CONNECT ～夢への道～

第1話「あの日、僕らは夢を見た」

　木漏れ日が揺れ、風が笛のように鳴く。

「今日は早く帰れそうだな」

　2人の少年。

　10代前半ほどの兄が笑い、まだ幼い弟がうなずく。

　家から少し離れた森で薪を拾うのが2人の日課だ。

　そんな穏やかな時間が、永遠に続くように思えた――あの声を聞くまでは。

「兄ちゃ～ん、待ってよ～！」

「遅いぞ～。そんなんじゃ置いてっちまうぞ」

「も～、待ってよ～。兄ちゃん！」

　2人は、森の道を走って家路に向かう。

　先を行く兄が、弟を待って、手を差し出す。

「ほら」

「ん」

　弟も、その手を握ると。

　2人は仲良く手を繋ぎながら、森を走り家路を急ぐ。

　だが……。

　ふと足を止める2人。

　木々の隙間から、ぬめるような息づかいがした。

　鼻をつく、鉄と腐敗が混じった匂い。

「なに……この匂い」

　その匂いが近づくと、ケインの足が震えた。

　そして……。

「ヒトだ……。ヒトの子だ」

という声が聞こえて来て、2人はそちらの方を振り向く。

　するとそこには、青白い顔をした女が木の上に立っている。

「ヒトの子。柔らかくて甘みがある……ゴチソウだァ……」

　そしてその木の下には、青白い顔をした男の姿もある。

「子供の肉。柔らかくて甘みがある。ゴチソウだ」

　その2人の男女を見て、兄弟は恐怖に震える。

「な……なんだ、あいつら……」

「に、兄ちゃん……怖いよ……」

　そして2人が後ずさるのを見て、木の上に立つ女が言う。

「逃げちゃダメだよ～。逃げちゃうと～、食べにくくなるから～」

　2人はそれを聞いてさらに恐怖する。

「に……兄ちゃん……」

「に……逃げるぞ！」

　だが……。

「ヒトの子だ。ヒトの子だ」

「私にも分けろ。腕一本でいい」

「俺は足一本でいい。だから俺にくれ」

　森の奥から複数の青白い顔をした男女が、2人に向かって集まってくる。

「あ、ああああ……」

「に、兄ちゃん……」

　兄弟はあまりの恐怖に足がすくんでしまい、動くことができない。

　そして……。

「いただきま～す」

「いただきます」

「いただきま～す」

　その声が響いた瞬間――。

　森を裂くような風が吹いた。

　土が跳ね、空気が震える。

　そして、男の低い声が落ちた。

「……下がっていろ」

オーガたちは警戒するように動きを止める。

「こんな人里近くの森にまでオーガが降りて来てるのか……。深刻な食糧不足は人もオーガも変わらんらしい」

　低く力強い男性の声。

　それは兄弟の後ろから聞こえた。

　振り返るとオーガを強く睨みつける若い男の姿があった。

　鍛えられた筋肉はもちろんだが、2人はその男の、夜でも光を宿したような眼光に目を引かれた。

「オーガたちよ。お前らは山で獲物を取れなくなった下級のオーガたちだろう。お前らにとってはようやくありつけたご馳走なんだろうが……、悪いがこの少年たちを喰わせるわけにはいかない。ここから立ち去れ」

