世界のカケラ 3/5 ルテイム城の結束編 転生から戻れない

巨大鳥獣と巨大クロスボウ

［レイ］

　いったん空高く舞い上がった怪鳥は、再び城に急降下した。城にぶつかるたびに、衝撃と苦しげな鳴き声が街に響き渡った。これだけでも住人を怯えさせるのに十分だった。

「あ！」

　レイは東の教会の向こうに、二匹の怪鳥を見つけた。二匹とも続けざまに超高速で城へ突っ込んだ。びくともしない城の結界に怯んだ。もう一匹は街の上で旋回を繰り返した。

「連中、どうする気だろ」

「あれは何？」とレイ。

「この世界が長いレイにわからないもんが、僕にわかるわけないよ」

「そりゃそうか。凄いね」

　街は騒がしくなってきたな

「見に行こうよ！」

「マジで？」

「せっかくなんだし」

「何がせっかくなんだ……」

　レイたちは教会から離れ、路地を走り抜けると、丘の上に向かう長い階段を上がりきった。石造りの神殿が建っていたが、もはや誰にも見向きもされていない様子だった。

「何の神様だろ？」

　レイは気になった。時間があれば興味本位で調べたい。コロブツで神様がいることを知った。他にもいるのではと気になる。自分の住む世界にはいろいろだとわかると、面白い発見がある。ちなみにコロブツの教会も湖の精霊の土地に建っていた。

「ここも精霊の土地かな？」

「どうだろえね。とにかく逃げるにしても街全体見えないと、どこに逃げるのかすら判断できないよ」

「上へ行こう。見えやすい」

　レイは屋根を指差した。

「あそこなら見えるよ」

「見えるかもだけど。見つけられるかもしれない」

　レイは少し考えた。下でも騒動に巻き込まれられるだけだし、探索ついでに行こうシンを促した。

「シン、いや？」

「別に構わないけど。ここでうろうろしてても騒がしいだけだし」

「同じ考えっ！」

　すでに聖堂のあちらこちらのレリーフは剥がされ、誰かが暮らしていた気配もある。何を祀ってあったかすらわからない。建物の祭壇裏、はしご段で屋根裏に向かった。

「何もないわね」

「そこに死体がある。壁際にも。女と子どもかもね。二人とも冬越せなかったんだな。かわいそうに」

　シンは手を合わせた。塔の街での冬のことを経験した彼には、他人ごとのように思えなかった。

「何？」

「南無阿弥陀仏だよ。なむあみだむつ。僕たちの世界では死んだ人に言うんだ。他にもあるけど」

　人が死ぬと、魂が阿弥陀様という仏様のところへ行く。そのときに見送る者が、どうか今から行く人をよろしくお願いしますと祈る。

　屋根裏は意外に光が差し込んでいた。かつては栄華を誇っていたであろう建物は、打ち捨てられた後は、たいていこんなものだ。建物が潰されていることも多い。

「いろんな宗教があるんだよ」

「こっちにある白亜の塔とか精霊とか教会みたいな？」

「そうそう」

　二人は屋根に上がった。

「また死体だね。こっちは干からびて白骨化してる。なむあみだぶつ」

　シンも隣で手を合わせた。

　レイは怪鳥を見上げた。全体は銅褐色で長いくちばし、緑の目、背びれのついた首、コウモリのような翼を持っていた。気味が悪い。

「城も攻撃を防いでるわ」

「なかなか凄い迫力だね」

「上に来てよかった」

　レイは怪鳥の動きを見ながら感心していた。シンは奴らがどこから来たのか推測の材料がないか探した。

「おお？」

「どしたの？」

　すでに一つの軍が南の丘陵地に布陣していた。迷いの森を背にハイデルの側からも、逆の側からも進軍していた。リュックから取り出した望遠鏡を延ばした。巨大なテントが設営されつつある。そこには真紅の旗がたなびいていた。シンは覗きたそうなレイに望遠鏡を渡した。

