「TIME Coffee」——自家焙煎珈琲と静かな時間 土曜日の図書館、サファイアの午後 番外編

第1話 はじめての一杯

その日、紫郎は阿蘇の町を歩いていた。

図書館は休館日。そしてホテルの仕事も休みだった。

春の風がやわらかく、どこか懐かしい香りを運んでいた。

ふと、通りの角に小さな看板が見えた。

「TIME Coffee」——自家焙煎珈琲と静かな時間

木の扉、白いカーテン、そして湧水の音。

紫郎は、吸い寄せられるように扉を開けた。

—

「いらっしゃいませ」

その声に、紫郎は思わず目を見張った。

カウンターの奥に立っていたのは、シャーロットだった。

「シャーロットさん……ここで働いていたんですね」

「はい。図書館のない日は、こちらでお手伝いをしております。ようこそ、お越しくださいました」

シャーロットは、エプロン姿で、いつもより少しだけ柔らかい雰囲気をまとっていた。

紫郎は、カウンター席に腰を下ろした。

—

「何かおすすめはありますか？」

「おじいさまのブレンドを、ぜひお試しください。私の誇りです」

そう言って、シャーロットが奥に声をかけた。

「おじいさま、一杯お願いします」

—

現れたのは、堂々たる体格の白髪の男性だった。

北条光時——身長一九〇センチ、体重一二〇キロくらいはあろうか。

その大きな手が、静かに豆を計り、ミルを回す。

「……はじめまして。式部紫郎と申します。いつもシャーロットさんにお世話になっております」

光時は、紫郎を見て、にやりとして、うなずいた。

「シャーロットの知り合いか。なら、シャーロットのブレンドのほうがよかろう。シャーロット、淹れてみなさい」

「ですが……」

「いいから。ただし、わしの代わりに出すのだから、最高の一杯を頼むぞ」

—

やがて、湯気とともに香りが立ちのぼる。

一口、口に含んだ瞬間、紫郎は目を見開いた。

「……やさしい味ですね。けれど、芯がある。まるで——まるで、シャーロットさんの声のようですね。いや、すみません。うまく言えなくて」

シャーロットが少しだけ照れたように微笑んだ。

「いや、いい答えだ。わしもそう思う」

光時はそう言うと、シャーロットが淹れたコーヒーの残りをカップに注ぎ、口に含むと、にやりとして言った。「まだまだ、修業が足りんがな」

—

その日、紫郎は一杯のコーヒーとともに、

シャーロットのもう一つの顔と、彼女の“根”に触れた気がした。

そして、心のどこかで思った。

——この人のそばに、もっといたい。

—

店を出ると、春の風がまた吹いていた。

紫郎は、胸の奥に残る香りを確かめながら、静かに歩き出した。

それは、はじめての一杯。

けれど、きっと忘れられない一杯だった。