恋とデータの不確定性原理

第5話：嫉妬は統計外

　週末、佐久間の歓迎会が開かれた。

　店に向かう途中、僕の脳内では、歓迎会の座席配置に関する、無数のシミュレーションが繰り返されていた。

（最適解は、美咲の隣。最低でも、斜め前。最悪のケースは、佐久間と美咲が隣で、俺が対角線上……）

　会場の洒落たダイニングバーに足を踏み入れた瞬間、僕のシミュレーションは、最悪のケースが現実になったことを告げた。

「よう、相葉くん！ こっちこっち！」

　主役であるはずの佐久間が、店の入り口で幹事のように振る舞い、僕を手招きする。そして、ごく自然に、僕をテーブルの最も端の席へと誘導した。

「悪いな、そこしか空いてなくて」

　そんなはずはない。まだ席は半分も埋まっていない。そして、佐久間が座ったのは、テーブルの中央。その隣には、すでに美咲が座っていた。完全に、計算された配置だ。

（……やられた）

　僕は、孤立した席で、ただビールグラスを傾けることしかできなかった。陽気なパーティーポップが流れる中、佐久間は完璧な主役を演じている。

　第一ラウンド。佐久間は、過去のエピソードで場を支配した。

「美咲は大学の頃からすごかったよな。プレゼンさせたら、教授も黙らせるくらい」

「やめてくださいよ、先輩。昔の話は」

「はは、照れるなって。でも、相変わらず仕事に夢中なんだな。少しは息抜きも覚えないと」

　その会話が、僕の心をじわじわと蝕んでいく。僕の知らない、美咲の過去。僕の入り込めない、二人の空気。

　第二ラウンド。同僚たちが、僕をいじり始めた。

「相葉くんは、趣味とかないの？ いつもデータばっか見てるイメージだけど」

「……別に。強いて言うなら、アルゴリズムの最適化、とかですかね」

「うわ、つまんねー！」

　同僚たちの笑い声。佐久間が、僕に同情するような視線を向ける。その全てが、僕のプライドを削り取っていく。

　第三ラウンド。僕は、自分の感情をデータに変換することで、現実から逃避しようとしていた。

（アルコール摂取量と心拍数の相関グラフを作成中。変数：佐久間の発言。トリガー：美咲の笑顔。結果：俺の心の乱れ。結論：この飲み会は、俺の感情システムにとって、最大級の負荷テストだ）

　宴もたけなわの頃、誰かがカラオケをしようと言い出した。二次会の会場へ移動する人の波。僕は、このまま帰ってしまおうか、と立ち上がった。

　グラスの底に、逆さまの自分の顔が揺れていた。泡が弾けるたび、理性がひとつ消えていく。

「……どこ行くのよ」

　不意に、腕を掴まれた。振り返ると、頬を上気させ、少し潤んだ瞳の美咲が立っていた。

「……別に。少し、空気を吸ってくるだけだ」

「ふーん……」

　美咲は、僕の腕を掴んだまま、離さない。それどころか、彼女の身体が、ふらり、と僕の方へ傾いてきた。

「わっ……！」

　支える。香りが理性溶かす。心拍、爆発寸前。

　甘いアルコールの香りと、彼女のシャンプーの香りが、混じり合って僕の思考を停止させる。

「……ねえ」

　僕の肩に、美咲がこてん、と頭を乗せてきた。その温もりが、シャツ越しに直接、心臓に伝わってくる。

「……あの夜のこと、後悔してる？」

　耳元で、吐息と共に囁かれた言葉。

（聞いちゃった。陽太に、聞いちゃった。怖い。でも、聞きたかった。あんたの、本当の気持ち……）

　美咲は、自分の心臓の音が、陽太に聞こえてしまうのではないかと、それだけを恐れていた。

　あの夜。出張先の、新幹線でのキス。僕が「バグだ」と切り捨て、彼女が「なかったこと」にした、あの瞬間。

「……さあな」

　僕は、笑って誤魔化そうとした。だが、声が震えているのが、自分でも分かった。

　後悔してる？馬鹿な。するはずがない。あれは、ただの事故で、エラーで……。

　なのに、あの時の唇の感触を、データで封印したはずの元カノの記憶が、なぜ今、蘇ってくるんだ。痛みが、蘇る。

「……後悔してたら」

　僕の口から、勝手に言葉がこぼれ落ちていた。

「こんなに、息、乱れてない」

　美咲の顔が、ゆっくりと上がる。至近距離で、僕たちの視線が絡み合う。彼女の瞳が、何かを求めて、潤んでいる。この乱れ、恋の閾値。データじゃ測れない熱量だ。

（陽太の息の乱れ、酔いのせいじゃない。本気、なの……？）

　美咲は、答えが嬉しいのに、怖かった。

（ああ、ダメだ。これ以上は……）

　僕の理性が、最後の抵抗を試みた、その時。

「おーい、美咲！ 相葉くん！ 何してんだ、置いてくぞ！」

　佐久間の、明るい声。彼は、カラオケのパンフレットを片手に、僕たちを見ていた。その笑顔は、いつも通り爽やかだったが、その目の奥には、またあの、冷たい光が宿っていた。

「デュエットしようぜ、美咲。俺たちの十八番、覚えてるだろ？」

「あ……はい」

　美咲は、はっと我に返ると、名残惜しそうに僕から身体を離した。

（心は、陽太の震え声に残ってるのに……）

　彼女は心の中で呟きながら、佐久間の方へ歩いて行ってしまう。

　二次会のカラオケボックス。派手な照明が回る中、佐久間と美咲が歌うデュエットが始まった。甘いラブソング。僕の知らない、二人の「十八番」。

《すれ違うほどに、惹かれていくなんて》

　歌詞が、俺の呼吸を奪った。

　歌詞の断片が、僕の胸に突き刺さる。佐久間が、歌いながら一瞬だけ、美咲の視線が僕の方に逸れるのに気づき、その完璧な笑顔を、僅かに強張らせたのを、僕は見逃さなかった。

　一人、その場に残された僕の胸に、ずしりとした重い感情がのしかかる。

（嫉妬は、副作用なんかじゃない。主作用だ。この感情こそが、俺の心を動かす、メインエンジンだ）

　僕は、ポケットの中で、固く拳を握りしめた。データじゃない。理屈でもない。

　ただ、守りたい。

　あの笑顔を、あの温もりを、他の誰にも、渡したくない。

　その時、ポケットのスマホが震えた。ディスプレイには、緊急度の高い赤文字の通知。

【件名：緊急アラート：『リンクス』感情相関データに異常検知。重大なバグが発生しました】

　酔いが、一気に醒めていく。甘い恋の沸騰点から、冷たい現実へと、一瞬で引き戻された。

（感情相関データ……？ まさか、俺たちの……）

（第五話 終）