鬼道ウォーカー

1. 鬼ごっこ

　――これで本当に死に足りるのか？

　頭蓋の裡（うち）の暗闇で、姿なき鬼の、声なき声が響く。

　8畳一間の部屋の中央で、白い道着と黒の袴を身に着けた千秋（ちあき）悠之歩（はるのぶ）は、素手に見えない刀を握っているかのように両腕を振り下ろした。

　部屋にある家具は、壁際に寄せられたデスクと本棚、衣服用チェスト、畳まれた布団だけだ。本棚に並ぶのは大学の教科書や参考書ばかりで、フローリングの床には敷物すらない。

『――続いてのニュースです。本日未明、都内で違法な導式（どうしき）装骨格（そうこっかく）による襲撃事件が発生しました。死傷者は8人。出動した自衛隊との交戦により、犯人は現場で死亡が確認されました。警察庁は、国内における装骨格犯罪は依然として増加傾向にあるとしています。これを受け、装骨格犯罪の被害者や遺族に対し支援する一般財団法人、治域（ちいき）基盤（きばん）構想（こうそう）機構（きこう）は――』

　衣擦れとすり足、息遣いの音、そしてデスクに置かれたスマートフォンから流れるニュースの音声が、飾り気も温もりもない虚ろな空間に満ちては消えていく。

　――ほら、また人が死んでる。

　鬼が囁く。

　――もっとちゃんと自分を殺せ――

　そんなことを嘯（うそぶ）く鬼を肚（はら）の奥底へ押し沈めて黙らせようと、悠之歩は細く、長く、深く、静かに、鼻から息を吸い込んだ。

　腰を落として素足の踵を紙一重で床から浮かせ、親指の付け根の一点を軸に一歩踏み出すごとに、真っ向斬り、袈裟斬り、突き、横薙ぎ、斬り上げの素振りを繰り返す。昏い光を湛えた双眸で眼前を確と見据え、1人きりの部屋にいながら、その太刀筋は標的を明確に捉えているように迷いがない。

　悠之歩はそのままの流れでさらに腰を落とし、爪先を揃えて立てて正座した。そして一方の膝を支点に反対の膝と両爪先を蹴り出し、滑るような膝行で進み、退がり、転換しながら、上半身では先ほどと同じ素振りをする。

　約2時間の稽古を終え、全身汗みずくになり疲労と虚脱感で精神が凪いだ悠之歩は、通知音と共にスマートフォンの画面に表示された今日のスケジュールを見て呟いた。

「……そっか、今日は『鬼ごっこ』か」

　――良い機会だ。自分の弱さを思い知れる。

　悠之歩は手早くシャワーを浴び、身支度して下宿先の部屋を出た。

　8月の朝の空は灰色の薄い雲に覆われ、気怠く重たげな熱気が立ち込めている。

　住宅地を抜けて道を歩いていると、悠之歩は、鋼の装甲に身を包んだ体高4メートルほどの巨人を見かけた。グレーの装甲には水色のラインの塗装が施されており、両腕の前腕や右背面には大型の銃火器が装備され、両足のタイヤで広い車道を滑るように徐行している。

　導式装骨格――ごく一部の人間の身体から発せられる、導波動（どうはどう）という特殊な生体磁気を動力として稼働する人型兵器だ。

　途中からバスに乗り、やがて悠之歩は装骨格を運用する民間警備会社＝涼羽（すずは）Ｓ（セキュリティー）Ａ（エージェンシー）の拠点に到着した。

　悠之歩が通う大学や卒業した高校、下宿などがあるこの奈笠（ながさ）警備特区を警備しているのが涼羽ＳＡだ。日本全国には奈笠のような警備特区が6つあり、涼羽ＳＡを含め三社の装骨格の運用が法的に認められた民間警備会社が、1社につき2区ずつ警備を担当している。

