見捨てられ冒険者は、最強不死者に成り上がる 〜コミュ障ネクロマンサーとのダンジョン攻略〜

第12話 不死者と選抜レイド

　――ダンジョン「シヘルフット」第五層　礼拝堂。

　キャンサー・フィードラーは、三人の死体を見下ろしていた。

　瘴気に侵され、腐敗であるとも乾燥ともつかない状態の死体だ。

「黒魔術の残滓を辿ってきてみれば……なんだねこれはァ……？」

　二人の男女は基準種（ヒューマン）、もう一人の男はリスの毛皮種（フリュール）。

　ダンジョンの中に居るということは、冒険者なのだろうが。

「遺物の暴走だとか、魔物がやったとは思えんが……」

「キャンサー教授。この男のほうには、まだ息があります」

「……ほォう？」

　ゼミ生の言う――色の抜けた金髪の青年の元へ、彼は寄る。

　ローファーで小突いてみれば、確かに、手足の先が痙攣した。

「……デ……ァ……」

「あァ？　なんだね？」

　ぱくぱくと水のない魚のように、枯れた唇が震える。

　キャンサーは青年の首を掴んでから、耳元に寄せた。

「アーデン……アァ……アーデン……」

「……ふゥん？」

「ァーデン……ァア……――」

　掠れた呻き声には、様々な感情がない混ぜになっていた。

　アーデン。

　ギルドで楯突いてきた冒険者が、そんな名だったろうか。

「――クルス。こいつはライブラの“ラボ”まで連れて行こう、担ぎたまえ」

　大男が、がしゃり、がしゃりと、ローブ下の甲冑を鳴らす。

　彼は死にかけの青年の身体を、軽々と片腕で担ぎ上げた。

　キャンサーの頭の隅をチラついていたのは、とある羽毛種の小娘。

「ふゥん。元・准教授どのが、まだ黒魔術に固執しておられるとはなァ……。ハァ。嗅ぎまわられても面倒だ。やはり当初のプラン通りにいこう。“アレ”を使う」

　ゼミ生が、キャンサーの顔色を窺う。

「……島に運び込んだ個体を、すべて投入なさるのですか？」

「“一匹”だけだ。この島の連中は、冒険者など気取っているが、所詮は素人に毛の生えたものに過ぎん。アレを一匹、放つ。それで十分、ダンジョンは制圧できる……」

　◇

　――錬金店「セプテムフェイス」地下一階　実験室。

「アーデンさん、覚悟はいいですかな……？　ふひっ」

「……なあ、本当に、本当に“コレ”入れなきゃダメか？」

　俺が拝むように訊ねると、メレアは満面の笑みで頷いた。

「さ……出ておいで……」

「きゃちゃーーー！」

　瓶の中から、牙を打ち鳴らして現れたのは一匹の魔物だ。

　ベビースパイダー。つまりは、泥アラクノスの幼生。

「せっかく手に入れたんだから……じゃなかった。えっとですね」

「おい……！　いま本音が漏れてたぞ……っ！」

「失礼、失礼。第十層は、いわゆる大深部に相当する階層です」

　火ばさみで掴んだ幼生を、メレアは俺の左腕にぐい、と押し付ける。

　なんとかして逃れたいのだが、何かの魔術で拘束されてしまっていた。

　皮膚を沿って、幼生のモフモフとした体毛が、左腕をくすぐる。

「魔物もより強くなっていくでしょう。スキルのないアーデンさんには、正直に言って厳しい環境になることは間違いありません。これは、妥当な戦力強化なのです」

「てめぇー。いつもよりよく喋りやが――うわっ！　冷たっ！　こいつ！」

　幼生が、俺の左腕の皮膚から裂け目を見つけたのだ。

　冷えた甲殻の頭を圧しつけて、隙間に潜ろうとしやがる。

「か、勘弁してくれ！　俺の身体はもう定員オーバーだ！」

「ふひひひひひひっ……！　いひっ……！　そう、そのまま！」

「――……ッ！　……ぁあっ！　気持ちが悪い！」

　ぼこん、と肌の下に潜り込んで、やがて膨らみが腕の中に消えた。

「ひっ、どうやら左腕を気に入ってくれたようですね」

「俺のほうは、サイコーに気に入らないがな……！」

「さてさて、拒否反応を待ったら性能テストですぞっ」

　と、メレアはウキウキと部屋のガラクタを除け始める。

　――その途端、彼女の背後の扉が“ばん”と開かれた。

「アーデン、メレアちゃん！　大変よ、大変なの！」

「――ァヒャッ！？」

　羽根が真っ青になって、メレアは硬直したままブッ倒れた。

「――……あっ、ごめん」

「ざまぁみろ。……それで？　なんだエステラ」

　彼女は頷くと、赤いポニーテールを揺らしながら入ってきた。

　俺の身体にかけられていた拘束魔法も解けているようだ。

　違和感のある腕をさすりながら、椅子をひとつ、引いてやる。

