づけば、もう春のころみたいに三人でつるむこともなくなった。冗談を言い合って、帰り道でくだらない話をして――そんな時間が、いつの間にか過去のものになっていた。

　今日のこの空気が、そのことを決定的に突きつけてきた気がした。

（さて、ぼくは……どうしたらいいんだ）

　唯さんは、オーケストラ部の片付けが終わるまで出てこないだろう。それに、あれだけの盛り上がりのあとだ。部員たちで打ち上げがあるに決まってる。ぼくだけ、ぽつんとここに残っても仕方ない。

　机の上に置いたスマホを、なんとなく手に取る。画面が灯り、通知の数が目に入った。ずいぶん前に――唯さんからのメッセージ。

　開くと、そこには短い一文。

「終わったら一度、家に帰って待っていてください。つばさの家、近いんでしょ？」

　指先が止まる。

　時間を見ると、第二部が始まる前の時刻だった。ずっと前に送られていたのに、気づかなかった。

（……唯さん、楽しみにしてくれてたんだ）

　胸の奥がじんわりと熱くなる。それだけで、疲れも不安も少しだけ薄れていく気がした。

「気づかなくてごめん。了解。待ってます」

　送信ボタンを押すと、ほんの数秒で返信が返ってきた。

「ごめんね！待ってて！😣」

　丸い絵文字まで付いていて、思わずふっと笑みがこぼれる。その明るさに、肩の力が少し抜けた気がした。

　まわりを見回すと、先輩たちが部室の片付けを終えて出ていくところだった。「後夜祭、行くから。すまないけど鍵、よろしくねー」軽く手を振る姿が、ドアの向こうに消えていく。

「ごめんね、つばさ。よろしく！」さなえもポスターの筒を抱えて、涼太と一緒に続いた。「おう」ぼくも手を振り返す。

　扉が閉まる音。途端に、静寂。

　いつもの、生物準備室に戻った。昼間の喧騒が夢だったように、今は小さなモーター音と時計の秒針だけが響いている。

「アオくん、疲れただろ？」

　ガラス越しにのぞきこむと、アオダイショウがゆっくりと体をもたげ、チロチロと舌を出しながらこちらを見返してくる。瞳の奥に光が反射していて、なんだか言葉が通じそうな気がした。

「じゃ、帰るね。また」

　飼育ケースをひとつずつ確認して、ライトのスイッチを落とす。蛍光灯がぱちりと音を立てて消え、部屋がゆるやかに闇に沈んだ。

　鍵を閉め、第二職員室に返却する。「お疲れさん」初老の理科の先生が、書類を鞄に詰めながら軽く声をかけてくる。

「お疲れさまでした」

　互いに小さく会釈して――さて。帰りますか。