【この魔力量は貴族の血筋では？】婚約破棄された孤児のアテネは、魔道具屋の息子と結婚しなくなったので魔法学院に進学することにした。

閑話１ トミー編 レオナルドからの依頼

――　煌めく研究所と、秘められた真実　――

　翌朝。雲ひとつない快晴の空の下、白い石造りの建物――グラン魔道具研究所の二階にある私室兼執務室に、レオナルドは静かに座っていた。

　机の上には、例の古布の写しと、昨日までにまとめた調査資料。そして、魔道具の部品をしまい込んだ黒革の箱。

　彼は窓の外に目をやり、そよぐ風に揺れる樹々の緑を眺めながら、深く息を吐いた。

　そこへ――

「よう、レオナルド。なんだか、ずいぶん真剣な顔してるじゃねぇか」

　扉もノックせず、気軽に声をかけながら入ってきたのは、冒険者ギルドでも名の知られた男、トミー＝クルールだった。

　肩まで伸びたくせ毛の金髪、鋭くも人懐こい青い目。革のジャケットにブーツ、腰には手入れの行き届いた剣を提げている。かつて一緒に遺跡探索をしたこともある、数少ないレオナルドの“友人”であり、“腕利きの調査屋”でもある男だ。

「来てくれて助かる。……急ぎ、頼みたい調査があるんだ」

「へぇ。お前がそんな顔するなんて、ただ事じゃなさそうだな。で、何を調べりゃいいんだ？」

　レオナルドはうなずき、静かに口を開いた。

「アテネ＝グレイという名の女性を……今から二十年前、王都にいた侍女の記録を調べてほしい。王宮――それも、アンジェリーナ元王妃に仕えていたとされる女性だ」

「ふむ……アテネ＝グレイ、ね。二十年前となると、もう記録も限られてる頃か。で？　その人が今どうしてるかを調べろって？」

「いや……彼女自身は、すでに消息を絶っている」

「……失踪か？」

「正確には、王宮を突然辞めて、その直後に姿を消したとされている。だが……実はその数日後、アスティリアの古い孤児院の前に、ひとりの赤ん坊が置かれていた。小さな籠の中に、“アテネ＝グレイ”と刺繍された毛布にくるまれて……」

　トミーが目を細め、腕を組む。

「……その赤ん坊の母親であるアテネ＝グレイを探れということか？　」

　レオナルドは頷いた。

「名付けたのは孤児院の方だ。“布に刺繍されていたから”という理由で、そのまま、アテネ＝グレイと」

「なるほどな。つまり、母娘の可能性があるってことか。だが、やけに慎重だな？　その子自身に話すか、孤児院に行けば、何かわかるんじゃねぇか？」

「孤児院で聞いたが、何もわからないそうだ……アテネ自身も多分、何も知らないだろう。それに今はまだ、どんな過去があるのかわからない。もしアテネが罪人の娘だったら……そんなことはアテネは知らなくていいことだ。ただ――」

　レオナルドは視線を伏せ、続ける。

「彼女の魔力量は異常だ。あれほどの魔力量を持つ平民が、偶然に生まれるとは考えにくい。高位貴族の血を引いている可能性が高いと考えている。それに彼女は、驕らず、素直で、真っ直ぐで……思わず応援したくなる良い子なんだ」

「……お前にしては、ずいぶん情が入ってんな」

「否定はしない。だがこれは私情だけじゃない。仮に、彼女の出自が高貴なものであった場合――特に、結婚すら許されぬような“相手”の子だったとしたら……事件性を疑わざるを得ない」

「ほう。たとえば？」

「たとえば……相手が、既に妻子のある身分の高い人物だった場合。あるいは、王族の血筋に連なる者だった場合。結婚が許されぬ相手の子を身籠もり、追われるように王宮を去った――それが、アテネ＝グレイという侍女の過去なのではないかと」

「……だとすりゃ、確かにヤバい案件だな。そんな事実が明るみに出りゃ、どこかの家がひっくり返るかもしれねぇ」

　トミーは少し口を歪めて笑いながら、腰の革袋から金貨の袋を受け取る。

「で、報酬は？」

「前金で金貨五十枚。残りは調査の結果に応じて。……危険が高い依頼だが、それだけ慎重にやってほしい」

「……了解。まずは、グレイ伯爵家に接触してみる。血筋に特徴があれば、なにか繋がるかもしれねぇし、二十年前を知る古株の侍女にも当たってみよう。情報屋にも手を回す」

　立ち上がるトミーの動きは軽く、だが目には真剣な光が宿っていた。

「念のため聞くが……この調査、“命の危険”は？」

「あるかもしれない」

　レオナルドの言葉に、トミーは少し口を尖らせたあと、肩をすくめた。

「……ま、今さらびびる歳でもねぇしな。もし王族絡みなら厄介だが、面白そうでもある。情報が入ったら、またここに来る」

「ああ。頼んだ」

　レオナルドが手を差し出すと、トミーは力強く握手を交わし、にっと笑った。

「しっかし、あの子が“いけない恋の果て”の生まれだったら……ロマンチックすぎて笑えるな」

「……笑いごとではない」

「まあ、そういう真面目なとこが、お前らしいな」

　冗談を言いながら、トミーは研究室をあとにした。

　扉が閉まったあと、レオナルドは机に戻り、しばらく動かなかった。

　彼の胸には、名もなき侍女と、今ここにいる少女の運命が、ゆるやかに重なってゆく感覚があった。

　その繋がりの先に、何があるのか。

　孤児院で捨てられた籠の中にあった赤ん坊を包んだ布。アテネ＝グレイという名前。捨てられた孤児の異常なほどの魔力量、すべての謎が今、静かに解明されようとしている。

　――そして、風がそっとカーテンを揺らす。

　まるでカーテンの先に新たな真実があるかのように、レオナルドの手によって開かれようとしていた。