渋柿探偵 高峰修二

第1話 薄明の探偵

朝の光が、事務所のすりガラスを淡く染めていた。

　「探偵・高峰修二」と書かれた看板は、もう色あせていて、半分は錆びついている。

　今日も依頼は、ない。

　コーヒーの代わりに安いインスタントをすすりながら、高峰は机の上の封筒を見つめていた。

　一通の請求書。電気代。支払い期限は昨日だった。

　落ちこぼれ探偵。

　そう言われて久しい。

　もともと警察にいたが、ちょっとしたミスで上司を怒らせ、辞職。探偵として独立したものの、浮気調査や猫探しばかり。誰も「事件」を任せてはくれなかった。

　そんなとき、ドアが開いた。

　入ってきたのは小学生くらいの女の子。

　くたびれたランドセルを背負い、両手で封筒を抱えていた。

　「……ここ、探偵さんですか？」

　「一応な」

　「これ、見てください」

　差し出された封筒には、丸い字でこう書かれていた。

　『あなたの秘密を知っています。明日までに500万円を公園のベンチの下に置け』

　高峰は眉をひそめた。

　「君の家に届いたのか？」

　「うん。お母さんがすごく怖がってて……でも、お金ないから……」

　「警察には？」

　「行ったけど、『イタズラかもしれませんね』って」

　高峰は机の引き出しを閉め、立ち上がった。

　「分かった。ちょっと、散歩に行こうか」

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　夕暮れ、公園のベンチ。

　風に落ち葉が舞う。高峰はベンチの影にしゃがみこみ、小さな黒い袋を置いた。中身は新聞紙を丸めたもの。

　「囮（おとり）だ。これで様子を見る」

　物陰に隠れて見張ること一時間。

　やがて、公園の入り口から一人の男が現れた。

　作業着姿、帽子を深くかぶっている。

　男は辺りを見回し、ベンチの下に手を伸ばした。

　「動くな」

　声をかけた瞬間、男は逃げ出した。

　高峰も反射的に追いかける――だが、足がもつれ、見事に転んだ。

　「いってぇ……！」

　痛む膝を押さえながら立ち上がると、男はすでに角を曲がって消えていた。

　落ちこぼれのままだ。

　そう自嘲したとき、ふと地面に光るものを見つけた。

　銀色のライター。作業着のポケットから落としたのだろう。

　刻まれた名前を見て、彼の胸がざわついた。

　――「藤原工務店」

　それは、依頼人の母親が勤めている会社だった。

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　翌朝。

　高峰は工務店に足を運んだ。

　事務所には、疲れた顔の中年男性が一人。社長の藤原だ。

　「藤原さん、少しお話を」

　「……なんだね？」

　「あなた、昨日、公園にいましたね」

　男の顔が凍りついた。

　「なぜ、そんなことを……」

　「このライターを落とした。あんたのだ」

　藤原は、深くため息をついた。

　「……悪いのは私だ」

　「どういうことです？」

　「彼女――君の依頼人の母親に、金を貸していたんだ。返せないからって泣くもんでな……つい、脅かせば払うかと思って。脅迫なんて、初めてだ」

　高峰は黙って聞いた。

　やがて、静かに言った。

　「今から、一緒に警察へ行きましょう」

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　事件が解決したあと、母親は何度も頭を下げた。

　少女は、ぎこちなく笑って言った。

　「探偵さん、ありがとう。ほんとのヒーローみたい」

　高峰は首をかしげた。

　「俺はヒーローなんかじゃないさ。転んでばっかりだ」

　「でも、ちゃんと捕まえたもん」

　少女が帰っていったあと、事務所に残ったのは夕暮れの光だけ。

　錆びた看板が、少しだけ金色に輝いて見えた。

　――落ちこぼれでも、まだ終わっちゃいない。

　高峰は、新しいコーヒーを淹れ直した。

　今度は、少しだけいい豆を使って。