異世界の司令塔、理へ反逆す：奇跡が繋いだ絆と共に

第10話：酒場の攻防、魂の残滓

「……あの男、『影喰らい』の“残滓（ざんし）”に侵されている！」

　ゼフィルさんの絶叫と、街全体を揺るがす地響きに、酒場は一瞬にしてパニックに陥った。

「な、なんだ！」「外を見ろ！ 西の空が……！」

　冒険者たちが窓際に殺到する。だが、俺たち四人だけは、その場から動けなかった。 俺たちの目の前で、グレゴールさんが、紫色の禍々しい魔力を体から放ちながら、苦悶の声を上げていたからだ。

「ぐ……ああ……あああああっ！」

「グレゴール！ おい、正気に戻れ！」

　イグニスさんが、大剣の腹で暴れるグレゴールさんを押さえ込もうとする。 だが、今のグレゴールさんの怪力は異常だった。巨漢のイグニスさんが、ジリジリと後ろへ押されていく。 周囲のテーブルがなぎ倒され、ジョッキが砕け散る。 今の俺は、祝宴のために装備を外したただの丸腰だ。巻き込まれれば、一撃で即死する。

「くっ、馬鹿力だ……！ こいつ、肉体の枷（かせ）が外れてやがる！」

「イグニス、離れろ！ 私が障壁で隔離する！」

　ゼフィルさんが杖を構え、他の客を巻き込まないよう空間を区切ろうとする。

「待ってください！」

　俺は叫んで、イグニスさんの背後へ回り込もうとした。 だが、近づいた瞬間。

　キィィィィィィン……！

「……っ、ぐ……！」

　激しい耳鳴りが、鼓膜ではなく脳髄を直接揺さぶった。 頭痛とは違う。ひどい船酔いのような、世界がぐにゃりと曲がるような生理的な不快感。 まるで、壊れかけたスピーカーのノイズが、頭の中で大音量で再生されているようだ。

　なんだ、これ……！ 気持ち悪い……！

　俺は思わず口元を押さえ、その場に膝をつきそうになった。 これは、グレゴールさんから発せられている。あの「影喰らい」と対峙した時に感じた、世界の「歪み」そのものが、不協和音となって俺の神経を逆撫でしているのだ。

　ふと見ると、イグニスさんとゼフィルさんは、グレゴールさんの暴走には警戒しているものの、この「ノイズ」には全く気づいていないようだった。

　俺だけか……？ 俺だけが、この『エラー音』を聞いているのか……？

　脂汗で見開いた俺の視界の中で、グレゴールさんの胸の中心から、陽炎のような赤黒い「ノイズ」が噴き出しているのが見えた。 理屈じゃない。あそこが「悪い」と、本能が警鐘を鳴らしている。

