オルゴール戦記

第一話「目覚める鋼」

　１９３７年―――二足歩行重機（リーゼ）が社会の重責を担い始めてから15年。

　運搬、建設、軍事、警察――その姿は日常に溶け込み、人々の生活を根底から変えていった。

　世界は確実に、変わり始めていたーーー。

　農地が広がる閑静な村で、鳥の囀りが辺りを包んでいた。

（ジジジジジ……ジジ）

　その音は、家の外壁に取り付けられた旧型の発動機の修理音。

　その近くには、クレーンのように構えられた作業用リーゼ、オルゴール１号のアーム。

　その鋼鉄の掌に腰を下ろし、汗をにじませながら修理作業に没頭するのは、

１６歳の少女――マキ・オルガンだった。

　右腕の義手が、金属の工具を器用に操っている。歯車の調整、配線の確認、彼女の動きには一切の無駄がない。義手の関節部がわずかに軋む音すら、彼女には作業の一部に過ぎなかった。

「ふう……これで動くかな？」

　最後のナットを締めると、発動機は一度、ちらつくように明滅し、次の瞬間、低くうなるような音を立てて始動した。

　老夫婦の家の電灯が一斉に灯り、辺りにほのかな温かみが戻る。マキは汗を拭いながら、小さくガッツポーズを作った。

「降ろして、オルゴール」

　そう言うと、オルゴール１号のアームはゆっくりとマキを乗せたまま地面へと下がる。

「治ったのかしら？　マキちゃん、ありがとうね〜」

「いやあ、ほんと助かるわ。ろうそくの火じゃ料理もままならなくてねえ」

　家の中から顔を出した老夫婦が、満面の笑みで手を振る。

　マキも笑顔を返しながら工具箱を閉じた。

　片付けを終えたところで、老婆が慌てて駆け寄ってきた。

「今日はお昼食べていかないの？」

　その言葉に、マキは一瞬心が揺れた。だが町での買い物を思い出し、申し訳なさそうに首を振る。

「すみません、今日はちょっと時間がなくて…」

　オルゴールのコックピットへと駆け足で向かいながら、マキは振り返って手を振る。

「よし！　オルゴール、出発するよ！」

　当然、返事はない。

　けれど、マキは思わず語りかけてしまう。静かに始動する音が、唯一の相槌のようだった。

　踵のホイールが地面を蹴り上げるようにして走り出すオルゴール。

　足元で巻き上がる土煙が、陽に照らされ黄金色に揺れていた。

「夕飯、何にしようかな？　オルゴール。お爺ちゃんの好きなアレにしようかな…」

　独り言混じりに進むその道すがら、マキはラジオのスイッチを押す。

　機内スピーカーから、ノイズ混じりのニュースが流れてきた。

『…テログループ“アトラスの矢”、首謀幹部の移送が開始された模様です。軍警察中隊が護送を担当し、安全確保中です…』

　その瞬間、マキの指がわずかに震える。

　喉元を何かが通り過ぎたような違和感と、胸の奥がざわつく感覚。彼女は無意識にアクセルを踏み込んでいた。

　街道の先、帝都方面の空がわずかに霞んで見える。

　ラジオの声は、その先で起きつつあることを淡々と告げていた。

　――そのニュースが流れている、その頃。

　重厚な鉄の車輪がレールを擦り、金属の悲鳴のような音を立てながら列車が走る。

　帝国西部の山間部を抜け、都市部へと続く長いトンネルを進む軍用高速列車。

　その車両のひとつには、異様な静寂が漂っていた。

　そこに座るのは、一人の男――アーヴェ・フォルク。

　“アトラスの矢”の幹部にして、数々のテロを指揮した張本人。

　手足を拘束され、顔の半分を覆うバイザー越しに、彼はかすかな笑みを浮かべていた。

「……帝国の車両は、いつ見ても無駄に重厚だな」

　皮肉を言うような声に、警備兵が目を光らせる。

　だが、彼の前に立つ軍警察の中尉が、静かに手を上げた。

「余計なことを言うな。目的地は目前だ」

「帝都の収容施設…か……あそこは墓場だ」

　アーヴェは小さく笑い、背もたれに身を預ける。その笑いは、列車の軋む音と混ざり、どこか不吉な響きを帯びていた。

　車両後部の無線からは、規則的な通信が流れる。

『護送列車、第七区間を通過。予定通り輸送車への切り替えポイントへ向かう』

　中尉は短く返答し、周囲の警備兵に目を配る。