「ありがと。……あ、それで！　ダンジョンが封鎖されるって！」

「……なんだと？　封鎖？　シヘルフットが？」

「いまから総督府の前で、発表が行われるらしいわっ！」

　封鎖か……。

　今までに、一度でもそんなことがあっただろうか。

「――メレア、そのまま寝てろ。ちょっと出かけてくる」

「ふひっ……ふひひっ……うひっ……」

　ローブを羽織り、エステラが投げてよこしたマスクを装着。

　俺たち二人は、蹴破るようにドアを抜けて店を飛び出した。

　◇

　――ロゴス市街　総督府前広場。

　定められた時刻を迎えると、大鐘の音色が三度、空を震わせた。

　集められた冒険者の群れのざわめきが、波紋のように波を打つ。

「市民諸君、冒険者諸君。これから告げるのは重大な通達である」

　朗々と声をあげながら、バルコニーに立ったのは総督本人だった。

　ドランゼール・オルスハウゼン卿。この島の紛うことなきトップ。

　彼自身が、この場に立つことは止む無しだったのだろう。

　なにせ、島の主産業であるダンジョン探索を止めようというのだ。

「既に噂で聞き及んでいる者も居るとは思うが、かのダンジョン『シヘルフット』において、我々総督府、ギルド共に、とりわけ強力な“新種の魔物”を確認している」

　群衆にどよめきが、ひと呼吸分だけ続く。

　人々を見渡し、総督は重たげな口を開いた。

「その魔物に定めたむる名は――“クローラー”。残虐な徘徊者であるッ！　既にダンジョン内で遭遇した複数パーティが壊滅、これは層を跨いで殺戮を続けている」

　人の群れの中、冒険者たちが勇ましく肩を鳴らしていることに気づく。

　――正直なところをいえば、その気持ちは分からないでもない、が。

「よって我々は、諸君らの生命の安全のため、これよりダンジョンに封鎖を敷く！」

「ふざけるなァー！」「俺たちはどうやって食っていけばいいっていうんだ！？」

　冒険者というものは、兎にも角にも血の気が多い。

　たとえ相手が貴族であっても、こうやってヤジを飛ばす。

　しかし卿とて、この反応はさすがに予想していたはずだ。

　――いったい、この騒ぎをどうするつもりなのか。

「無論、これはあくまでも一時的な措置に過ぎない！　……ギルド長！」

「はっ。……勇猛なる冒険者諸君！　私は諸君らに問いたい」

　隣に登壇したのは、冒険者ギルドの長である男だ。言葉が続く。

「クローラー、これに与えられた等級は白金（プラチナ）ッ！　未だかつてない脅威である！」

　白金等級か。魔物にこれが与えられるのは初めてのはずだ。

　どうやら“クローラー”というのは、よっぽどの化け物らしい。

「諸君らは、ダンジョンを取り戻すため、これに戦いに挑む覚悟はあるかね！？」

　そして、爆ぜるような歓声が沸き上がった。

「オオぉぉぉーーッ！」「魔物の一匹くらい、俺の剣をしゃぶらせてやるぜ！」

「どいつもこいつも大げさなんだよ！　さっさと殺すぞーッ！」

　百数の拳が天に突き上げられる。ギルド長は深く頷いた。

「――その意気やよしッ！　我々は、これよりクローラー討伐のための特別パーティを選抜する！　戦いの資格を有するのは金等級以上、あるいはその推薦を受けた冒険者！　推薦枠は一人につき二人まで、明日の午後までにギルドへ届けを出すのだ！」

　文句を言う隙もなく、号令と共に大鐘が再び、三度鳴らされた。

　群衆は――焦燥に燃える冒険者の群れが、ギルドへと流れ出す。

　……くそ。俺には余り時間がないというのに。

　選抜パーティにならなければ、ダンジョンに立ち入れないとは。

　◇

「エステラ。金等級の推薦――お前に頼めるか？」

　俺は人波を縫って歩きながら、エステラと言葉を交わした。

「もちろん。アーデンとメレアちゃんは、私が推薦する」

「助かる。……フリントとネルシェは、既に金等級だったな」

「広場には居ないみたい。二人の宿にいってみるわ！」

　早足で、石畳を踏むヒールの音が遠ざかっていく。

（白金等級の魔物……そしてパーティ選抜。厄介な……）

「――……落ち着きたまえ、冒険者の友人たちッ！」

　その声に――気づけば誰しもが、足を止めていた。

　俺もそうした。声色にそんな力があったからだ。

「封鎖は長くは続かないだろう。何せ、この私が居るのだからね」

　その男――否、凛々しい装いに身を包んだ冒険者、騎士。

　“彼女”はきらめきを放つ白金等級のプレートを高く掲げた。

「“教会の剣”こと、ヘルデガルト。いまこそ正しき刃を振るおう！」