がしょう鬼

【第3部：遠距離恋愛と実家の壁】

初デートから2週間後、美咲から連絡が来た。

「また会いたいです」

そのメッセージを見た瞬間、俺の心臓は跳ねた。向こうから会いたいって言ってくれるなんて。

2回目のデートも東京だった。今度は美咲が「おすすめの場所がある」って言って、表参道のカフェに連れて行ってくれた。

オシャレな店だった。俺一人じゃ絶対入らないような。でも美咲と一緒だと、不思議と落ち着けた。

「お仕事、相変わらず忙しいですか？」

美咲が心配そうに聞いてくる。

「まあ、いつも通りって感じです。でも美咲さんに会えると思うと、頑張れますね」

俺は照れくさそうに笑った。こんなセリフ、普段なら絶対言えないのに。

「嬉しいです。私も○○さんに会えるのを楽しみにしてました」

美咲は優しく微笑んだ。

その日は遠距離恋愛の話になった。

「K市から東京まで、どれくらいかかるんですか？」

「電車で2時間半くらいです。乗り換えもあるし、交通費も結構かかっちゃうんですけど」

美咲が申し訳なさそうに言った。

「そうなんですね。でも月に一回くらいは会えますか？」

俺がそう聞くと、美咲は少し考えてから答えた。

「介護があるので、なかなか東京には来られないんです。でも、○○さんがK市に来てくれたら嬉しいです」

「俺が行くんですね」

「ダメですか？」

美咲が少し不安そうな顔をした。

「いや、全然ダメじゃないです。むしろK市、見てみたいです」

俺は慌てて答えた。彼女を不安にさせたくなかった。

「本当ですか？じゃあ、来月来てくれませんか？」

「もちろん」

そう答えながら、俺は少しワクワクしてた。美咲の地元を見られる。彼女が育った場所を知れる。それが嬉しかった。

デートの帰り際、美咲が言った。

「○○さん、私たち、お付き合いしてるってことでいいですよね？」

「え？」

突然のことで、俺は驚いた。

「あ、もしかして、私の勘違いでしたか？」

美咲が不安そうな顔をした。

「いや、勘違いじゃないです。俺も、そのつもりでした」

「良かった。じゃあ、これから彼氏彼女ってことで」

美咲が嬉しそうに笑った。

その瞬間、俺は彼女ができたんだって実感した。30歳にして、ようやく。

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それから俺たちは遠距離恋愛を始めた。

月に一度、俺がK市に行く。特急電車で3時間半の距離。乗り換えもあって面倒だけど、往復の交通費は2万5千円近くかかった。それでも美咲に会うためなら安いもんだって思ってた。

