恋愛は付き合う前が楽しい

第3話 ゲームセンター事件①

放課後、教室の窓から

　春の風がふわりと吹き込んだ。

　まだ“知らない土地の匂い”がした。

　──県外からの引っ越し。

　親の転勤についてきただけで、

　自分の意思とは関係のない環境。

　中学の友達は誰もいない。

　昼休みも、

　誰かの輪に自然と入れるほど器用じゃない。

　（……みんな、もうこんなふうに話せるんだ）

　廊下から聞こえる女子たちの笑い声は、

　自分だけ少し遠くにいるような気持ちにさせる。

　焦りではない。

　ただ、胸の奥が静かにざらつく。

　教室の出口から賑やかな笑い声が聞こえた。

　振り返ると──

　男子4人が教室を出ようとしていた。

　山城一樹、藤原蓮、竹中悠真。

　そして、今日の昼休みに静かに入ってきた転入組の

　黒川慧。

　4人は特別なこともなく、

　自然な距離感で話しながら廊下へ出ていく。

　その背中が、ただそれだけで眩しく見えた。

　（……楽しそうでいいな）

　近づきたいわけじゃない。

　憧れているわけでもない。

　ただ──

　“ああいう空気の中に入れたら、少し変われるのかな”

　そんな考えがふっと胸をよぎった。

　男子たちの姿が見えなくなってから、

　実桜は教科書を静かに鞄の中にしまった。

　（……明日、もう少しだけ頑張ってみようかな）

　鞄を手に取って立ち上がろうとした、その瞬間。

　「吉川さん！」

　明るい声が教室の前列から響いた。

　顔を上げると──

　桜井陽菜、澤村杏奈、綾瀬小春、三条京香。

　四人がまっすぐこちらへ歩いてくる。

　巻き髪を揺らしながら陽菜が一歩前に出る。

　「ねぇ吉川さん！

　　今からみんなでプリクラ撮りに行くんだけど、一緒に行かない？」

　杏奈が肩をすくめて笑う。

　「突然だけど……無理だったら断ってね」

　小春が手を合わせて言う。

　「吉川さん絶対写りいいって！ 入学の記念にさ！」

　三条京香が柔らかい微笑みを見せる。

　「もし予定がなければ、よかったら……一緒に」

　その四人の真っすぐな好意に、

　実桜の胸がふっと熱くなった。

　（……誘ってくれるんだ）

　“ついで”じゃない。

　ちゃんと自分に向けられた言葉だと分かった。

　陽菜が机に手をつき、覗き込むように言う。

　「ね？ 行こ？」

　その笑顔に押されるように、

　自然と言葉が漏れた。

　「……うん。行く」

　「よっしゃ！！」

　陽菜が両手を叩いて喜ぶ。

そのまま四人に囲まれるように廊下へでる。

行き先はゲームセンターのある商店街──今日は、少しだけ心が軽かった。

ゲームセンターの自動ドアを抜けた瞬間、

　耳に飛び込んできたのは電子音と歓声が入り混じった、独特の熱気だった。

　山城一樹は思わず周囲を見回し、懐かしさに少しだけ口元が緩む。

蓮がエアホッケーの台を見つけて言った。

　「お、空いてる。やるか？」

　悠真が一樹の背中を押す。

　「お前こういう反射系強いしな」

　一樹が返そうとしたとき──

　すぐ隣から名を呼ばれた。

　「……山城」

　振り向くと、黒川慧が立っていた。

　その目は静かだが、芯に熱がある。

　「覚えてるか？　中学時代……俺とのマッチアップ」

　一樹は苦笑して頷いた。

　「ああ。唯一俺を苦しめたのは、お前だったな」

　慧の指先が、ホッケー台のスティックを軽く叩く。

　「負けっぱなしは癪だからな。

　　……リベンジだ」

　一樹は口元をゆるませた。

　「分かったよ。受けて立つ」

　蓮が横から突っ込む。

　「いやいや、なんでサッカーのリベンジがホッケーなんだよ」

　慧は少しだけ視線を逸らす。

　「……勝負できるなら何でもいい」

　蓮と悠真は吹き出したが、

　慧の表情は本気だ。

「悪いな藤原、先に俺にやらせてくれ。」

「構わないよ」

蓮は笑いながら慧に場所を譲る。

　開始の合図とともに、

　パックが台を滑る。

　慧の動きは速い。

　反応も鋭い。

　コースの読みも冴えている。

　（……さすがだな）

　一樹は心の中でそう思った。

　だが──その僅かな隙を突くのが一樹の強さだった。

　高速で跳ねるパックが、

　互角の攻防の果てに──

　カンッ！

　慧のゴールへ吸い込まれる。

　僅差の勝利。

　慧はしばらく動きを止め、

　それから静かに息を吐いた。

　「……やっぱりお前は、やりづらいよ」

　一樹は笑う。

　「そっちこそ。反応速すぎ」

　慧は一樹の目を真っ直ぐ見た。

　そして、短く言う。

　「……まだだ。次は──格ゲーだ」

　蓮が突っ込む。

　「いや競技変わりすぎだろ！」

　一樹は笑ってスタートボタンに手を伸ばした。

　「はいはい。付き合ってやるよ、リベンジ王」

　慧は真剣そのものの顔で言う。

　「……その称号はいらない。勝つ」

　悠真が肩をすくめた。

　「この二人、ほんと仲いいのか悪いのか分かんねぇな」

　けれどどこかで、

　4人とも同じものを感じていた。

　──こういう時間、悪くない。

格ゲーの勝負は、

　山城の体力ゲージがあと一ミリ残ったところで──

　慧の鋭い連打が決まり、画面には決着の文字が踊った。

　慧の勝ち。

　一樹は素直に手を上げた。

　「……やるじゃん」

　慧は息を整えながら、

　わずかに口元をゆるめた。

　「ようやく一つ……な」

　その“ほんの少しの笑み”を見て、

　一樹は思わず言った。

　「お前、笑うんだな。

　　もっと、とっつきにくい感じだと思ってたわ」

　慧は目を細めて返す。

　「……それ、お前が言うかよ」

　二人の間に自然と笑いが漏れた。

　一樹はスティックから手を離しながら、

　ふと疑問を口にする。

　「そういえばさ……なんで弓道なんだ？

　　さっきはああって言ってたけど、

　　本当のところは？」

　慧は少しだけ間を置いた。

　視線を横にずらし、静かに言う。

　「……挫折、ってのもあるけどな。

　　なんか、俺だけ頑張ってるのが馬鹿らしくなったんだよ」

　一樹は黙って聞いた。

　慧は続ける。

　「チームの温度差っていうか……

　　気持ちが合わなくて。

　　何度か、ぶつかった」

　それは慧の性格を知っている一樹には、

　妙に納得できる話だった。

　「……まあ、確かに。

　　お前のチーム、お前しか相手にならなかったよな」

　慧は苦笑する。

　「言うなよ、それ」

　一樹は手をポケットに入れながら、

　少しだけ顔を向けた。

　「でもさ。

　　見かけによらず熱いんだなお前。

　　……そういうとこ、嫌いじゃないよ」

　その言葉に、

　慧の動きが一瞬止まった。

　そして──

　わずかに目をそらしながら、小さく言う。

　「……ありがとな」

　ホッケーでも、格ゲーでも、

　勝ち負けは大したことじゃない。

　けれどこの一瞬だけは、

　確かに“何かが始まった”気がした。