けうけう！

第一章〜商店街は妖怪騒ぎの巻～

その①

１　消えた神様

「今日も暇ね」

ある晴れた日の朝、ほうき片手にむすびちゃんはつぶやいた。

季節は春。

桜吹雪乱れ、参道の傍らに植えられた桜並木は若干葉桜が目立ち始めていた。

ここ、「甘海老神社(あまえびじんじゃ)」には縁結びの神として「縁乃姫(えにしのひめ)」が祀られている。

むすびちゃんは縁乃姫に仕える巫女として、たった一人で日々奉仕に励んでいた。

今行っているのは石段の掃除で、これで今日の業務は一旦終わりである。

勘違いしないでいただきたいのだが、巫女の仕事は本来そんなに簡単ではない。

巫女の役割は神様に仕えることで、舞を奉納したり、お告げを授かったりするが、主な業務内容は境内の掃除や参拝客の接遇、その他雑務色々…と一日中やることが多いのだ。

ずっと激務に追われていて、お小遣いアップの交渉を検討していたほどだったのだが、つい一週間前から参拝客が激減、やることも少なくなり、むすびちゃんは暇を持て余していた。

そして今や、この神社を訪れる人は誰一人としていなくなってしまった。

理由は単純明快、

この神社で信仰されている神様…縁乃姫が突然いなくなってしまったからだ。

２

遡ること一週間前…

「出かけます。

　ちょっとしたら戻ってきます。

　　　　　　　　　　　えにし」

その書置きを見つけたのは、縁乃姫がいなくなってからわずか三分後のことだった。

そもそも縁乃姫は、人の幸福を一番に考えている温厚で、それでいて一定の距離を保っている、内向的なお方だった。

だから普段は神社の敷地内から一歩も出ることがなく、めったに外に出ることがなかったので少し珍しく思ったが、特に気に留めることはなかった。

「もうすぐ日が暮れるし、夕ご飯の時間には帰ってくるでしょう」

そんな予測と裏腹に、時は一時間、一日、一週間と過ぎていった。

その間地域住民は懸念を抱き、様々な憶測が飛び交っていた。

「このようなことは二百年の歴史の中で一度もなかったぞ…」

「何か縁乃姫様の身に良からぬことでも起こったのでは？」

「きっと愚かな我らに愛想を尽かしてしまったのだろう…」

そんな状況に危機感を募らせた…わけでもなく、今もむすびちゃんは束の間の休息を満喫していた。

毎日十二時間睡眠をとり、間食もとり放題。ゲームにアニメ三昧の生活。

神様におねだりして最近設置してもらったWi-Fiや、親戚の子の食事などの手助けのおかげで、一歩も外に出なくても平気なのだった。

「なんて贅沢なの！こんな生活がずーっと続けばいいのに！」

毎日多忙な生活を送っていた反動か、神聖な巫女の姿など、もはや跡形もなくなっていた。

「せっかくだからこの超高級茶葉でも使っちゃおうかな…それなら来客用だったせんべいも一緒に出して…器も全部高いやつにしちゃおう」

お盆に普段は口にすることのないものばかりを並べる。

「今日はどうしよう？いい天気だから縁側でのんびりするのもいいけど…」

部屋をうろついていたその時だった。

どこからか子供の叫び声が聞こえてきた。

体が硬直した。と同時に、瞬時に手に持っていたお盆を放り投げ、

むすびちゃんは声のする方へと走り出していた。

今まで、神社で事件が、起きるなんてなかったのに―

近づくたびに嫌な空気が濃くなっていく。

急いで駆けつけると、一人の少女がいた。それと、

神社にいるはずのない、いやいてはならない存在である、

複数の物の怪たちが少女を取り囲んでいた。