皇太子？
戦場の外れまで来たとき、ようやく皇太子が馬を止めた。わたしが馬を降りると、皇太子も降りる。
「……あなたがイーヒストの皇太子ね。わたしはセレーナ・ド・フラナンズ。大将同士、正々堂々と勝負しようじゃないの」
わたしは剣を抜いた。手に馴染んだ重さが少し心強い。
大丈夫。大丈夫。わたしがどれだけ訓練してきたと思っているの？ アルベールの話だと、皇太子も五十近いらしいし。勝てるって、わたし。
「ふむ、今の私と剣技で戦おうというのかね」
皇太子も剣を抜いた。
「よかろう。今なら負ける気がしない。私はもう、無敵だ」
典型的な死亡フラグを打ち立て、皇太子はニヤリと笑う。その振る舞いには、冗談では済まされない確固とした自信を感じた。
少し距離をとったほうがいいかも。
そう思った瞬間。
皇太子の持つ剣が飛んできた。瞬きする間に迫る。風を巻き起こしながらわたしの首筋をかすめていった。
「……よし。調子が戻ってきた。やはり魂がなければ話にならないなぁ！ じっくり痛めつけることもできたが、それでは数を稼げない」
皇太子は宙に浮いていた。透明な足場があるかのように。
現実離れした言動と行動に、わたしは恐怖で手足が凍った。じっくり痛めつける？ 数を稼ぐ？ 人間の言葉とは思えない。皇太子の恍惚とした瞳を見ていると、封印していた記憶を思い出してしまった。
あのとき、わたしは……！
「さて。やはり狩りでは若い肉体に限る。しかし、この技で魂も尽きてしまった。……おい、そこの人間」
立ちすくむわたしに、皇太子が滑るように近づいてきた。
「そのまま、ほんの少しじっとしていてくれ。こういう狩り方は好みじゃないのだが、今日だけは苦しまさずに狩ってやる」
ああ、だめだ。
こいつだけは理解できない。
理解したくない。
さっきから人の気持ちを足蹴にする、こいつだけは！
「……じっとしているわけないじゃない」
皇太子の動きが止まった。
「わたしを殺したら、あなたは城の方に向かうでしょ」
「まぁそうだな。近場ではそこが一番人の集まる場所だ」
こいつ、どこまで人を愚弄すれば気が済むんだ？
「あの城には、わたしの大切な家族と民がいる！ みすみす逃すことなんてできない！」
皇太子は、駄々をこねる子どもの相手をするようにため息をついた。
「全く、だから人間の相手は嫌いなんだ。話しかけなきゃよかった。お望み通り、少し相手をしてやろう」
突然、皇太子を中心に強風が吹き荒れた。身体を持っていかれそうだ。
「ゆっくりゆっくり、殺してやる。どうだ？これで時間稼ぎもできるし、私は恐怖に染まった魂を狩れるし、互いに利があるじゃないか。ああ、そうそう。言い忘れてたけどね、私は皇太子なんかではない」
にんまり笑った皇太子、いや、だと思い込んでいた人を覆うフードが、風によって取られた。
その人は、茶色い髪をしていなかった。
「あなた……まさか！」
「ああ、そのまさかさ。全く、もう少し引っ張ってもよかったのだがね。勘違いをする人間を見ているのはやはり、面白い」
日に照らされてに輝く金色の髪が、発言の異質さを際立たせている。
「……あなた、人間じゃないわね。本物はどこにいるの！」
「いや、私は本物だぞ。まあいい。人間は理解する必要もないことだからな」
わたしの目の前には、間違いなくイーヒスト国王がいた。
わたしは国王の言葉を反芻した。たしかにちょっと見ただけだと本物だけど、アルベールから聞いていた優しい王とは発言が違いすぎる。それにファンタジー要素がわたしくらいなこの世界で、宙に浮いたりあの速さで剣を投げるのも人間離れだ。
ひょっとして、国王はなにかに取り憑かれている……？
それだったら話は早い。
取り憑いているものを国王から引き剥がせば、この暴走は止まるかもしれない！
わたしは心のなかでガッツポーズをしていた。時間をかけてくれるなら、その間に攻略法が見つかるかもしれない。
この仮説が正しいとも限らない。なんなら大間違いかもしれないけど、今はこの可能性に賭けるしか方法がない。
例え相討ちになったとしても。
わたしが、こいつを止めてみせる！
……アルベールに、怒られちゃうな。
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