初めてK市に行った時のことは忘れられない。

駅に降り立つと、空気が違った。都会の排気ガス臭さじゃなくて、なんていうか、土と草の匂い。山が近いからか、風も冷たくて気持ちよかった。

美咲が駅まで迎えに来てくれた。軽自動車だったけど、中は綺麗に掃除されてて、助手席には俺の好きな音楽のCDが用意されてた。

「調べたんです」

美咲がそう言って恥ずかしそうに笑った。こんな気遣いができる女性、今まで会ったことなかった。

「ありがとう。嬉しいです」

俺は素直に喜びを伝えた。

美咲は俺をK市の観光地に連れて行ってくれた。古い神社、展望台、地元で有名なラーメン屋。どこも良かった。特に展望台から見た夜景は綺麗だった。

「東京の夜景とは違うでしょう？」

美咲が隣で言った。

「全然違いますね。星がこんなに見えるなんて」

都会じゃ見られない満天の星空だった。

「ここで育ったんですか？」

「はい。小さい頃から、この景色を見てました」

美咲は懐かしそうに空を見上げた。

「いいところですね」

「でしょう？○○さんにも気に入ってもらえて嬉しいです」

その時、俺は思った。いつかここで暮らすのもいいかもしれないって。

でも実家には連れて行ってもらえなかった。

「ご両親に挨拶したいんですけど」

俺がそう言うと、美咲の表情が少し曇った。

「まだ早いです」

「でも、付き合ってるんだし...」

「きちんとしたお付き合いになってからにしましょう」

美咲は頑なだった。真面目な子なんだなって思った。ちゃんと順序を踏みたいんだろう。

2回目の訪問でも実家はダメだった。

「いつになったら会えるんですか？」

俺が少しだけ不満を漏らすと、美咲は困った顔をした。

「もう少し待ってください」

「どれくらい？」

「まだです」

「美咲、俺のこと信用してないの？」

「そんなことないです」

「じゃあ、なんで？」

「まだなんです」

美咲は同じ答えしか返さなかった。でも表情は穏やかで、声も優しい。怒ってるわけじゃない。ただ、まだその時じゃないって言ってるだけ。

俺は少しモヤモヤしたけど、強く言えなかった。彼女を困らせたくなかった。

3回目の訪問でも同じだった。実家の話をすると、美咲は「まだです」って繰り返す。

でも他は順調だった。美咲は俺のことをすごく大切にしてくれた。毎日メッセージをくれるし、仕事で疲れてる時は励ましてくれる。

「無理しないでくださいね」

「ちゃんと休んでますか？」

「○○さんの体が心配です」

こんなメッセージをもらうたびに、俺は癒された。都会での疲れが吹き飛んだ。

でも東京の友達には、美咲のことをあまり話さなかった。なんとなく、話すと壊れそうな気がした。大切なものを守りたい気持ちっていうのかな。

4回目の訪問で、ようやく美咲が言った。

「来月、実家に来てください」

「本当に？」

「はい。そろそろ、ご両親にも紹介したいです」

俺は嬉しくて、思わず美咲を抱きしめそうになった。でも我慢した。公共の場だったし。

「ありがとう。ちゃんとした格好で行きます」

「普段のままで大丈夫ですよ」

美咲は優しく笑った。

その日の帰り道、新幹線の中で俺は考えてた。実家に挨拶するってことは、結婚も視野に入れてるってことだ。

30歳で初めての彼女。そして、もしかしたら最後の彼女になるかもしれない。

俺は美咲と結婚する未来を想像した。K市で暮らして、リモートワークして、休日は美咲と山を散歩する。そんな生活。

悪くない。むしろ、すごくいい。

東京での生活に疲れてた俺には、魅力的な未来だった。

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実家への挨拶の日は、緊張した。

スーツを新調して、手土産も用意した。地元の有名な和菓子を1万円分。

美咲の実家は古い日本家屋だった。立派な門があって、手入れの行き届いた庭があって、地方の名家って感じだった。

「緊張してますか？」

美咲が笑いながら聞いてきた。

「めちゃくちゃ緊張してます」

「大丈夫ですよ。お父さんもお母さんも優しい人たちですから」

美咲はそう言って、俺の手を握ってくれた。少しだけ、緊張がほぐれた。

玄関で美咲が「ただいま」って言うと、奥から声が聞こえた。

「お帰り。お客様もどうぞ」

出てきたのは美咲の母親だった。50代くらいで、美咲に似た上品な顔立ち。ニコニコしながら俺を見てる。

「いらっしゃいませ。美咲からお話は伺ってます」

「○○と申します。いつも美咲さんにはお世話になっております」

俺は深々と頭を下げた。

「こちらこそ。娘がお世話になってます。私、地元の保育園で働いてるんですが、みんなから『優しいお母さん』って言われてるんですよ」

母親はニコニコしながら自己紹介した。確かに優しそうな雰囲気だった。

リビングに通されると、父親も出てきた。60代前半くらいで、がっしりした体格。でもニコニコしてて、人当たりがよさそうだった。

「美咲の父です。どうぞよろしく。市役所で働いてるもので、地元のことなら何でも聞いてください」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

握手した時、父親の手がすごく大きくて力強かった。でも笑顔は優しかった。

「お仕事は何を？」

「Web制作の会社で働いてます」

「ほー、すごいですね。今はそういう時代ですもんね」

父親は感心したように頷いた。

夕食もご馳走になった。母親の手料理で、ほとんどは美味しかった。煮物、焼き魚、お味噌汁。どれも丁寧に作られてる感じがした。

家族の会話も和やかだった。父親は仕事の話をしてくれたし、母親は保育園での面白いエピソードを話してくれた。美咲も嬉しそうに笑ってた。

俺も緊張がほぐれてきた。いい家族だな。美咲がこんな温かい家庭で育ったんだって分かって、なんか嬉しくなった。

ただ、食事中に少し変なことがあった。

母親が作った煮物がめちゃくちゃしょっぱかった。塩を間違えたのかってくらい。水を何杯も飲んだ。

「美味しいですか？」

母親がニコニコしながら聞いてくる。

「あ、はい...」

俺は我慢して食べた。

「あら、しょっぱすぎましたね。ごめんなさい、味見を忘れちゃって」

母親は申し訳なさそうに笑った。天然っぽくて、可愛らしい感じだった。

「私、たまに料理で失敗するんです。この前も肉を生焼けにしちゃって、主人に怒られました」

そう言って舌を出す仕草が、年齢の割に可愛かった。

それから、母親が別の煮物を俺の皿に盛ってくれた。でもそれが、俺の苦手な野菜だった。子供の頃から食べられない。

「すみません、これちょっと苦手で...」

俺がそう言うと、母親がニコニコしながら言った。

「これ、食べますよね？」

「あ、いや、申し訳ないんですが...」

「これ、食べますよね？」

同じ笑顔で、同じトーン。美咲と同じだ。あ、親子だから似てるのかって思った。

「でも、本当に苦手なんです」

「これ、食べますよね？」

父親も美咲も、ニコニコしながら俺を見てる。なんか変な空気になった気がしたけど、きっと気のせいだ。

「...いただきます」

結局、俺は無理して食べた。しょっぱくて苦手な味で、吐きそうになったけど、我慢した。

すると急に空気が変わった。みんなの笑顔が明るくなって、会話も弾んだ。

「やっぱり好き嫌いのない人はいいですね」

父親がそう言って、俺の肩を叩いた。

食後、父親と二人で話す時間があった。

「美咲をよろしくお願いします」

父親がそう言って、また俺の手を強く握った。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「息子のように思ってますから」

その言葉が嬉しかった。都会で一人暮らしの俺には、温かい家族に迎えられるのがすごく魅力的だった。

帰り際、美咲が嬉しそうに言った。

「両親、○○さんのこと気に入ったみたいです」

「本当？良かった」

「次はいつ来られますか？」

「来月また来ます」

俺は即答だった。

新幹線に乗って東京に帰る間、俺は幸せな気持ちでいっぱいだった。

いい彼女ができて、いい家族に出会えた。

これからの人生が明るく見えた。

まだ何も知らなかった俺は、本当に幸せだった。