私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約してました～

第10話 喪失の夜

　夜も深けてきた頃、洞窟の入口から、雨の気配が滲んでいた。焚き火の炎は小さく揺れ、湿った空気に溶けていく。

　洞窟の入り口の方では、ノアが外を見つめていた。その横顔には疲労が滲んでいるのに、目だけは鋭く冴えている。

　夜の闇を見据えるように――いや、己の中に生まれた焦燥を押し殺すように。

　何かを守り損ねた痛みと、まだ守らなければならないものがあるという使命感。その狭間で、彼は立ち尽くしていた。

　私はそっと口を開いた。

「ノア……話さないといけないことがたくさんあります……」

　ノアがこちらを振り向く。その瞳の奥に、一瞬だけよぎったのは不安だった。

　けれどすぐに彼はそれを隠すように、穏やかな顔を作る。――いつものように。

　息を吸って、言葉を探す。けれど、どんな言葉も重すぎて、喉に引っかかる。それでも、伝えなければいけなかった。

「……お母様が……亡くなりました」

　その瞬間、洞窟の空気が止まったように感じた。自分の声が、やけに遠くで響く。

　ノアは、何かを言おうとして——それを飲み込んだ。拳を握りしめ、それでも表情を崩さない。

　皇族を守る者としての誇りが、感情の奔流を押し止めていた。

　ノアにとっても、皇太子妃は忠誠を誓った主であり、第二の母のように感じていた人だったのだ。

　（私の次の言葉は優しい人を傷つける…。でも、それでも伝えなくてはならない……）

　私は唇を噛み、震える声で呟いた。

「ノアの父君…アルヴェイン公爵も亡くなったと……」

　ノアの肩が微かに震えた。

　しかし彼は黙って頷き、火の中の小さな赤を見つめる。

　その炎は、彼の胸の奥で燃える誓いのように、かすかに揺れていた。

　「あのね…ウォード伯爵とレオンが、戻ってこないの。私が川を渡っている間にレオンがどこかに行ってしまって…お母様の所に行ってしまったのかもしれません……ウォード伯爵が探しに行ってくれましたが……」

　言葉の途中で喉が詰まり、息が震えた。ノアはそっと私の隣に座った。濡れた外套からは冷たい匂いがしたが、その声はあたたかかった。

「……ウォード卿なら、きっとレオン殿下を見つけてくださいます。あの方は、そういう人です」

　ノアの言葉は穏やかで、確信を帯びていた。

　けれどその手のひらは小さく震えていた。

　冷たさではない。恐れでもない。――それは、守れなかった者への悔恨だった。

　「今は……待つしかありません。夜が明けるまで、ここに留まりましょう」

　雨音が、洞窟の天井を優しく叩いていた。その音を聞きながら、私は小さく頷いた。

　けれどノアは、焚き火の明かりの中でひとり、見えない何かを見つめていた。

　――この夜を越えても、失ったものは戻らない。

　それでも、生き残った者として、背負わなければならないものがある。

　その覚悟だけが、彼の沈黙を支えていた。