「気を緩めるな。帝都まであと三時間。ここを抜ければ安全圏だ」

「はっ！」と敬礼した声が響く。

　だが、一人の若い兵士の手が、わずかに震えていた。汗が顎を伝い、制服の襟を濡らす。

「……本当に、大丈夫なんでしょうか。情報が漏れているという話が──」

「軍警察に抜かりはない。そのための輸送車への切り替えだ。ダミー輸送車も出す」

　中尉の言葉は冷たくも断言的だった。

　だが、車内に漂う緊張の空気は、列車の振動と共にどこか重く沈んでいた。

　やがて列車は、都市外れの輸送ポイントに到着する。

　車両の横には、エンジンを唸らせる装甲輸送車の隊列が整然と待機している。

　護衛には、装甲車とリーゼ部隊。

　その中でもひときわ目を引くのは、軍警察のエリートが駆る機体――

　フロッグポリス・セカンドが悠然と立っている。陽光に照らされた装甲が、輪郭をくっきりと浮かび上がらせていた。

「輸送車両、出発準備完了。これより都市部ルートへ移行します」

「よし、行け！」

　中尉の号令で、列車からアーヴェを乗せた輸送車がゆっくりと動き出す。

　舗装された石畳の街道を進むと、遠くに街の尖塔群が見え始める。

　その頃――同じ街の外れ、倉庫街。

　積み上げられた荷台の影に、数人の男たちが身を潜めていた。

　手にはライフル。薄暗い路地の中、腕に黒い矢の紋章を刻んだ影が、ひそやかに息を潜めている。

「……準備完了。輸送車列が通るのは、あと五分」

「計画通りにやれ。連中がポイントに入った瞬間、仕掛ける」

　低く、濁った声が響く。

　その中心に立つのは、巨大なリーゼ数機。機体の肩には、塗り潰された識別番号。

「ボスを取り戻す。連中に、目にもの見せるぞ」

　男の声が終わると同時に、遠くから車列のエンジン音が近づいてきた。

　都市のにぎわいの中で、鉄と火薬の臭いが静かに混ざり合おうとしていたーーー。

　街の輪郭が見え始め、マキとオルゴールは大通りに入ろうとしていた。

　街は、昼でも人で溢れていた。

　運搬用、建設用、警察用の多種多様なリーゼが行き交い、地面はその巨体の振動で微かに揺れている。

　マキは駐機場にオルゴールを止めると、勢いよく飛び降りた。

　メモ帳を広げ、買うべきものを口に出して確認する。

「えーと、お肉と野菜と…あとミルクも…」

　ビール片手に昼から騒ぐ人々の間を縫いながら、マキは肉屋へと向かった。

「マキ、今日はソーセージか？」

「うん、サービスお願い！」

　肉屋の店主が笑いながら袋を手渡そうとした、その時だった。

（ドォン！）

　轟音。

　視界が一瞬、白く閃いたかと思えば、続いて建物の向こうから黒煙が立ち上る。

　耳をつんざく爆発音に、人々の叫びが重なる。

「テロだあああ！！」

「テロ…！？　まさか…」

　マキの背筋に冷たいものが走る。

　幼い頃の記憶がフラッシュバックする。

　母の叫び、血に染まった床、自分の小さな手が赤く濡れていた光景。

　過呼吸気味になるマキ。

　キーンとなる耳鳴りで何も聞こえなくなっていたその時、足元の、割れたガラスが鈍く光った。

「…助けなきゃ、助けなきゃ！！」

　マキは全力で駆け出した。

　オルゴールの操縦席に飛び乗り、機体を始動させる。

　巨大なボディが震え、目を光らせて立ち上がる。

　戦場と化した街。

　テロリストのリーゼが暴れ回り、銃火が飛び交う中、避難する親子の上に建物の瓦礫が崩れ落ちようとしていた。

「間に合えええええッ！！」

　マキは機体を巧みに操作し、オルゴールの巨体をその前に滑り込ませた。

　ホイールが石畳を削り、重たい瓦礫が肩部装甲を叩き潰す。

　中で警告灯が赤く点滅するが、親子は無事だった。

「早く逃げて！！」

　敵の銃口がこちらに向く。

　オルゴールが盾になったまま動けない。

　焦りと恐怖が交錯する中、マキは周囲に視線を走らせた。

「…あれだ！」

　破損した軍警察のリーゼが落としたシールドが、半ば瓦礫に埋もれていた。

「当たれ！！」

　マキはワイヤーアンカーを射出し、それを引き寄せると、その勢いのまま敵機にぶつけた。

