九十九堂は今日も静かに物語を拾う

第2話 探し物はなんですか？②

木と木が擦れて軋む音が、静かな事務所の空気を刺す。躊躇いながら一歩足を踏み出した小柄な影は、戸惑いながらも前へ進む。

「......あの、ここって失くした物を探してくれる、探偵事務所だって聞いてきたんですけど」

歳はひよりと同じくらいだろうか。

小柄な体躯に、小さく結ばれた髪がフワフワと揺れる。

「何か無くされたんですか？」

九十九と少女の間に挟まれたひよりが、問いかける。

「......実は1週間くらい前に、お守りを失くしてしまって」

「お守りですか？」

「そうです。一昨年亡くなった、おじいちゃんから貰ったお守りなんですけど、気が付いたら無くなっていて......」

俯き話す少女は、両手を胸の前でぎゅっと握りしめていた。

「今までほとんど気にした事なかったのに、失くなったことに気が付いたら、急に探さなくちゃって気になってきて......」

少女の言葉に机のペン立てに置かれた万年筆が、カタカタと音を立てて揺れる。

「私おじいちゃんのこと、顔も、声も、あまり思い出せないのに、このお守りだけは無性に失くしたくないって思うんです」

変ですよねと、朱里が苦笑いする。

「......いいね」

九十九は机の紙山の中から、ゴソゴソと古い用紙を一枚引っ張り出すと、万年筆で何かを書き始めた。

「どうぞお掛けになって下さい」

九十九の反応を見たひよりが、少女をソファへと誘導する。

「あの、あの人は何をしてるんですか？」

一心不乱に紙に万年筆を走らせる九十九を見て、少女がひよりへと問いかける。

「気にしないでください。あの人、依頼を受けると、周りが見えなくなるんです」

ひよりの回答に少女は、はぁと小さく声を漏らした。

窓から差し込んだ光が漂う埃に乱反射し、視界を白く染めていく。

少女はソファの端に浅く腰掛け、身体を落ち着きなくモゾモゾと動かす。

「......できた」

九十九が動かす右手を止めて、ゆっくりと少女に視線を向ける。

「この紙に、名前を書いてもらえるかな？」

古い時計の秒針のような声が少女の鼓膜を打つ。

九十九の差し出した古紙を、ひよりがさっと受け取る。

「ひより君、彼女にペンと机を用意してあげてくれるかな」

小慣れた様子で、ひよりが丸テーブルとペンを準備する。

「えっと......」

ペンを渡された少女の手が、空中で止まる。

渡された紙には、見たこともない図形と、意味のわからない線が何本も並んでいた。

「ここと、ここに、お名前と、失くした物を書いて下さい」

ひよりが、右手で紙の上を指差す。

「できる限り、失くした物のことを、強く思って書くようにね。こう言うのは本当に大切にしていた人の想いが、重要だからね」

もちろんフルネームでねと、九十九が付け加える。

氏名:栄喜　朱里

失せ物:お守り

朱里のペン先が、紙の上をなぞる度に、古い紙の端が僅かに震える。

「......終わりました」

朱里がゆっくりとペンを下ろす。

「ありがとうございます」

ひよりに回収された紙は、九十九の手に渡る瞬間、まるで鉄板のようにピンと張り詰める。

「うん、まだ縁は繋がっているようだね」

九十九は紙に落とされた光を見つめる様に、静かに目を細めた。

「あのッ！、私のお守りは見つかるでしょうか？」

縋るように問いかける朱里の瞳は、真っ直ぐ九十九へと向けられている。

「物というのはね、思いが深くなればなるほど、迷子になりやすくなる。そして失われていた時間が長くなればなるほど、辿りにくくなるものなんだよ」

九十九はそう言うと、机の上の羅針盤を無造作に手に取り紙の中央にそっと置いた。

「君は失くしてまだ日が浅いからね、辿るのはそれほど難しいことじゃない」

九十九の指が軽く針の端を弾く。

羅針盤の針がまるで何かを探すように、クルクルと勢いよく回り始めた。

静かな緊張が朱里の周りを漂う。

しばらく回っていた羅針盤の針は、次第に減速していき、ゆっくりとその動きを止める。

九十九はゆっくりと目を閉じ、止まった羅針盤の針を指でスッとなぞる。

「うん。大体わかったかな」

そう言うと九十九は黒い革の椅子から立ち上がり、そばにかけてあった淡い栗色の帽子を手に取った。

「さあ、では朱里さん。さっそく君の思い出を探しに行こうか」

手に持つ古紙が淡く光を宿していき、じわじわと紙のある一点に集まり始めていた。