　セキュリティーカードを守衛に見せ、装骨格に守られたゲートを抜けて建物に入った悠之歩は、更衣室で黒のパイロットスーツに着替えた。

　フード付きの黒いパイロットスーツは特殊な繊維で作られており、熱や摩擦、そして防弾性能が高く、フードと襟の中には通信用のヘッドホンとマイクがある。

　ミーティングルームに行くと、悠之歩と同じパイロットスーツを着用した女子学生が既に着席していた。

　その顔は化粧っ気が薄く、それが彼女の怜悧で整った顔立ちを却って際立たせているようだ。一度も染めたことのなさそうな黒髪は、括らなくても邪魔にならない長さに切り揃えられている。彼女の背丈は、同年代男子の平均程度の悠之歩と同じくらいで、女子としては長身の部類だろう。

　悠之歩と深和は奈笠第二高校で3年間同じクラスで、彼女は1年生の頃から常に座学の試験で学年トップの成績を修める優等生だった。しかも深和は部活に入らず、自主トレーニングだけで、体力測定で男子上位層に食い込む記録を出せるほど運動能力を鍛え上げていた。

「おはよう、二冬（ふたふゆ）」

　悠之歩が二冬深和（みわ）に声をかけると、深和はすました表情で悠之歩を振り返った。

「おはようございます」

　高校で深和はどの同級生にも一線を引いたように丁寧な物腰で応じていた。当時からあまり話したことのない悠之歩に対する態度も相変わらずだ。

　悠之歩が深和の隣のテーブル前に座ると、ややあって、背が低く、短髪をオールバックにして角縁の眼鏡をかけた、クールビズの中年男性がミーティングルームに入ってきた。

　涼羽ＳＡの親会社である涼羽精工の先端機構技術部第3開発室長、矩場（くば）紀充（のりみつ）だ。

　悠之歩と深和が挨拶すると、矩場は「おぅ」と応じてから言った。

「そういや、春日（かすが）は今日休みだったな。じゃあ始めっか」

　フランクな口調で、矩場は悠之歩と深和に言った。

「前回の訓練で千秋が基礎訓練を終えたからな。これからは千秋も本格的にデータを集めてもらう。今日まずやるのは、鬼ごっこだ」

　3日前に予告していた内容について、矩場が説明を続ける。

「ルールはそう難しくない。千秋は流火（りゅうか）を使って鬼役。二冬は氾火（はんか）を使って逃げる。模擬刀で二冬の機体を叩けたら、千秋の勝ち。制限時間いっぱい逃げ切るか、流火にペイント弾を一定以上当てたら、二冬の勝ちだ。ちなみに、模擬刀は掠っただけじゃノーカンな。模擬刀でならいくら強く殴っても壊れないから、しっかり振って当ててけ。その代わり、体当たりは禁止だ」

　実質的にはただの模擬戦だが、「逃げる」という選択肢の比重が大きいので、鬼ごっこという言い方もあながち間違いではないだろう。

　鬼ごっこの後のスケジュール説明も受け、悠之歩と深和は格納庫に向かった。

　何機もの装骨格が鎮座する格納庫で、悠之歩は自分が使う試作装骨格・流火に近づき、見上げた。

　銀と黒に塗装された全身の装甲、頭部の刃のような二本角と2つの切れ長のカメラアイがある。その姿はまるで、機械化された鬼のようだ。

　流火は涼羽ＳＡに来る道中で悠之歩が見かけた氾火のような一般的な装骨格と比べ、やや装甲が薄く、肩回りの関節の可動域が広い。一方で、体高は他の機種と同程度で、胴や脚の前後幅が広く、人体とは体躯のバランスが異なるのも共通している。横から見ると肩は胴の中心から胸側に寄った位置にあり、頭部も全高に比して小さく頭身が高めだ。また、背中と両腿側面にブースターがあり、足にタイヤが装備されている。

