恋愛は付き合う前が楽しい

第29話 球技大会⑤

小春が退場したことで、

体育館の空気が一瞬だけ沈んだ。

だが──試合再開。

それでも、陽菜を中心とした女子バスケメンバーは誰も諦めていなかった。

相手のエースが鋭く切り込みながらドリブルで迫る。

「抜かせない！」

陽菜は一歩で距離を詰め、

視線だけでパスの意図を読み切る。

シュッ──。

鋭い音とともにパスカット。

観客が一斉に息を呑む。

「今の……見えた？」

「動き速すぎ……1年であれ？」

陽菜は一瞬で前へ走り抜け、レイアップを沈める。

体育館の空気が一気に熱くなる。

そこからは陽菜と3年生エースの一騎打ち。

互いの読みとスピードがぶつかり合い、

息が詰まるような攻防が続いた。

しかし──均衡は、徐々に相手側に傾く。

陽菜のわずかなミス。

エースに切り込まれる。

「しまった……！」

その瞬間、後ろからクラスメイトが飛び込んだ。

「っ──！」

身を挺してブロック。

「陽菜にばっかり負担かけてごめんね。

　これくらいしか力になれないけど……頑張ろうね」

陽菜の目がじわっと潤む。

「……ありがとう……！」

そこからは完全に“チームB組”だった。

スクリーン、パス回し、声掛け──

全員が陽菜を支えながら走り続ける。

残り5秒、1ゴール差。

B組 36 - 38 3年A組。

男子も女子も、クラス全員が立ち上がっていた。

「桜井さん！！」

「いけるって！！」

「頼んだぞーー！」

最後のボールは、陽菜に託された。

深呼吸。

震える指先を握り締める。

陽菜の脳裏に、小春の泣き顔が浮かんだ。

（……小春。見ててね）

陽菜はトップから踏み込み、

ロングシュートを放つ。

ーーーーシューーーッ……。

放物線が美しく伸びる。

体育館は、水を打ったように静かになった。

「入れ……！」

誰かの願うような声。

　カンッ！

リングに弾かれ、

ボールは高く舞い上がり──

　コロン……

外れた。

ホイッスルが鳴り、試合終了。

大歓声と拍手が起こったが、

陽菜はその場で静かに息を整えた。

膝に手を置き、深呼吸し、

ゆっくりと顔を上げる。

（……やり切った）

悔しさよりも、

自分が出せる力は全部出せたという静かな納得が胸にあった。

そんな陽菜を、周りのクラスメイトが囲む。

「桜井さん！やばかったよ今の！」

「最後のあれ、ホントに入ると思った！」

「マジで3年相手に互角だった！」

みんな口々に声をかける。

陽菜は軽く笑って返した。

「ありがとう。ほんと、もう全部出し切ったよ」

言葉は穏やかで、

悔しさではなく 誇り が滲んでいた。

そして──

陽菜の視線が自然とコートの出口へ向く。

山城におんぶされ、

保健室に運ばれていく小春の後ろ姿。

（……小春、大丈夫かな）

胸がぎゅっと締めつけられた。

勝敗なんてどうでもよくなるほど、

陽菜の心はすでにそっちへ向かっていた。

むしろ──

（小春がいなきゃ、ここまで来れなかった）

そんな想いが強く強く残っていた。

陽菜は拳をそっと握る。

「……小春の分まで頑張れたよね？」

静かにそう呟くような表情だった。

その顔は強かった。

折れず、揺らがず、まっすぐだった。

試合を終えた体育館は、まだ熱気の余韻を残していた。

その廊下で、陽菜はひとり、深呼吸をしていた。

汗に濡れた前髪を軽く整えていると──

「陽菜ー！」

元気な声が駆けてくる。

杏奈と京香だった。二人ともタオルで首元を拭きながら息を弾ませている。

杏奈は陽菜の顔を見るなり、眉を下げて近づいてきた。

「陽菜、本当にお疲れさま……。

　小春、怪我しちゃったんだって？ 大丈夫かな……」

陽菜は一瞬だけ困ったように目を伏せたが、すぐに言葉を選んで笑った。

「それがね……一樹が、おんぶして保健室に連れてったの」

その瞬間、二人は同時に跳ねるように声を上げた。

「「えええぇーー！？」」

人的に起こる反応というよりも、

心そのものが飛び上がったような反応だった。

京香は手で口を押さえながら、目を丸くする。

「えっ……おんぶ……？ その……背中に、ですか？」

「そう。すごい急いでたし……小春、立てなかったから」

杏奈は顔を真っ赤にしながら何度も瞬きをした。

「ちょ、ちょっと待って……

　何その青春イベント……。

　私たちバレーどころじゃないじゃん……！」

京香も胸に手を当てて大げさにため息をつく。

「はぁ……小春さん、ドラマのヒロインですか……」

陽菜はその反応がおかしくて、肩を震わせながら笑った。

話題を切り替えるように、陽菜が問いかける。

「ところで……バレーは？ どうだったの？」

杏奈は一気に項垂れた。

「……一回戦は勝てたんだけどね。

　二回戦の相手、３年生だったじゃん？」

「うん」

「もう……無理だった。

　まずスタイルが反則級に良くて、集中できなかった……！」

京香が目を細めて付け足す。

「あれは……“ボンッ、キュッ、ボンッ”でしたね。

　お手本のような……」

陽菜は吹き出しそうになり、口元を押さえる。

「ちょっと待って、想像しただけで強そう……」

杏奈は自分の顔を両手で覆いながら叫ぶ。

「それが本当に強いんだよ！

　スパイクもブロックも、全部……もう、全部！！」

京香が苦笑する。

「私、途中から“どう勝つか”じゃなくて

　“どう目をそらすか”で必死でした……」

三人は自然と顔を見合わせる。

そして──ふっと同じタイミングで笑いがこぼれた。

緊張も疲れも、笑い声と一緒にやわらかく消えていく。

その笑いの中で、杏奈はふと小さく息を吸った。

（……小春のことは、一樹に任せていいかな）

そんな思いが胸に浮かんだことに、

自分でも少し驚きながら──

それでもどこか温かく感じていた。