針を進める

26.冬から春へ

　陽葵と貴羅は、その後二時間ほど二人の時間を満喫して、喫茶店へと向かった。

　喫茶店の前には、春陽が立っていた。いつかのように本を読んでいる。こちらに気がつくと、本を閉じた。

「おはようございます、棗さん、冬樹さん」

「おはようございます、春陽さん」

「おはよう。今、お店開けるわね」

「ありがとうございます、冬樹さん」

「いいえー」

　貴羅は、キーケースに収まった複数の鍵から一本をサッと一本取り出して、鍵をあける。そしてドアを開くと、どうぞ、とドアを押さえた。

　お礼を言いながら陽葵と春陽が中に入る。そのあとを追うようにして、するりと貴羅もお店の中に入った。

「あ、そうだ。春陽さん、これ。私と貴羅からです。日頃お世話になっているので」

　綺麗にラッピングされた包みを手渡された春陽は、首をかしげつつ、受け取る。

　そしてリボンに貼ってあるシールに、Happy Valentine's Day!　と書かれていることに気がついて、ああ、と表情を和らげた。

「そうか、今日はバレンタインですね。お気遣いありがとうございます」

「貴羅と選んだんです。コーヒーとよく合うそうですよ」

「へえ。じゃあ、今日は帰りにコーヒー頼もうかな」

「ふふ、ありがとね」

　春陽の言葉に、開店作業中の貴羅が振り返って微笑む。

　二人の笑顔に、冷ややかなものは混ざっていない。

　数か月前までなら想像できなかった光景に、陽葵は小さく笑った。

「それなら、今日は俺が千秋さんのお迎えに行きますよ」

「え、どうして」

　予想外の春陽の言葉に、陽葵はまばたきをする。

　春陽は苦笑いを浮かべた。

「だって、今日はそういう日でしょう。パトロールまで免除することはできませんので、それはご了承ください」

「えっと、ありがとうございます……？」

「どういたしまして」

　と、陽葵のスマートホンの通知が鳴る。

「あ、すみません」

「どうぞ」

「凛ちゃんからでした。残業少なくて済んだみたいで、予定よりはやく上がれたみたいです」

「タイミングいいですね。じゃあ、行ってきます」

　春陽はにこやかに言うと、颯爽と去っていった。

「大河さんって、春風みたいな人よね」

「……最近は、そうかも。前までは冬の夜風みたいな印象だった」

「確かに」

　貴羅は笑って、開店作業に戻っていく。

　陽葵の目から見ても、春陽は変わった。

　前ほど刺すような冷たさを含んだ視線も、言葉も、表情もなくなった。代わりに今日やこの間のような、温かな柔らかさを見せてくれるようになった。

　それは、吸血鬼である貴羅に対しても変わらない。

　陽葵にとってそれは嬉しくもあり、未だに吸血鬼が嫌いなはずなのに、どうしてなのか、と疑問に思ってもいた。

「私も手伝うよ」

　考えたところで、春陽の考えがわかるわけではない。

　それなら、今できることをしようと、陽葵は貴羅に声をかける。

「あら、ありがとう。じゃあ、なにをお願いしようかしら」

　うーん、と貴羅は顎に人差し指を添える。

　貴羅も変わった、と陽葵はその横顔を見ながら思う。

　今日の言動もそうだけれど、ここ最近、特にそう感じる。

　きっかけさえあれば、何度でも変わる。

　それは、吸血鬼と吸血鬼ハンターの関係についての、春陽の言葉だ。

　でもきっと、そこだけの話ではない。

　そうだといいな、と、陽葵が思っているからこそ、そう思うのかもしれないけれども。

　二人で開店作業を終えて、時間通りに開店をした。

　ぽつぽつといった人の入りに、貴羅が対応していくのを、コーヒーを飲みながらぼんやりと陽葵は眺めていた。

　カランコロン、と軽やかな音が鳴る。

「いらっしゃい、凛ちゃん、大河さん」

「こんにちは、貴羅さん、陽葵さんも」

「冬樹さん、どうも。あとでまた寄りますね。棗さん、行きますよ」

「あ、はい」

　返事をして、席を立つ。

　陽葵が手を振ると、凛は嬉しそうに手を振り返してくれた。

　お会計をして、陽葵は春陽と共に外に出た。