真実はビターショコラ色

怪人と真実

夜中2時、俺は一人で街を歩いていた。

—怪人を捕まえるために。

俺は重たい足取りで階段を登った。生まれて初めて自分の推理が外れていることを願っていた。扉をゆっくりと開けた。窓の外の街灯の青白い光の中に一人、佇んでいる人影があった。

「やっと見つけたぞ、怪人。」

こちらに背中を向けていた影がこちらを振り返った。

「やはりお前か——アッシュ。」

「遅いんですけど。」

アッシュは力無く呟いて少し俯（うつむ）き、前髪で表情を隠してしまった。それでも彼の口元が楽しげに歪んでいるのが見えた。

ゆっくりとアッシュはこちらに向かって歩いてきた。

「ちなみに、どうやってここがわかったんですか。推理をお聞きしても？探偵サン？」

「あの和歌の謎を解いたまでだ。」

「へぇ、古文の成績、下から数えたほうが早いのにわかったんですね。」

「…健之に教わった。」

「でしょうね。さあ、続けてください。」

「『うしける』は文法がおかしいんだ。正しくは、『うせける』だ。だからこの和歌は文法を捻じ曲げてでも伝えたいメッセージがある。『ぬばたま』『叢雲』も夜や月を連想させる。ならば『うし』は丑の刻のことを指すわけだ。」

「わぁ、すごいですね！絶対に律さんには解けないと思っていたのに。」

アッシュは目を輝かせて言った。だが、その輝きはどこか脆く危なげなものだった。

「それだけじゃ怪人が誰か絞り込めませんよね？なんで僕だって目星つけていたんですか。」

「あの和歌にある『庚申（こうしん）』が興信所と掛けられていることに気がつけば、ここを知っている人は限られる。」

「でも、自分で言うのもなんですが、僕は律さんが考えた犯人像から程遠い人物だと思いますよ？」

「俺はどうやら勘違いをしていたようだ。あの多くの傷はなぶった際にできたものじゃない。躊躇（ためら）ってできたものなんだ。繊細で優しい性格のアッシュらしいな。」

「過大評価しすぎ。僕はそんな良い人間じゃないですよ。」

なんだか俺がアッシュの家さえ知らないことを責められているような気分だった。俺はアッシュのことを見ていなかったのかもしれない。

「申し訳ない。俺が不甲斐ないばかりに…」

俺は俯いた。アッシュを直視することができなかった。そして、そんな弱い自分に腹が立った。

「良いんですよ。僕は律さんが探偵として輝いていてくれれば。ただ、それだけで。他には何もいりません。」

いつの間にか近づいてきていたアッシュはポケットから玩具の手錠を取り出した。

「さあ、この手錠を僕に掛けてください。」

「そんなことできる訳がないだろう！」

俺は手錠を奪い取って床に叩きつけた。安い作りの手錠はチェーンの部分が壊れてしまった。

「ああ、ダメだって、律さん。探偵たるもの常に冷静でないと。」

「許せ。許してくれアッシュ…」

膝に力が入らなくなって、俺はその場に座り込んだ。

「俺はバカだ。ここまでならないと、自分の本心にすら気づかないんだ。…俺はお前のことが大切だ。だから…こんな真実なら知りたくなかった…」

真実なんて…と繰り返す俺の背中をアッシュはしばらくの間さすり続けた