その同僚、9,000万km遠方より来たる -真面目系女子は謎多き火星人と恋に落ちる-

第11話 居場所を探して(前篇)

　――私には私の居場所があるのかも知れないと、そう思えるようになりました。

　第11話　居場所を探して

「――それで、火星の地底というのは一体どうなっているんだ……！？」

「はい、トリカイ部長。地底世界には我々が創り出した空気が満ちており、生物も生活できる環境になっています」

「そうか、ちなみに今何人の火星人が地球に来ている？」

「機密情報なので具体的な数は私も知りませんが、相当数居るとは聞いています」

　目の前では、白ワインを片手に鳥飼（とりかい）がマークに詰め寄る光景が展開されている。

　マークはいつものように真面目な表情で鳥飼の質問に答えているが、雪花（せつか）の目には少し戸惑（とまど）っているようにも見えた。

「鳥飼部長、お水どうぞ」

　そう言って鳥飼の前にコトリとチェイサーを置くと、彼ははっと我に返ったように姿勢を正し、水を一気に飲む。

　グラスを机の上に戻した時には、すっかり普段の冷静な顔に戻っていた。

「――失礼、少し酔っていたようだ」

　……少し？

　内心吹き出してしまいそうになるのをぐっと堪（こら）えて、雪花は隣に座るマークに、「マークさん、このカルパッチョおいしいですよ」と小皿に幾つか取って渡す。

　瞬間、マークの表情がほっと明るくなった。

　その色の変化に、雪花の心もふわりとあたたかくなる。

「いただきます」

　オリーブオイルのかかった鯛の刺身をフォークで口に運んだマークは、かっと目を見開いた。

　その様子に、鳥飼が雪花に鋭い視線を向ける。

　雪花は鳥飼の反応にびくりとした。

「鈴木さん、注文する時にも確認したが、本当に彼は生（なま）もの大丈夫なのか？」

「は、はい。マークさん、だいぶ色々なものを食べ慣れてきて、この前はスーパーのお寿司にも挑戦したそうなので、大丈夫かと……」

　そう言いながらちらりとマークに視線を向けると、マークはもぐもぐと咀嚼し飲み込んだ後に、重々しく口を開く。

「――これは一体……素材そのまま、かかっている調味料も淡白なものであるはずなのに、何故こんなにおいしいのでしょう……」

　茫然（ぼうぜん）としたように感想を述べるマークに、雪花は「カルパッチョ、おいしいですよね」と答えて自分も一口食べた。

　うん、おいしい。

　そして正面の鳥飼の様子を窺（うかが）い、ぎょっとする。

　鳥飼は見たこともない優しい表情でマークのことを見つめていた。

　当のマークはカルパッチョに夢中で気付いていない。

　見てはいけないものを見てしまった気がして、雪花も気付かない振りをした。

　＊＊＊

「鳥飼部長と食事？　何でまた」

　今夜の食事会のことを課長の浦河（うらかわ）に報告した時、彼は怪訝（けげん）そうに首を傾（かし）げた。

　それもそうだろう。

　鳥飼は部長ではあるものの、総務課に積極的に関わってくることはこれまでなかった。

　雪花が異動してきた時にも、軽く挨拶をしたのみだ。

「えぇ、何かマークさんの様子を確認しておきたいみたいで」

　雪花は決して嘘は吐（つ）いていない。

　ただ、鳥飼が宇宙人オタクであることをわざわざ説明していないだけだ。

「あー、そういうことか……まぁあの人真面目だもんなー」

　そう言いながら、浦河はとうに冷めているコーヒーを啜（すす）る。

　何とか無事にごまかせたようだ。

「ちなみに、課長はどうされますか？」

「俺ぇ？」

　浦河は素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げて、そのあと豪快に笑った。

「いいよいいよ、俺はパス。部長はマークの正体も知ってるし、俺が居なくても大丈夫だろ。鈴木にお任せするわ」

「そうですか、わかりました」

　鳥飼としても、浦河がいない方が何かと好都合だろう。

　これで一応仁義は切ったので、特に問題はなさそうだ。

　そして、鳥飼とマークの三人で訪れたのは、会社の最寄り駅から一駅、地下鉄で移動した先にある隠（かく）れ家（が）個室イタリアンだった。

　鳥飼がたまに使っているお店だそうで、少し暗めの照明で統一された店内はどこか趣（おもむき）がある。

「人事総務部長という職業柄、懇親会は個室で行うことが多いんだ。幾つか店の候補はあったんだが、マークくんは洋食系が食べやすいかと思ってな」

　まさかシャンパンで乾杯することになろうとは、総務課の飲み会では考えられない。

　マークもシャンパングラスにりんごソーダを注がれながら、「こんなにおしゃれなお店に来たのは初めてです」とその目をぱちぱちと瞬（またた）かせている。

　それを聞いて、鳥飼は満足そうにシャンパンを口にした。

　――そして30分も経たない内に、冒頭の状況に至る。

　少し暴走しそうな時もあったが、鳥飼は自制をしながらマークに色々と質問をしていた。

　最初は戸惑っていたマークも、おいしい食事と普段とは違う雰囲気を楽しんでいるように見える。

　雪花も安心して、取り分けたトリッパのトマト煮込みをじっくりと味わった。

　ホルモンはあまり得意ではなかったが、全く臭みがなくトマトとの相性も抜群で、えらい人はおいしいお店を知っているものだと静かに感動する。

「――それにしても、マークくんの話を聞けば聞く程、火星の科学技術レベルの高さには驚かされるな。もしも火星人が攻めてきたら、地球なんてひとたまりもないんじゃないか」

　鳥飼が物騒なことを言うので、雪花は思わずワインで噎（む）せそうになってしまった。

　マークが困ったような表情をする。