芥の瞳に咲く花よ

第17話 これで安心

　原田の家は賃貸のマンション。

　実家は一軒家ではあるが、実は清子は死別した夫とは夫婦仲が悪く、憎い夫と姑の入った仏壇なんてこの家には必要ないからと、仏壇じまいをしてしまったのだ。

　その時、神棚も一緒に撤去している。

　高い位置にあるから、掃除をするのが面倒、という理由で。

　清子は背が低く、夫が生きている間は夫が神棚を掃除していたし、そもそも清子はキリスト系の学校出身で、結婚するまでは毎週教会に通っていた。

『でもね、お姉ちゃん。前にも言ったけれど、これはあくまで応急処置。二週間のお祈りは最低ラインだから』

「最低ライン……？」

『うん。本当に安心できるようになるまでは、お祈りは続けておいた方がいいわ』

「……え？　でも、細女は原田さんの方に憑いたんじゃないの？」

『今はね。完全に祓うまでは、隙を見せればまたお姉ちゃんの方に来るかもしれない……』

「そんな！　じゃぁ、いつまで続ければいいのよ！？」

　毎日二回、自分の部屋で――とはいえ、いつ聡太に見られるかわからない。

　聡太は会社員ではないから、家にいない時間帯が決まっているわけではないし、登紀子は勝手に上がってくることはないけれど、従兄妹の子供たちは突然二階に来て、聡太の本棚にある漫画を借りに来ることもあるのだ。

　一度、見られそうになって、玲奈はヒヤッとした。

　今玲奈が使っている部屋に、前はその本棚が置いてあった為、間違えて入って来たのである。

『大丈夫よ。私、卒業式が終わったら一度そっちに行くわ』

「え……？」

『その時、祓ってあげる。その代わり、お姉ちゃんの部屋に二日くらい泊めてくれない？』

　優奈はもうすぐ中学を卒業する。

　転校した友人が玲奈と同じ町に住んでいる為、卒業旅行としてその子に会いに行く予定なのだとか。

　美恵や父親には一切、細女の話をせずに問題を解決するのだから、泊まりに行くくらいいいでしょう？と、優奈は笑った。

『私が行くまでは、お祈りは続けて。お祓いが終わったら、もう安心してやめても大丈夫よ。ただし、お姉ちゃんは憑かれやすいから、御札はそのままで、これからも常に持ち歩いていてね』

　お祈りをやめられるなら、玲奈はそれでいいと了承。

　そうして、卒業式から二日後に優奈は玲奈の家に泊まりに来て、お祓いの儀式を始める。

　もちろん、家族が誰もいない時間を見計らってだ。

　本当に効果があるのかまでは、やはり半信半疑ではあったが、優奈はその日の夜、はっきりとこう言った。

「これでもう安心よ。細女は完全に、その原田さんの方に行ったから」

　原田が亡くなったと実里から聞いたのは、それから三日後のことである。

　火災で焼け焦げ、立ち入り禁止になっていたあの女子寮の屋上から、飛び降りたらしい。

「――ブランコ……」

　原田の通夜に参列した帰り、玲奈はあの公園の前を通った。

　夜の公園。

　そこには誰もいないのに、ブランコが揺れている。

　二つとも、揺れている。

　ほんの一瞬、そこに細女と原田の姿を視たような気がした。

　瞬いた瞬間、視えなくなった。

「よかったね、お友達ができて」

　ありがとう、私の代わりに友達になってくれて。

　これで一安心だと、玲奈はほっとする。

　あの時、優奈の言った通りにお祈りをしていなければ、あの時、御札を燃やそうとしなければ、細女の隣にいたのは、自分だったかもしれない。

　視線を自分が住んでいた寮の三階の窓に移し、玲奈はふふふと笑う。

「私って、結構ツイてるかも……」

　あの火事で住む場所は失ったけれど、その代わり、手に入れた。

　ずっと求めていた――理想的な家族と家。

　本当はもう少し後から手に入る予定だったものが、こんなにも早く手に入った。

　妙なものに憑りつかれそうだったけれど、代わりに連れて逝ってくれた。

　原田とは、別に同じ職場だっただけ。

　午前と午後、二年の間で、一緒に働いた時間は数時間でしかない。

　それだけの関係。

　死んだところで、玲奈の手に入れたものに傷はつかない。

　関係のない人間が死んだ。

　それだけの事。

　もう大丈夫。

　もう、これで安心。

　玲奈の足取りは軽い。

　黒い喪服。

　スカートの裾がふわりと揺れる。

　もう、何の問題もない。

　何の心配もない。

　まるで、知人の通夜に参列してきた帰りとは思えないほど、玲奈の表情は明るかった。

　実際、その後、彼女の周りでは何も起こらなかった。

　大学もアルバイトも、聡太とも、聡太の家族との関係も良好。

　何もかも順調で、充実した生活を送っていた。

　それから三ケ月ほどが過ぎた夏――

「……玲奈ちゃん」

　連日の猛暑なのに肌が青白く、髪の長い、背の高い、贅肉のほとんどない、痩せすぎて心配になるような、線の細い女に、病院の前で声を掛けられるまでは。

「私の事、覚えてる？」