その同僚、9,000万km遠方より来たる -真面目系女子は謎多き火星人と恋に落ちる-

第14話 日曜日、再び(後篇)

「――それにしても、この公園は広いですね。都会の中心とは思えない程緑も多くて、とても気持ちが良いです」

「えぇ、私も初めて来ましたが、1日ではとても回り切れなさそうですね」

　公式HPによると、上野公園は日本初の公園に指定された場所で、敷地は約53万㎡あるらしい。

　園内には博物館や美術館等の様々な文化施設があり、多くの人々が訪れる観光名所となっている。

　――そして、今日の二人の目的地は、その広大な敷地の一番奥にあった。

「すみません、大人2枚でお願いします」

　入園券を購入してゲートを潜（くぐ）り、パンフレットを眺めながら歩いていると甲高（かんだか）い声が前方から響いてくる。

　隣を歩くマークが「セツカさん」とこちらに顔を向けてきた。

　その瞳には高揚の色が浮かんでいる。

「今の声は、何の動物ですか？」

「恐らく、ゾウですね」

「ゾウ……調べてきました。早く観てみたいです」

　少しそわそわした様子のマークに、雪花（せつか）は微笑まずにはいられなかった。

　――そう、二人が今日足を運んだのは上野動物園だ。

　以前東京スカイツリーに行った際に『滞在中にできる限り地球の文化に触れたい』と話したマークのリクエストに応える形で、雪花が企画したのだった。

　目の前には人だかりができている。

　その頭上に、ゆったりとゆらめくグレーの大きな耳が見えた。

　「おぉ……」とマークの視線が釘付けになり、雪花もその隣で少し背伸びをしながら覗き込む。

　すると、空に向かってするすると長い鼻が伸びた。

　同時にもう一度甲高い声が轟（とどろ）いて、人々が嬉しそうにどよめく。

　雪花も久々に感じる動物園の雰囲気に、思わず頬を緩めた。

「身体だけでなく、鳴き声も大きいのですね」

　隣でマークが感動したように呟く。

「そうですね、ゾウは陸上では一番大きい生物です」

「陸上では？」

　思わず振り向いたマークの瞳は、好奇心できらきらと輝いていた。

　目の前の彼はまるで子どものようで、とても300年以上生きた火星人とは思えない。

　そんなマークに、雪花の心はほわりとあたたかくなる。

「はい。海には、ゾウよりももっと大きい生物がいるんですよ。クジラといって、私もTVでしか観たことがないです」

「何と……地球には多様な生物が息衝（いきづ）いているのですね」

　マークが満足するまでゾウを眺めた後、二人は様々な動物たちを見て回った。

　クマ、サル、アザラシにウマ――草を食（は）むウサギをガラス越しに眺めたマークが「何とも愛らしい……」と至極（しごく）真面目な表情で言い、雪花がその台詞（せりふ）とのギャップに笑う。

　パンダ見物の行列に驚いたりしつつ、二人は動物園を満喫した。

「火星にも動物園ってあるんですか？」

　マークの体力を考慮して何度目かの休憩を取った時に、雪花はマークに問う。

　スポーツドリンクを一口飲んで、マークが口を開いた。

「えぇ、存在はします。ただ、地球に比べて動物の種類も限られていますし、ここまで大規模で一般の人々が観られるような場所はないです。私は幼い頃に一度行ったきりですね」

「そうなんですね。私も久々に動物園に来ましたが、思った以上にたくさんの動物を観ることができて楽しいです。地球って、もしかしたら恵まれているのかも知れませんね」

　そんな雪花の言葉に、力強くマークが頷（うなず）く。

「はい、地球は素晴らしい惑星です。こちらに来てから色々な経験をさせて頂きましたが、本当に地球に来ることができて良かったと思います」

　そして――不意にマークが雪花の方に顔を向けた。

　その眼差しは穏やかな熱を湛（たた）えていて、雪花は思わず口にしていたお茶のペットボトルを口から離す。

「セツカさん、色々と私のことを気にかけて頂いて、ありがとうございます。地球に来てから毎日が目まぐるしく過ぎていく中で、ふと色々と考えてしまうこともあるのですが――セツカさんの優しさにいつも救われています。本当にありがとうございます」

　そう言って、マークが頭を下げた。

　雪花は慌てて首を振る。

「そんな、マークさんの優しさに救われているのは私の方です。私はいつも余裕がないので……」

　雪花の言葉の途中でマークが顔を上げた。

　その真剣な表情の中には先程の熱が燻（くすぶ）っていて、雪花は思わず言葉を喪（うしな）う。

　そのまま二人で見つめ合ったその刹那（せつな）――それを遮（さえぎ）るかのように突風が吹いた。

「ひゃっ」

　雪花は驚いて身を固くし、目を閉じる。

　木々がさざめき、遠くから鳥たちの騒ぐ声がした。

　しかしそれは決して長く続かず、風は優しく頬を撫（な）でながら次第（しだい）に落ち着きを取り戻していく。

　風が止んだことを確認してから雪花がゆっくり瞼（まぶた）を開くと、目の前のマークは少しだけ困ったような顔をしていた。

　ふと視線を落とすと、その手には見慣れない小さな帽子が握られている。

「――それ、どうしたんですか？」

「今の風で飛んできたようです」

　そうマークが答えたところで「ねぇねぇ」とあどけない声がした。

　声の方に視線を向けると、小さな少女が一人でこちらをじっと見上げている。

　幼稚園児くらいだろうか。

　髪を二つに結（ゆ）ったヘアゴムには赤いビーズが付いていて、陽の光を反射してきらきらと光っている。

「ひろってくれてありがとう。それ、あおいのだよ」

　そう言って、あおいと名乗った少女は手を差し出してきた。

　マークが立ち上がって帽子を渡すと、あおいはもう一度「ありがとう」と頭を下げる。

　随分と礼儀正しい子どもだ。

　あおいは帽子を被り、しっかりとした足取りでベンチから離れて行った――が、その向かう先には誰も居ない。

「――セツカさん？」

　マークの声に答えず、雪花は立ち上がってあおいを追いかけた。

「あおいちゃん」

　あおいは振り向いて「なぁに？」と答える。

　雪花はしゃがんで、あおいの目線と高さを合わせて笑顔を作った。

「あおいちゃんのそのお帽子可愛いね。誰に買ってもらったの？」

　その言葉に、あおいは嬉しそうに笑みを浮かべる。

「うん、これね、おとうさんがかってくれたの」

「そうなんだ、良かったね」

　そして、雪花は続けた。

「――ちなみに、お父さんは今どこにいるの？」

　雪花の問いかけに対して、あおいが首を傾（かし）げる。

「えっと――おとうさん、まいごになっちゃったみたい」

　――やはり。

　追いかけてきたマークと雪花は、思わず顔を見合わせるのだった。

　第14話　日曜日、再び　(了)