八星の勇者に選ばれた少年リアム

第１章 リアムと八星の出会い

序章

　暗い森を、ひとりの少年が逃げていた。

　草を裂く音が、小さく震える呼吸に重なる。

　涙で濡れた頬を、冷えた夜風が切り裂いた。

「……たすけて……だれか……」

　震えた声は闇に吸い込まれ、返事はどこからも来ない。

　リアム――まだ三歳の、小さな子ども。

　ふらつく足で走るたび、胸が痛み締め付けられた。

　後ろから、黒い影が木々をかき分け足音が迫る。

「鬼ごっこは終わりだ」

　低い声が聞こえた瞬間、肩を掴まれ、体が宙に浮く。

　黒いローブの男が、真っ赤な瞳でリアムを覗き込んだ。

「やめ……っ、はなして……！」

「何故逃げる。お前は器に選ばれた。魔女様の器にだ」

　その瞳に宿る狂気に、喉が凍りつく。

　震える手が空を掴むように宙を泳いだ。

「パパ……ママ……っ、助けて……」

「泣く暇があるなら思い出すんだな。お友達の命が、どうなるかを」

　◇ ◇ ◇

　その言葉で、リアムの涙が止まった。

　頭に浮かんだのは、夕暮れの道を歩いた幼馴染たちの顔。

　四人で騎士ごっこをして「大きくなったら英雄になるんだ！」そう笑い合った時間。

　しかしその帰り道。

　黒いローブの集団が現れ、幼馴染たちは捕まった。

「俺たちの目的はお前だ。ついて来い。さもなくば……お友達がどうなるか、分かるな？」

　リアムは恐怖に震えながら頷くしかなかった。

　幼馴染は息をしていたが、目を覚まさない。

　呼んでも、揺さぶっても、返事は無かった。

　◇ ◇ ◇

「助けを呼ばれても困る。お友達は森に置いてきた。魔物に食われるか、幸運にも助かるか……楽しみだな」

　黒いローブたちの嘲笑が耳を刺す。

　その瞬間、リアムは泣きながら逃げ出した。

　だが子供の足では簡単に追いつかれた。

「ぐ……っ……！」

　首を締めつけられ、息が奪われていく。

　視界が白くかすれ、世界が遠ざかる。

「やりすぎるな。こいつは魔女様の器だ。すべてと適応できる……唯一の存在だぞ」

「気絶しただけだ。神殿に戻るぞ。今日、この世界に混沌が降臨する」

　最後に聞こえたのは、歓喜の声だった。

　そして少年の意識は、深い闇へと沈んでいった。

　◇ ◇ ◇

　リアムの意識が目覚めると同時に、暗い世界が広がっていた。

　目の前に何も映らない。

　布が顔に巻かれ、光が一滴も入り込まない。

「……ここ……どこ……？　だれか……いるの……？」

　声は耳に届くより早く闇に溶けた。

　手を伸ばそうとした瞬間、金属の冷たい音が響く。

　体が動かない。

　腕も足も、重たい何かに縛りつけられていた。

「や……やだ……はなして……」

　鎖が、リアムの小さな手首を擦る。

　痛い。動けない。喉が痛い。

　どれほど叫んでも返事はなかった。

　静寂が、まるで底の見えない井戸のように広がる。

　しばらくして――。

　コツ、コツ、と靴音が近づいてきた。

「……器を捕らえたようね」

　女の声だった。

　その響きは、まるで冷たい水を背中に流されたようにぞわりと肌を震わせる。

「た、助けてください……」

「あら。ずいぶん可愛い声。ねえ、器くん。何歳？」

「……さん……さい……」

「まぁ。まだまだ赤ん坊ね。でも残念。あなたの人生は、今日で終わりよ？」

　女は笑っていた。

　その笑いが、どす黒い支配の気配を帯びている。

　リアムの小さな胸がきゅっと縮む。

　この人を怒らせたら自分は死ぬ。

　そんな直感だけが、頭を貫いた。

「あなたは魔女の器になるの。光栄なことよ。ねぇ、嬉しい？」

　リアムは声を失っていた。

「……嬉しくないのかしら？」

　声の温度が一瞬で冷たく下がる。

　リアムは息を呑み、震える喉で絞り出した。

「……う、れしい……です……」

　涙が布を濡らす。嗚咽が喉を詰まらせる。

「うふふ。いい子ね。いい子にはご褒美をあげる。あなたが選ばれた理由、知りたくない？」

　リアムは弱々しく頷いた。

「あなた、血の継承体質だものね？」

「……継承……体質……」

「そう。その体質は一度だけ、取り込んだ血の持ち主のすべてを継承できる。能力も、魂も。どれほど強大な存在でも、一度なら取り込める。」

　女の声が狂気に歪む。

「そしてあなたには七人の魔女の血を同時に与える。その力を使い、私たちは世界を混沌へ堕とすの。この世界に絶望を刻む象徴になってもらうわ、リアム」

　床が震え、足元に巨大な魔法陣が浮かび上がる。

「さあ、儀式の始まりよ」

　遠くで、何万人もの声が沸き上がる。

　歓喜。叫び。祈り。狂熱。

　それが全て、リアムひとりのためだけに。

　儀式は、痛みの意味を知らない三歳の身体にはあまりに残酷だった。

　皮膚が剥がされ。血が抜かれ。肉が裂ける。

　リアムは泣くことすら許されず。

　死ぬことも許されず。ただ生かされた。

　回復魔法で最低限だけ修復されまた壊される。

　その繰り返しの地獄で、やがて彼の瞳は何も映さなくなった。

　感情も、痛みも、涙も、全部どこかへ消えた。

　四肢は鎖に吊られたまま、まるで壊れた人形のように動かない。

　やがて魔法陣の輝きが消える。

　女が勝ち誇ったように両手を広げた。

「儀式の準備は完了！魔女様の復活は、もうすぐ！」

　そして七つの血が同時に注ぎ込まれた。

　皮膚のない身体に、七本の血流が突き刺さる。

　その瞬間、世界が終わりを迎えた。

　リアムの瞳が光を宿す。

　魔女信仰者の歓声が上がり、それが最後の声だった。

　次の瞬間、神殿中の者たちが、声も出せず倒れた。

　圧死。爆裂。心停止。精神崩壊。

　理解する間もなく、数万の命が奪われた。

　リアムの身体が膨れあがる。

　魔女の力が暴走し、肉体が耐えられない。

　彼の周囲全て故郷さえも含めて、すべてが更地になった。

　だれも止められなかった。だれも救えなかった。

　そして、半日後。

　リアムの身体は裂け目に呑み込まれ、この世界から音もなく消えた。