　後部の動力部に命中したのか、装甲がへこみ、噴き上がる煙。

「止まってくれた？！」

　敵機が爆音を立てて倒れる。だが、まだ終わりではない。

「なんだ？！　新手か！！」

　動揺するテロリスト。

「まとめてかかれ！　時間がない！」

　テロリストたちが連携を取り始めた。

　マキはリアボックスから巨大レンチを左手で引き抜き、再び戦場へと身を投じる。

　振り抜かれる鋼鉄の一撃。

　風圧で周囲の粉塵が舞い、１機、２機と敵機がなぎ倒されていく。

「なんなんだ、こいつ…！？」

　次の瞬間、オルゴールの目が怪しく輝く。

　出力計が異常な反応を示し、敵の一機を捕捉すると、その機体は宙に舞い、まるで解体されたかのようにバラバラとなって地面に散った。

「残り…一機？！…」

　マキの手が震える。息は荒く、額から汗が滴る。

　一瞬、街が静まり返ったように感じられた。

　破壊された装甲車の上に、ひときわ異様なシルエットが現れる。

　軍警察仕様のリーゼ――フロッグポリス・セカンド。

　その胸部装甲には、さっきまで護送にあたっていた中隊章。

　そのコックピットに、仁王立ちする影があった。

　──幹部アーヴェ・フォルクが、奪った軍警察のリーゼを乗り込み、見下ろしていた。

　右腕には分厚いパイルバンカー。

　左腕のシールドの脇には、近距離用ショットガンの砲口が覗いている。

「面白いなお前！！」

　スピーカー越しの声が、耳障りなほど楽しげだった。

「まるで、あの女みてえだなああ！！」

「あの女…？」

　マキが思わず呟いた瞬間、アーヴェ機の左腕がわずかに跳ね上がる。

（来る――！）

「死ねや、黄色いのおぉ！！」

　乾いた炸裂音。

　ショットガンの散弾が扇状に吐き出され、空気を裂いた。

「っ……！」

　マキは咄嗟に操縦桿を倒し、ホイールを全開で回す。

　オルゴールの足元が横滑りし、石畳の上を火花を散らしながらスライドする。

　散弾が、さっきまでオルゴールがいた空間を薙ぎ払った。

　背後の建物の壁が蜂の巣のように抉れ、ガラス窓が一斉に粉々に砕け散る。

（あと半歩、遅れてたら……）

　息をすることさえ忘れそうになる。

　アーヴェは笑いながら、追撃のショットガンを撃ってきた。

　散弾が地面を抉り、石片がオルゴールの装甲を叩く。

「逃げ回るだけかよ、ああ！？　“あの女”はもっと前に出てきたぜ！！」

「あの女って……誰のことですか！」

　問い返しながら、マキは建物の陰に滑り込む。

　角を利用して一瞬視線を切ると同時に、アーヴェ機が建物の角を吹き飛ばした。

（ドゴォン！！）

　ショットガンの弾が壁ごと角を削り、粉塵が噴き出す。

　ホイールをきしませながら後退するオルゴール。

　視界は悪い。だが、その隙間から、パイルバンカーの先端がぎらりと光るのが見えた。

「隠れんなよ！」

　アーヴェ機が突進してくる。ホイールの唸りと重量の乗った衝撃で、石畳がひび割れていく。

「来るっ！」

　マキがシールドを構えるのと、パイルバンカーが突き出されるのはほとんど同時だった。

（ガギィィィン！！）

　凄まじい衝撃。

　シールドごと機体が後ろへ弾き飛ばされる。マキの身体がシートに叩きつけられ、視界が揺れた。

「まだ…まだっ…！！」

　シールドの警告ランプが真っ赤に点滅する。

　前面装甲は、ほとんど持ちこたえていない。

　息を整える間もなく、二撃目が来る。

「終わりだァ！！」

　アーヴェ機がショットガンを地面に向け、牽制の一斉射。その爆音と粉塵に紛れて、死角からパイルバンカーを突き込んでくる。

「っ――！」

　マキはシールドを斜めに構え直す。

　だが、防ぎきれなかった。

　パイルバンカーがシールドを貫き、支柱ごと粉砕した。

　金属片がオルゴールの胸部装甲をかすめ、警告音が機内に鳴り響く。

「ぐっ……！」

　手にしていたシールドは、もはや原型を留めていない。

　続く右拳が、オルゴールの左腕関節を正確に叩き潰した。

　関節部がひしゃげ、配線が露出して火花を散らす。

　唯一の武器である巨大レンチが、力なく地面に転がり落ちた。

「左腕が…動かない…っ！」

