裏京都異聞録

ⅰ

　その夏は、探検ごっこがブームだった。

　廃校になった小学校や、廃トンネル。閉鎖された診療所。古い防空壕や、川のヌシがいるという大きな沼。

　二つの山に囲まれたそこそこの田舎だけあって、探検する場所には困らなかった。

　探検隊のメンバーは、年齢（とし）の近いＡとＢ。

　ある日、おれたちは地元の人間ならだれでも知っている、とある集落跡に忍びこんだ。四方を高い柵に囲まれた、カルト教団のアジトだと噂される場所だ。

　夏休みも終わりに近づいたころで、最後に三人で思い出をつくるための、ちょっとした肝試しのつもりだった。

　晩御飯を急いで食べ、こっそり家を抜け出して森の入り口に集合する。

　田舎の夜は真っ暗だ。鬱蒼（うっそう）と茂る原生林に一歩踏みこむと、月明かりさえも届かなくなる。

　山道を登る途中、Ａは怖くなったのか、「もう帰ろうよお」と何度も泣きべそをかいた。

　だが、おれとＢは耳を貸さなかった。家から持ち出した懐中電灯を振り振り、競い合うように進んでいく。夏休み最後の冒険というスリルと興奮が、おれたちを突き動かしていた。

　四十分ほど歩くと、ようやく柵が見えてきた。

　柵は想像以上に頑丈なもので、高さは二メートル近い。金網には、紙垂（しで）のような白い紙がからまっていて、大小さまざまな鈴がぶら下がっている。

「これ、どうする？　道具とか取ってきて、ぶち破れねえかな」

　強気な言葉とは裏腹に、Ｂが声を震わせながら言った。

「時間がもったいないだろ。登るしかねえ」

　おれも震える手をギュッと押さえつけると、強がりを言った。

　Ｂが先に柵をよじ登った。次はおれ。それから二人で手を貸して、小柄なＡを柵の上まで引っ張り上げた。

　柵を乗り越えた瞬間、背筋にぞっと冷たいものを感じた。

　まるで、その場の空気が一変したような。じっとりと湿ったものが、全身にまとわりついてくるような。

　それ以上、足を踏み出すのを躊躇させるなにかが、その場に横溢（おういつ）していた。

　おれたち三人は、そろって顔を見合わせた。

　だが、背後は高さ二メートルの柵だ。今はとにかく、先へ進むしかない。

　さらに二、三十分ほど歩いたところで、前方に奇妙なものを発見した。

　木造の古びた、なんだか怪しげな祠（ほこら）だ。周囲には、古い樫の木が六本立っており、ロープのように注連縄（しめなわ）が張り巡らされている。

　六角形に区切られた空間には、なぜかそこだけ、月の光が差しこんでいた。それがますます、外部からの侵入を拒むような、近寄りがたい雰囲気を醸（かも）し出している。

　神様の土地。

　ふと、そんな言葉が頭に浮かんだ。

　いつのまにか、あたりはしんと静まり返っていた。虫がさざめく声や、風で木の葉が揺れる音もぴたりとやんでいる。

　さすがのおれたちも、だんだん気味が悪くなってきた。

　これは本当に、ヤバいところに来ちまったかもしれない。カルト教団とか、そういうのよりずっと、いわくつきの場所なんじゃないか。

　今さらながらそう後悔しはじめたとき、Ａがおれのタンクトップのすそをつかみ、か細い声で言った。

「ねえ、■■。もう帰ろう？」

　昔から病弱なＡは、学年が二つ下なこともあり、おれにとって妹のような存在だった。怖がりのくせに、いつもどこかへ出かけるたび、後ろにくっついてきたものだ。

　そんなＡに上目づかいに見つめられ、さすがのおれも、決心が揺らぐのを感じた。

「それに夏休みの宿題、まだでしょ」

「げっ、今それを言うかよ」

　おれの反応を見て、今にも泣きそうな顔をしていたＡがにっこり笑う。

「わたしが手伝ってあげるから。……ね？」

「ったく、しゃーねえ。そういうことなら、帰るか。Ｂもいいよな？」

　首をひねって、Ｂに声をかける。

　この探検の言い出しっぺはＢだった。だがＢだって、そろそろ家に帰るきっかけを欲していたはずだ。

　それにこの男も、宿題の山にほとんど手をつけていないのは毎年のことである。

　ところが、Ｂは返事をしなかった。

　おれとＡをじろじろ見比べていたが、不意にムスッとした顔をすると、無言で歩き出した。

　あの祠のほうへ。

「おい、Ｂ。やめとけって」

「へっ、腰抜けかよ。こんなの、怖くもなんともねえ。おれはあの祠、調べるまで帰らないからな」

　Ｂは注連縄をひょいとまたぐと、ずかずかと祠に近づいていく。

　おれもＢがなにをやらかすのか不安になって、六角形の領域に踏みこんだ。Ａも遅れて、小走りに後をついてくる。

　祠はかなり古いもののようで、風雨にさらされ、あちこち傷んでいた。側面の羽目板には、赤い染料を使って、家紋のような印がびっしりと描きこまれている。

　正面には観音開きの扉がついていたが、パズルのような形の掛け金がかかっており、簡単には開けられそうにない。