「あれが援軍？」

「五軍じゃない？僕たちが来るとき森の向こうにもいなかったし、ハイデルまでの街道にもいなかった」

　聖なる山から迂回して、南に陣を敷いたんだなと、シンは呟いた。

「籠城戦だな」

「ろうじょう？」

「城に籠もるんだ」

「ごはんとかは？」

「わかんない。誰か味方が来るまで待つしかないんだろうけど」

　西は多少狭いが、あの丘に陣を置けないこともない。しかし誰もいないように見えた。そしてレイは東を覗いて、眩しいと顔を背けた。

「お日様を見るからだ」

「目がぁ！目がぁ！」

「つまんないことしてないで、逃げる手段考えよう。こっちからは逃げられるかな。森と峠越えだな。森と峠にはろくな思い出がない」

「街にいてもしようがないし。わたしたは攻められるいわれもないもんね」

「街の人には悪いけど」

「鳥に襲われるのも嫌だし」

　レイは望遠鏡で丘を見ていた。

「何か凄い武器？」

「どれどれ」

　シンはレイの持っている望遠鏡を覗いた。南西の丘の陣には、複数の巨大なクロスボウが組み立てられていた。狙いはここだ。まともにここに飛んできそうだ。

「落ちろ！」

　レイは叫んだ。

　一匹が城に激突する瞬間、あさっての方へと向きを変えて街から離れた丘へ突っ込んで、しばらく藻掻いていたかと思うと、緑青の柱に覆われて炎を上げて丘へと落ちた。

「……」

「レイ、今の何？凄くね？」

　シンはレイの手を持ち、食い入るように指を調べた。

「倒せそう」

　レイは銀の額飾りをネックレスにした。そして街を脅すように旋回する一匹に狙いを定めて、右の拳で

「死ね！」

　と殴りつけた。怪鳥は首がちぎれて頭が破裂し、胴が南の土塁に衝突した。レイは神妙に自分の拳を見ていた。

「えぐいな」

「わたし強い」

　レイの場合は攻撃のバリエーションが増えた。しかしレイは神々しいまでの明るい顔でシンを見た。

「シン、やってみなよ」

　多分、できないと思うよと言いつつ、シンも同じようにしてみた。

「爆発しろ」

　怪鳥は粉々に吹き飛んだ。

「シン、凄い！」

「そっかな」

　何だか照れくさい。

「そんな力あるんじゃん！」　

　レイはシンの手を取って感極まったかのように抱きついてきた。

「お姉さん、うれしい！」

「待て。誰がお姉さんだ」

「あ……」

　急にレイは暗い顔をした。

「シン……」

　レイは手の平でシンの首を拭うようにした。そこにはべったりと血がついていた。彼女は無言でシャツの腕を裂いてシンの首に巻いた。

「使わないと約束して」

　泣きそうな顔をした。このリングはシンの命を削るのか。ひょっとしてレイが術を使うときも、シンの命を糧にしてるのかもしれない。

　不意に西の陣から風を裂く低音が押し寄せてきた。とんでもない大きさの矢が街へと射掛けられた。

「来た！」

　しかしあれくらいは結界があるから大丈夫だ。矢はシンたちの頭上を衝撃とともに飛び越えて、轟音と中央広場と城の間に突き刺さった。

「何で？」とレイ。

　第二、第三の矢が時間を置いて飛んできた。第五の矢がシンたちのいる神殿の丘に突き刺さった。

「シン、結界壊れた」

「修復するだろ。こんな大きな結界が壊れたらおしまいなわけない」

　中央の陣から閃光がしたかと思うと、西の教会が倒れた。刻を告げる鐘が陰鬱な音とともに落ちた。

　再びの閃光。

　東の教会は跳ね返した。中央の結界も復帰した。まだ結界は一部を覗いては機能していた。機能していない一部というのは、ここだ。

「逃げよう」とシン。

「どこへ？」

　閃光が煌めいた。レイはとっさに両手の平を差し出した。衝撃が岩で別れる水のように後ろの建物へと流れた。城の下までの建物が薙ぎ倒されていた。神殿が倒壊した。