　兵器として開発されたにしては人間的で、人体に似せて設計されたというにはどこか猟奇的、そして異形とはいえその構造は合理的かつ機能的だ。

　悠之歩は流火の背後に回り込み、装甲が開かれたコクピットに乗り込む。中には跨って座るタイプのシート、正面と左右のメインディスプレイ、正面ディスプレイ下の小さいサブディスプレイ、2本の操縦桿がある。

　悠之歩は背面装甲を閉じ、装骨格の心臓ともいえる導波動コイルを起動させた。

　悠之歩や深和のように導波動を持つ者は骨格者と呼ばれ、およそ500人に1人が第二次性徴期を境に骨格者となる。

　そして、装骨格の装甲やフレーム、回路、導波動コイルの芯材に使われている緋導鋼（ヒヒイロカネ）という合金こそが、装骨格、引いてはありとあらゆる導波動技術の骨子だ。緋導鋼には導波動を帯びる性質があり、だからこそ導波動が観測可能となり、電磁気的なエネルギーとして利用できるようになる。

　導波動コイルによって生じた磁場と共振することで、悠之歩の導波動が数千万倍にまで増幅され、緋導鋼でできた流火の全身の回路や装甲に行き渡る。

　緋導鋼が帯びた導波動は光の屈折率にも影響を及ぼすため、骨格者の波形によってその色が異なり、悠之歩の流火は鬼火を思わせる竜胆（りんどう）色の導波動を纏った。

　導波動という血の気を得た流火は、深呼吸するかのようにブースターの吸気と排気を始める。

　流火を使い始めて2ヶ月経つが、機体が駆動し始めるこの音と振動には未だに慣れない。高揚感と全能感を覚え、自分がより大きく強い存在になったと錯覚しそうになり、そんな感覚を抱く自分に漠然とした不安が襲いかかる。

　――二冬と模擬戦、か。

　悠之歩自身も深呼吸し、目を瞑（つむ）る。

　高校での3年間、1人で黙々と、淡々と自身に鍛錬を課す深和の姿はいつも悠之歩の視界の端に入っていた。授業中だけでなく休憩時間も教科書を広げて勉強し、放課後は警備特区内のジムに通い、早朝にはランニングする深和の姿が悠之歩の部屋の窓から見えた。

　教室で同級生から話しかけられれば丁寧に応対するものの、放課後に誰かと遊びに行くようなこともなく、人目を気にせずただひたすら鍛える。そして結果を出し、自身の在り方を周囲に認めさせ、尊重される。そんな深和の姿は、別種ながら同じように一人で稽古していた悠之歩には眩しかった。

　異なる鍛錬の良し悪しや程度を比較することはできず、深和がどんな鍛錬をしてきたか詳らかに知っている訳でもない。深和がしてきたトレーニングがどれくらい装骨格操縦に反映されるかもかも不明だ。

　ただ、深和が自身の時間を限界まで使って鍛えてきたことだけはわかる。

　そして奇しくも、装骨格での鬼ごっこという舞台で、悠之歩と深和はそれぞれが叩き上げてきたものをぶつけ合うことになった。

　深和に挑むからこそ、悠之歩も己の人生を費やして積み上げたものをすべて出し切り、限界を超え、自分一人では気づけなかった何かを自分の中に見つけられるかもしれない。

　――二冬の方が装骨格に慣れてるし、僕じゃ手も足も出ないかもしれない。でも――

　人生の時間の大半を消費して鍛え上げてきた能力を打ち破られるということは、人生そのものを踏み躙られ、否定され、今までの自分を殺されるようなものだ。しかし悠之歩は自分の鍛錬の重みがわかっているからこそ、深和に捩じ伏せられても、深和がそれだけの鍛錬をしてきたからだと納得できる。

　深和に敗北すれば、その「死」を糧に、今の悠之歩に足りない稽古を見出せるかもしれない。

　悠之歩は流火を立ち上がらせ、一歩踏み出した。

　――二冬になら、殺されてもいい。