「ダメだ、イグニスさん！ 攻撃しないでください！ あれはグレゴールさん本人じゃない、体内に残った“異物”が彼を操っているだけです！」

「異物だあ？ 何言ってやがる！」

「説明は後です！ あの『歪み』の核を叩き出さないと、彼は死にます！」

「だが、どうする！ このままでは彼自身が自壊するぞ！」

　ゼフィルさんが叫ぶ。

「イグニスさんは大剣の腹で彼の動きを止めてください！ ゼフィルさんは援護を！ リリアさん……！ あなたの『浄化魔法（ピュリファイ）』が必要です！」

　俺は、吐き気をこらえて指さした。

「あそこです！ あの胸のノイズに、あなたの祈りを叩き込んでください！」

「は、はい！ やってみます！」

　リリアさんが、アレンさんの悲痛な声を信じ、覚悟を決めて杖を握りしめる。

　作戦は、即座に実行された。

「うおおおっ！」

　グレゴールさんが、獣のような咆哮を上げて襲いかかってくる。

「チッ、暴れるんじゃねえよ！」

　イグニスさんが、Cランク冒険者の剛腕を、大剣の腹で必死に受け止める。火花が散り、イグニスさんの足が床板を削る。

「リリアさん、まだか！」

「詠唱が……！」

　リリアさんの詠唱が間に合わない。 グレゴールさんがイグニスさんを強引に振り払い、狙いを定めたかのように、詠唱中のリリアさんに向かって突進した。

　まずい！ あれ（奇跡）を使うか……？ いや、ダメだ。残り二回。ここで使ってしまえば、本当に必要な時に仲間を守れない！

　考えろ！ 奇跡に頼るな！ 知恵を使え！ 俺にできることはなんだ！

　俺の脳が高速で回転する。 丸腰の俺が飛び込んでも、犬死にするだけだ。物理的な力じゃ止められない。 グレゴールさんの重心は前のめりだ。床は酒で濡れている。

「ゼフィルさん、奴の足元です！」

　俺は叫んだ。

「足を固めるんじゃありません！ 床を凍らせて、滑らせてください！」

「……滑らせる……？ なるほど、摩擦を消すということか！」

　ゼフィルさんは一瞬眉をひそめたが、即座に俺の意図を魔術的な解釈へと翻訳した。

「『アイス・スリック』！」

　彼が放ったのは、拘束魔法ではなく、ただ床を鏡のように平滑に凍らせるだけの初級魔法。 だが、その効果は劇的だった。

「ッ！？」

　全力で踏み込んだグレゴールさんの足が、ツルリと滑る。 勢いがついていた分、彼の体勢は無様に崩れ、仰向けにひっくり返る形で宙に浮いた。

　完全に無防備な背中が、床に叩きつけられる。 その衝撃で、一瞬動きが止まった。

「今です！ リリアさん！」

「核は胸の中心！」

　アレンの叫びに応え、リリアさんが杖を突き出す。

「邪なるものよ、去りなさい！ 『ホーリー・ピュリファイ』！」

　純白の光が、グレゴールさんの胸に吸い込まれる。

「ギィィィィィィアアアアアッ！」

　グレゴールさんの口から、人間のものではないおぞましい金切り声が響き渡る。 俺の頭の中で響いていたノイズが、断末魔のようにキーンと高音になり――やがて、プツンと途切れた。

　彼の体から、紫色の煙が吹き出し、浄化の光に焼かれて消滅していく。 煙が完全に晴れると、グレゴールさんは糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。

「……はぁ……はぁ……」

　イグニスさんが、大剣を下ろして荒い息をつく。リリアさんも、魔力を使い果たし、その場にへたり込んだ。 これで、ひとまずの危機は去った。

「……助かった、ぜ……」

　意識を取り戻したグレゴールさんが、イグニスさんに抱え起こされながら、おぼろげな記憶を語り始めた。

「……影に喰われた時、頭の中に声が響いたんだ。『これで“準備”が整った』と……。俺は……ただの捨て駒にされたのか……？」

　グレゴールさんの言葉に、俺とゼフィルさんが顔を見合わせる。

「……奴らは、グレゴールさんを街中で暴走させるための『時限爆弾』として、わざと残滓を残したのか」

　俺の推測に、ゼフィルさんが苦々しい顔で頷く。

「極めて悪質だ。人の命を、ただの道具としてしか見ていない」

　敵の非道さを改めて噛み締めた、その時だった。

　ガタンッ！

　今度は酒場ではなく、ギルドの入り口の扉が勢いよく開く音が響いた。 ギルドマスターが、血相を変えて駆け込んでくる。

「おい、お前ら！ ここにいたか！」

「マスター、どうしたんですか。そんなに慌てて」

　イグニスさんが問うと、マスターは絶望に顔を歪めて叫んだ。

「大変だ！ 西の空から、山のような巨人が……！」

「……巨人？」

「ああ！ 影喰らいが湧いていた西の鉱山、あの地下の古代遺跡からだ！ あの化け物が、まっすぐこのアークライトに向かってきてるぞ！」

　グレゴールという目の前の問題は解決した。 だが、休む間もなく、街全体が次なる絶望に直面する。

　ゼフィルさんが、西の窓に歩み寄り、震える声で呟いた。

「……山のような巨人だと？ まさか……『世界の理（ことわり）』が、我々という『異物』を排除するために、本格的な『自浄作用（粛清）』を開始したというのか……！？」