　左側の操作レバーを引いても、反応はない。

「ハッ、丸腰じゃねえか！」

　アーヴェ機がホイールを鳴らし、半円を描くようにマキの周囲を滑走する。

　右のパイルバンカーがいつでも突き出せる間合い。

　左のショットガンは、逃げ場を潰すようにじりじりと向きを変えていた。

「終わりだ！！」

　パイルバンカーの先端が、狙いを定めて迫ってくる。

　距離はほとんどゼロに等しい。

（ここまで……？）

　喉がひりつく。

　その瞬間――

　オルゴールの動力ユニットが、突如として悲鳴のような高音を上げた。

「……え？」

　出力計の針が、あり得ない値まで跳ね上がる。

　計器盤のランプが一斉に明滅し、薄い振動が機体全体を走り抜けた。

（プツッ）

　何かが切り替わるような感覚。

　マキの心臓が、強く一度だけ脈打つ。

　マキの義手も同じように光を放ち、指先が震え始める。義手の内部の動力ユニットが唸りを上げた。

「な…なんだ！？　この光は！」

　アーヴェが動揺する。

　次の瞬間、オルゴールが視認できない速さで横に滑走。

「なにっ──！？」

　パイルバンカーが突き通していたはずの空間には、もうオルゴールの胴体はない。

　代わりに、地面を抉るだけの空撃ち。

　石畳が砕け、粉塵が舞い上がる。

（速い……！）

　マキ自身が、その加速に追いつけない感覚を覚える。

　ホイールが悲鳴を上げながら、オルゴールは円を描くようにアーヴェ機の背後へ回り込んでいた。

「クソッ――！」

　アーヴェがショットガンを乱射する。

　だが、そのほとんどは空を撃つか、遅れた位置の地面を抉るだけだった。

「今――！」

　右アーム、まだ動く。

　マキは、残された右拳に全出力を込めた。

　オルゴールの右アームがうなりを上げて伸びる。

　アーヴェ機のボディ側面――咄嗟にガードした右腕のパイルバンカーに、拳がめり込んだ。

「ぐっ……！」

　厚い装甲が歪み、内部のフレームが軋む音が伝わってくる。

　制御系統が乱れたのか、アーヴェ機の関節がガクガクと震えた。

「まだだッ！」

　マキは続けざまに足を踏み込む。

　ホイールをロックし、左脚の義足にまで負荷がかかるのを感じながら、全体重を乗せた蹴りを叩き込んだ。

　オルゴールの脚が、アーヴェ機の腰関節を蹴り砕く。

　バランスを崩した敵機が宙に浮きかけたその瞬間、マキは追うようにホイールを解放した。

「うわあああああッ！！」

　跳び上がるように加速し、上から右拳を叩きつける。

　頭部と胸部の境目を狙った渾身の一撃。

（ドゴォォ！！）

　嫌な音とともに、アーヴェ機が地面に叩きつけられた。

　装甲の合わせ目から火花が吹き出し、油と煙の臭いが一気に周囲に広がる。

　ボロボロになったオルゴールの拳から、金属片がぽろぽろと落ちる。

（プシューーー……）

　動力系統の過負荷で、オルゴール各部から白い煙が噴き出した。

　マキの視界が、一瞬白くかすむ。

「はぁ……はぁっ……」

　息が荒い。

　計器は、ほとんど真っ赤な警告で埋まっていた。

　そこへ、軍警察の応援部隊が到着する。

「な……なんだ、この有様は……！」

　複数の装甲車とリーゼ部隊が周囲を取り囲む。その中のひとりが、オルゴールの黄色い外装を目にして叫んだ。

「あれは…オルゴール！？」

　フロッグポリスの一機から降りてきた男がいた。

　短く刈った髪、見覚えのある軍警察の制服。

「マキか！？　マキ！」

　彼――カール・リープマン軍警察官は、マキの知り合いだった。

「マキ、大丈夫か！？」

　彼は駆け寄り、酷く歪んだコックピットハッチに手をかける。

　何とかこじ開け、中の様子を確認しようと身を乗り出した。

「終わった…の？……ごほっ…」

　マキがかすれた声で呟いた、その次の瞬間。

「っ……！」

　鮮血が彼女の唇から溢れ、前のめりに崩れ落ちる。

「マキ！　マキ！！」

　カールが慌てて受け止める。

　彼女の顔は真っ青で、呼吸も浅い。

「誰か、救護班を！！　メディックを呼べ！！」

　喧騒の中、少女の命が、光と鉄の匂いの中で揺れていた。

　――つづく