「なあ、Ｂ――」

「うるせえ。少し黙ってろ」

　Ｂは躍起になって、掛け金をガチャガチャいじくり回していたが、ふと手をとめた。

「よっしゃ、開いたぞ！　これだけ厳重に封印されてるんだ。中にお宝があったりしてな」

　Ｂが興奮して扉を開く。おれもＡも怖さより好奇心が上回って、後ろからのぞきこんだ。

　目に入ったのは、狭い空間の四隅に置かれた、ペットボトルほどのサイズの変な壺（つぼ）。

　その中央には、マッチ棒のように先端が赤く塗られた棒が六本、こんな形に並べられていた。

　　／＼／＼＞

　どことなく、体をくねらせ、地面を這い進む蛇を思わせる形。

　たしかに不気味ではある。だが、想像していたものとは全然ちがったせいか、おれもＢも肩すかしを食らったような気分になった。

　てっきり古い時代の鏡とか、翡翠（ひすい）の勾玉（まがたま）みたいなものが出てくると思っていたのだ。

「なんだこれ。祠って、ご神体とかを祀（まつ）ってるんじゃないのか？」

「お宝かと思ったのに、しけてんなあ。ここまで来てマッチ棒かよ」

　Ｂはつまらなそうに言うと、指先でマッチ棒をつつきはじめる。

　そのとき、人形のように黙りこくっていたＡが、急に叫んだ。

「――ダメっ！」

「え？」

「その形を壊しちゃダメぇ！」

　だが、遅かった。

　Ｂの手から、マッチ棒が一本、ポトリと落ちる。手汗で湿った指先に、棒がくっついてしまったらしい。

　そのときだ。

　チリンチリン！　チリンチリン！

　おれたちが来た方向とは反対側から、鈴がものすごい勢いで鳴る音が聞こえてきた。

　おれもＢもわっと声を上げ、祠から離れた。Ａは力が抜けたように、その場にへたりこむ。

「くそ、おどかしやがって！」

　Ｂが懐中電灯をかかげ、鈴の音が聞こえたほうを照らす。

　その瞬間、おれは見た。

　いや、見てしまった。木のかげから女が一人、様子をうかがっているのを。

　女は首を傾け、能面のような無表情でこっちを見ている。

　顔以外の部分は、影になっていてよく見えない。だが、その気配が明らかに――人のものでないのはわかる。

　爬虫類を思わせる縦長の瞳が、懐中電灯の光を浴びてギラリと光った。

「うわあ！　化け物だッ！」

「いやあああっ！」

　Ｂが懐中電灯を取り落とし、尻もちをついた。Ａも絹を裂くような悲鳴をあげる。

　Ｂはどうにか立ち上がると、Ａの腕をつかみ、引きずるようにして駆け出した。そのとき、Ａの体がぶつかり、おれはバランスを崩してしまった。

　動けない。

　立ち上がることさえできない。

　まるで、金縛りにあったかのようだ。

　だが、それは恐怖のせいではなかった。自分でもよくわからない、未知の感情がおれをその場に縫い留めていた。

　女は木のかげに隠れたまま、妖艶（ようえん）な笑みを浮かべ、おれを見つめている。その肌は月の光を吸ったように白く、唇は流れたばかりの血のように赤い。

　女がすべるように一歩踏み出し、その上半身を顕（あらわ）にした。

　巫女さんが着るような、白衣（びゃくえ）に千早（ちはや）という格好。オレンジ色の飾り紐が、夜風にはらりと揺れる。

　左右の袖口からは、ほっそりした腕が二本――さらに、そこにあるはずのない四本の腕が、観音像のように神々しく、そしてどこか禍々しく、背中のあたりから生えていた。

　異形。

　人ならざるもの。

　それを目にしてなお――

「綺麗だ……」

　知らず知らず、言葉が口から出ていた。

　女が一瞬、動きをとめて立ちすくむ。やがてくすりと笑うと、その全身をぬらりと顕（あらわ）した。

『これでも綺麗かえ？』

　玉を転がすような、しかし冷たく、恐ろしい声。

　木のかげから現れたのは、月光にてらてら光る、大蛇（おろち）の胴体だった。

　六臂（ろっぴ）の上半身に、大蛇の下半身。あまりにも異様な姿（なり）。

　だが、おれはますます熱に浮かされたように、こうつぶやいた。

　ああ、すごく綺麗だ――と。

　半人半蛇（はんじんはんだ）の女が、ほうっと息を呑む。その濡れた唇が、にいっと笑みの形にゆがんだ。

　しゃりん――しゃりん――

　女が長い尾を引きずりながら、こちらに近づいてくる。しゃらしゃらと鳴る音は、女が首から下げている、古びた鈴の音色（ねいろ）だった。

　大蛇の尾はとぐろを巻くと、幾重（いくえ）もの太い輪となって、おれを締めつける。

　だが、不思議と痛くも苦しくもなかった。まるで母親の腕（かいな）に抱かれているような、無条件の安らぎさえ覚えた。

　ぴと。

　ぴと。

　ぴと。ぴと。ぴと。ぴと。

　ひんやりと冷たい手が六本、おれの首にからみつく。

『馬鹿な子』

　月明かりに輝く紅（くれない）の瞳が、どこかうれしそうに細められ――

　そこで、おれの記憶は終わっている。