異世界風土記 －迷宮の中に、魔獣のにおいに、もういちど異世界を見つける。私を見つけ……てたまるか！－

第８話 燃え尽きてなお……

　露天風呂に残されたのは、異様な静けさだった。

　さきほどまで轟音と炎に包まれていた『火蜥蜴（サラマンダー）の湯』は、今では何事もなかったかのように静まり返っている。

　湯面はわずかに揺れ、白い蒸気が立ち上るだけだ。

　ローデンの姿は、どこにもない。

「……」

　ルピナは、その場から一歩も動けずにいた。

　手には、ずしりと重いローデンの衣服。

　さっきまで確かに人の体温が残っていたそれは、今もまだ妙に温かい。

　周囲を見渡す。

　客たちは呆然と立ち尽くしている。

　ヴェルナの撮影スタッフらも、声も出せずにいる。

　ヴェルナだけが、眉間に深い皺を寄せて腕を組んでいた。

「……ねぇ。何やってるのよ、あんたのとこの社長」

　苛立ちを隠しもしない声音。

「公共の温泉で、裸の老人がマグマに飛び込むとか……放送コードって言葉、知ってる？　トリックだって、リアルすぎると視聴者のトラウマになったりするのよ」

　ヴェルナは、今のはあくまでもトリックだと思っているようだ。

　それに対して、ルピナは返事ができない。

　喉が、完全に塞がっていた。

「……ねぇ、トリックよね？」

　ヴェルナの問いに、誰も答えない。

　ルピナは、ぎゅっと衣服を握りしめた。

　その時――

　ドクン。

　手の中で、何かが強く脈打った。

「……へ？」

　気のせいではない。

　服の内側から、生温かい熱と共に、規則正しいリズムが伝わってくる。

　ドクン、ドクン、グチュ……

「ひいいいいいいっ！」

　ルピナは悲鳴を上げ、反射的に衣服を放り投げた。

　べチャッ、と地面に落ちた服の山。

　それは生き物のように蠢いている。

「ちょ、ちょっと何なのそれ！？」

　ヴェルナが顔面蒼白で後ずさる。

「知らない知らない知らない！？」

　ルピナも負けじと下がる。

「何で動いているのよ、それ！」

「わかんないです。私のじゃないですから！」

　二人は顔を見合わせ、もう一度服に目を向けた瞬間――

　ぐじゅり……

　生々しい音を立てて、服が一回り膨らんだ。

「キモイキモイキモイ！　無理無理無理！」

「何なのよこれ！　呪い！？　呪いの服！？」

　抱き合って叫ぶ二人。

　客たちがざわめく。

　誰もが服からそっと距離を取る。

　そして――

　服が、大きく跳ねた。

「……うむ、満点の出来と言っても差し支えないだろう」

　聞き覚えのある声。

　膨らみ続ける服が、徐々に人の形へと成っていく。

　気が付けば、そこに立っていたのは――

「……先生？」

　ローデンだった。

　完璧な身だしなみで。

　燃え尽きたはずのマントも、何故か身に付けている。

「良い画は撮れたかい、ルピナ君。これが身一つで出来ることだよ」

「良い画じゃないですよ！　何やってるんですか先生ぇぇぇ！！」

　ルピナの叫びが、温泉街に響き渡った。

　予想外の剣幕に、たじろぐローデン。

「やり過ぎだったかな？　でも、ヴェルナ君に負けない注目だったろう」

「負けないどころかドン引きでしたよ！」

　ローデンは首を傾げ、困ったように笑う。

「いや、しかし。驚きの復活劇で……」

「この上ないほどに気持ち悪かったです！」

「そ、そうは言うが、復活と同時に服を着るのは、これが結構難しくてだね。服のいい位置に事前に外しておいた心臓をだね……」

「そういう問題じゃないんです！」

　ルピナは涙目で指を突きつける。

「そういうのは！　宴会の席だけにしてください！」

　何を言っても怒声で返される様子に、ようやくローデンも察したようだ。

「……すまなかった」

「はぁ……」

　ルピナの口から盛大なため息が漏れる。

　でもそれは、ヴェルナの口からも同時だった。

「何かもういいわ、何もかも」

　肩を落とし、こめかみを押さえるヴェルナ。

「勝ち負けとか、映像の格とか……全部どうでもいい」

　ローデンを見る。

「この社長にして、この社員ありなのね。本当に頭おかしいわ」

「よく言われるよ」

「一緒にしないで欲しいんですけど」

　誇らしげなローデンと、勘弁して欲しいルピナが同時に返す。

　そんなルピナだが、何だかふっと力が抜けた気がする。

　さっきまでの悔しさも。

　嫉妬も。

　劣等感も。

　全部、どうでもよくなってしまった。

「撮影、終わりですね」

　小さく呟く。

「そうだね。十分すぎるほどだ」

　ローデンは満足そうに頷いた。

「さっきのは編集でばっさりカットしますからね」

「えぇ！？　私の努力は？」

　ローデンの言葉が虚しく響き渡る。

　こうして、勝負は。

　勝敗のつかないまま、うやむやに終わった。

　　§

　撤収の時間。

　荷物をまとめる中、ヴェルナがふと立ち止まった。

「ねぇ、ルピナ」

「……何ですか」

「次に会った時は」

　振り返らずに言う。

「圧倒的な映像で、打ちのめしてやるから」

　ルピナは一瞬だけ迷い、肩をすくめた。

「勝手にしてください」

　そして、淡々と続ける。

「もう会うことも、ないでしょうし」

　ヴェルナは鼻で笑った。

「それ、フラグってやつじゃない？」

「知りません」

　背を向け、それぞれの道を歩き出す。

　　§

　撤収作業を終えたルピナは、ローデンの元へと向かう。

「……先生」

「なんだい？」

「何で毎回こんな大変な撮影になるんでしょうかね」

「真面目に仕事に向き合っている結果さ。我々の努力という対価が、素晴らしい画となって還元されてきているのだからね」

「ヴェルナはそんな苦労してなさそうでしたよ。爆弾と一緒に打ち上げられたり。歴史的建造物を再起不能にしたり。同僚が焼身自殺したり……。ウチももう少し普通の撮影ができないものですかね」

　ローデンは少し考え――

「善処しよう」

　曖昧に笑った。

　温泉街に、夕暮れの光が差し込む。

　騒がしく、馬鹿馬鹿しく、でも何かを掴んだ気がする。

　ルピナは大きく身体を伸ばしてから、前を向いた。

　撮りたいものは、まだ分からない。

　だが、撮る意味なら少しだけ見えた気がした。

　とりあえず、ローデンのような馬鹿みたいな注目のされ方はやめよう。

　そう、強く思った。