　若い男性は、オーガたちにそう告げる。

　……が、オーガたちは顔を見合わせて気味の悪い笑い声を上げる。

　そして……。

「ヒトの子は、柔らかくて甘みがある。ゴチソウだ。邪魔をするなら死ね！」

　男の下級オーガが、鋭い爪を伸ばして男性に襲い掛かる。

　しかし、彼は背負っている剣を抜くことなく、掌でオーガの顔を掴むと地面に叩きつけた。

　そして背後から迫っていたもう一体のオーガの一撃を見ることも無く躱すと、振り返りざまに鋭い蹴りを食らわせて、2体のオーガをあっという間に倒して見せた。

「凄い……」

「なんだ……あの人……」

　兄弟が驚いていると、残るオーガたちも後ずさりを始める。

「だ、だめだ……。絶対に勝てない……」

「口惜しい。口惜しい。ヒトの子の肉……。ゴチソウ……。なのに……」

　オーガたちはそう言いながら、森の奥に逃げるようにして消えていった。

　若い男性は兄弟の方を向いて言う。

「君たち、もう大丈夫だ。人食いオーガはもういない」

　彼の表情は先ほどまでの鋭いものではなく、少年たちの恐怖を溶かすような笑顔に変わっていた。

　その笑顔に2人は、命を助けてもらったことに安堵する。

「あ、ありがとうございます」

「ありがとう……ございます……」

　兄弟が礼を言うと、男性は言う。

「いや、命を救うのに理由なんていらない。だが……君たちはどうしてこんなところに？」

　男性にそう尋ねられて、兄弟は答える。

「あ、あの……俺たちの家はこの先にあるんです……」

「兄ちゃんと2人で薪を取りに来たんだけど……。そしたらさっきの人たちに襲われて……」

「そうか……。それは怖い思いをしたな」

　そう言って2人に優しく声を掛けると、兄弟は頷きながら答える。

「う……うん」

「怖かった……」

　2人の怯え方が尋常ではないと思ったのか、男性はこんな提案をした。

「……よし、君たちの家はどっちだい？家まで送ろう」

　それを聞いた兄弟は声をそろえて言う。

「ありがとうございます！」

　その笑顔を見て、男性も微笑んだ。

「さっきのは人じゃなくてオーガなんだ。まぁ、オーガと言ってもあれは下級のオーガだな」

　兄弟と並んで歩きながら、男性はそう説明する。そしてふと尋ねた。

「さっきのオーガを見るのは初めてかい？」

　その問いに2人はうなずいた。

「う、うん……。ここには毎日のように来るけど、あんなのを見たのは初めてで……。人里の近くだから狼も熊もいないし、安全だって皆言ってるし」

　兄がそう言うと、男性は言う。

「ああ、本来ならこんな里に近い場所にオーガが降りてくるはずが無いんだ。……ただ、君たちも知っての通り、今は里も山もどこもかしこも食糧不足だ。だから里に下りてきたオーガが、人食いオーガとなって人里を襲うようになったんだ」

「そ……そんな……」

「じゃぁ……さっきの奴らも……？」

　兄弟の言葉に男性は頷く。

「ああ。あのオーガたちは山から下りて来て、人を喰うために里の近くまでやってきたんだろう」

　それを聞いて兄は、男性に尋ねる。

「あ……あの、あなたはどうしてあんなところにいたんですか？」

　2人はこの男性がどこから現れたのか、良くわかっていなかった。

　すると男性は言った。

「この近くの山で発生した土砂崩れの調査に来ていたんだ。調査員を護衛する役目だ」

　男性の風貌、調査員の護衛という話、そして先ほどの圧倒的な戦闘力を見て、兄弟は彼が世界政府国防省の人間だと察した。

　この世界では世界政府の職員は誰もが憧れる仕事であり、中でも国防省は兵団や諜報部といった組織を内包しているため、少年たちの羨望の的だった。

「あ、あなたは！ こ、国防省の人？」

「ほ、本当に！？」

　少年たちが驚きながらそう聞くと、男性は笑って答える。

「ああ、そうだ」

　兄弟は嬉しくなって飛び跳ねる。

「わあ！ わ～！ 凄い！ あの国防省の人なの？ あ、握手してください！」

　……と興奮する少年に、男性は落ち着いて言う。

「はっはっは。俺なんかで良ければいつでも喜んで」

　兄弟の要求に応えて握手をすると、3人はまた歩き出すのだった。

「本当にありがとうございます……。本当に貴方がいてくれなければ、息子たちは……」

「本当にありがとうございました。……このご恩は一生忘れません」

　兄弟と両親は、男性に何度も何度も礼を繰り返す。

「いやいや、気にしないでください。当然の事をしたまでです」

　男性はそう言ってから言う。

「近くの兵舎には連絡をしておきました。警備を強化してくれるはずですが、森へ行くときはくれぐれも気を付けてください。では俺はこれで失礼します」

　そう言うと男性は、少年たちにも別れを告げる。

「はい！ ありがとうございます」

「本当にありがとうございました！」

　2人は名残惜しそうに何度もお礼を言ったが、彼は優しく微笑んで手を振ってくれた。

「あ！ あ……待ってください！」

　遠ざかる男性を兄が大きな声で呼び止める。

　その場で足を止めた男性に、彼は続ける。

「名前はなんて言うんですか？ 俺と弟を助けてくれた人の……あなたの名前を、教えてください！ 俺は……俺は、いつか国防省に入って、あなたのような凄い人になりたいんです！ だから、名前を教えてください！」

　兄は目を輝かせながらそう叫んだ。

　そんな少年に男性は振り返って、歯を見せて微笑んだ。

「俺の名前は……『アデル・ヴィフ・クラウス』だ」

「アデル……さん……」

　その名を聞いて、弟も言った。

「……いつか、あなたのように強く優しい人になりたいです！ あの……僕の名前は『ケイン・ハワード』って言います！」

「あ、お前！ 先に名乗るなんてずるいぞ！ 俺は兄の『ジーク・ハワード』です！ 絶対に国防省に入ります！！」

　2人の兄弟がそう名乗ると、男性……アデルは力強くうなずく。

　そして最後にこう言った。

「そうか……。なら覚えておこう。ジーク、ケイン。いつかまた会える日を、一緒に仕事ができる日を楽しみにしているよ」

　そう言ってアデルは、兄弟に手を振って去って行った。

　2人はその背中をいつまでも見送っていた。

　そんな2人の様子を両親は笑顔で見守るのだった。

（俺、絶対に国防省に入って、アデルさんと一緒に今日の俺みたいな人たちを守るんだ！）

（アデルさんみたいな強くて優しい大人になりたい。そして、世界政府に入って大勢の人のために働くんだ！）

　その夜、ジークは眠れなかった。

　何度も思い返す――あの背中、あの名。

「アデルさんみたいになりたい」

　そう呟いた時、少年は初めて“夢”というものを手に入れた。