ターンオーバー

第一章 夢の終わり

第1話 夢の終わり

　六月のむせ返るような湿気と熱気に包まれた体育館に私はいた。

「ナイショー」

　後藤先輩がパスフェイクからのドライブでレイアップシュートを決めた。

　今、第四クォーターの終盤。

　得点はわずか二点差。

　私は足首の痛みを忘れて、バッシュの擦れる音とボールの動き、そして先輩たちの勇姿を心に刻みつけながら、試合を観戦していた。

　不覚にも第三クォーターで、足をくじいて、ベンチに下がったが、私と交代で出た美咲が善戦してくれている。

　ディフェンスの穴を突いて、青学館高校がジャンプシュートを決めた。

　これで同点。

　時間は、あと一分少々。作戦タイムであるタイムアウトは双方ともに使い切っている。

　お互いに死力を尽くしているのか、汗がコートに滴り落ち、肩で息をしている。

　県大会の準決勝で、全国大会への切符が目に見えるところにあるのだ。先輩たちにとっては最後の挑戦。我が高校にとっては、女子バスケットボール部創部以来の快挙がかかっている。

　伊藤先輩にパスが渡る。

　持ち前のドリブルとフィジカルでゴール下へのドライブを仕掛けるが、相手のダブルチームで阻まれた。

　たまらず、アウトサイドにパスを出す。

　あっ

　相手はパスコースを読んでパスカットし、そのまま、速攻を仕掛ける。

「バック、戻れ」

　後藤先輩は走りながら叫ぶ。

　しかし、相手は速い。

　腕一本分足りず、相手のレイアップが決まってしまった。

「ドンマイ」

　後藤先輩はバックコートにやってきた伊藤先輩に声をかけた。

　私は祈る。

　二点差ならワンプレーで逆転できる。

　相手は、バックコートからゾーンプレスを仕掛けてきた。青学館もワンプレーさせまいと必死だ。

「ディーフェンス、ディーフェンス」

　相手のベンチから合唱が聞こえてくる。

　後藤先輩から美咲にボールが渡る。

　美咲は得意のドリブルでフロントコートまでボールを運ぼうとするが、またもやダブルチームに阻まれる。

　あと、十秒。

　相手チームからカウントダウンの声が聞こえてくる。

　何とか伊藤先輩にパスが繋がる。

　あと三秒。

　伊藤先輩はセンターライン付近から一か八かのスリーポイントを放った。

　ブザーが鳴る。

　ボールはリングに当たり、彼方に飛んでいった。

　隣からは、ワッと歓声が響く。

　これで私たちの敗退は決まったのだった。

　星林高校　五十二、青学館高校　五十四

　スコアボードには、そう記されている。

　先輩たちと美咲は試合終了の礼を済ませて、ベンチのところまで戻ってきた。後藤先輩も高杉先輩も江永先輩も、そして伊藤先輩も目に涙を溜めていた。特に伊藤先輩に至っては、普段の強気な姿から一転して、か弱い少女のように泣きじゃくっていて、後藤先輩が肩を抱き寄せてなだめていた。美咲は、悔しかったのか、ずっと俯いている。私も、表情には出てないとは思うが、頭の中で、あの時、あぁすれば、それとも、さっきのタイミングでベンチから声を出せば、とか、あり得なかった、たらればのシチュエーションを繰り返して、目の前の現実を受け入れられないでいた。

　ベンチに座っている彩羽や由美は先輩たちの様子から、もらい泣きしているようだった。

　高柳さんは、冷静に先輩たちの様子を見ていた。

「えー。三年生の諸君。君たちは本当に良くやった。我らが星林高校女子籠球部は、創部して初めてベストフォー、そして県大会優勝を目指せるところまでこれた。先生が、こんなにワクワクしたのは初めてだ。これも全ては君たちの日頃の努力の積み重ねのお陰だと思う。改めてお礼を言う。ありがとう」

　田沼監督からねぎらいの言葉がかけられ、次の試合が始まるため、私たちは体育館を後にした。

　それから、いったんジャージに着替え、体育館の外の広場に集合した。

　六月なのに空には雲一つなく、太陽が射すように痛い。大きな木陰が唯一の安全地帯だった。

「この三年間。みんな、ついてきてくれてありがとう。頼りない先輩だったかもしれませんが、みんなと、こうしてバスケが出来て本当に充実した毎日でした。私たちはこれで引退ですが、星林高校女子バスケ部はこれからも続いていきます。私たちが抜けて少し心配なところはありますが、大丈夫。きっと私たちよりも強いチームになれると信じています。だから、毎日の積み重ねを大事に頑張って」

　後藤先輩の引退の言葉に静かな拍手が起こった。

　後藤先輩に続いて、高杉先輩、江永先輩とスピーチが続き、最後に伊藤先輩の番になった。

「私は納得できない。こんな最後、認められない。まだ私の気持ちは引退していないから、部活には顔を出すよ。以上」

　先程までの、か弱い感じは消え去り、いつもの強気な先輩に戻っていた。

　みんな戸惑ったのか、途切れ途切れの拍手になった。

　最後に、次のバスケ部のキャプテンの発表が行われる。

　順当に行けば、ポイントガードを務められる私か、美咲のどちらかだろう。

「次のキャプテンは、西木夢花。あなたにお願いするね」

　後藤先輩の声で私が指名された。

　美咲はじっと私を見た。

　それでも、私は気丈に「はいっ」と言って立ち上がり、みんなに挨拶をした。