なぜ、最強の勇者は無一文で山に消えたのか？ ──世界に忘れられ、ひび割れた心のまま始めたダークスローライフ。 そして、虹の種は静かに育ち始める。ゆっくり、最悪へと。

一章 虹の種と孤独な手

1話 勇者の財産

「なぁ、知ってるか？　勇者が蓄えたお金や貴重な品は、一体どこにしまってあるのか」

「ふふ、正解は――」

　＊＊＊

　フェドル国歴102年の夏。

　16歳になったばかりの勇者が、仲間たちと魔王討伐に旅立った。

　そして、翌年の春。

　魔王は倒れた。

　地上の魔物は塵になるか、地下深くへと逃げ去った。

　勇者が帰還したのは108年の夏――ただ一人だった。

　魔王城を出て最初に“人の生活の気配”に辿り着いたのは106年の秋。

　その三年間、俺たちは誰一人として人を見なかった。

　焦げた森を抜け、魔物の抜け殻を踏みしめ、崩れた壁の影で焚き火をした。

　戦士は無口で火の番ばかりしていた。

　盗賊は文句を言いながらも罠を仕掛け、なんだかんだ食料を見つけてくる。

　プリーストはその度に感謝の祈りを捧げ、魔法使いの老人はそれを茶化して笑った。

　俺たちはあの三年を“帰り道”だと思っていた。

　だが今振り返ると――あれが最後の“旅”だった。

　＊＊＊

　その朝も、昨日と同じように始まるはずだった。

　だがプリーストと盗賊がいなかった。

　そして、集めた宝石や金貨もごっそり消えていた。

「盗賊の仕業だ」

　戦士がそう決めつけた。

　戦士は昔から金にうるさい男だった。

　報酬の計算だけは誰より正確で、一銅貨の誤魔化しも許さない。

　俺も老人も否定しなかった。

　プリーストは巻き込まれたのだろう、と。

　その夜――戦士が残りの財産を全部持って逃げた。

　テーブルには一行だけの走り書き。

『これは俺の分だ』

　翌朝、盗賊が戻ってきた。

　泥だらけで息を切らしながら。

「プリーストを追っていたんだ！　でも見失った！　あいつは騙されたんだ！」

　魔法使いの老人が口を開いた。

「また手癖の話か？　お前はいつになったら改心するんだ」

　それは叱責というより、諭すような声だった。

　老人は旅の間ずっと、若造の盗賊を気にかけていた。

　身寄りのない若者が、まっとうに生きられるようにと。

　この旅が終わったら弟子にしようとさえ考えていた。

　だが盗賊には非難にしか聞こえなかった。

「違う！　俺じゃねぇ！　プリーストは戦士に騙されたんだ！」

「いい加減にしろ！　お前は……」

　老人は疲れたように息をついた。

　長い沈黙の後、口を開いた。

「……もうお前を庇う気力もない。分け合うものもない、このパーティーに意味はない。勇者よ、私はここで降りる」

　そう言って、杖をついて去っていった。

　その背中は驚くほど小さく、あの三年の重さがそのまま刻まれていた。

　盗賊は俺を真っ直ぐ見つめた。

　震える声で。

「……信じてくれ、勇者。俺は、あいつを助けようとしただけだ」

　……俺は答えられなかった。

　清楚で優しいプリーストの笑顔が浮かんだ。

　盗賊は口が悪く、過去にも影がある。

　戦士のメモ。

　盗賊の必死な言葉。

　どちらが真実か、俺には判断できなかった。

　そして俺は――一番“信じやすい”方を選んだ。

　見た目で判断してしまった。

　盗賊はうなだれ、背を向けた。

　俺は一人で国へ向かった。

　一人の旅は、思った以上に辛かった。

　村に近づくにつれ、物乞いが増えた。

　平和になったように見えるが、まだ貧しい者も多い。

「恵んでください」

　最初は断っていた。

　だが、子どもの泣き声を聞くと断れなくなった。

　一枚、また一枚と銅貨を渡した。

　魔王討伐の戦いで家を失ったと、うそぶく老婆がいた。

　疲れていた俺は、何もいわず残りの金貨から数枚を渡した。

　別の街では、宿屋の主人が「この辺は物価が高い」と言って法外な宿代を要求した。

　文句を言えば「嫌なら野宿すれば？」と笑った。

　また別の村では、夜中に部屋に盗賊が入った。

　俺の荷物を漁り、残りの銀貨を持って逃げた。

　追いかける気力もなかった。

　皮肉なものだ。

　俺のパーティーにいた盗賊は、仲間のものを盗まなかった。

　なのに、見ず知らずの盗賊に盗まれた。

　せがまれるまま、奪われるまま、俺の金は減っていった。

　108年の夏は、とても暑く感じた。

　俺はフェドル国に帰還した。

　門兵の顔は、知らない顔ばかりだった。

　街路をどれほど歩いても、俺には誰も気づかなかった。

　歓声も、祝祭も――何もなかった。

　なんとか王宮に辿り着き、謁見を求めた。

　警備兵は面倒そうに上司を呼び、上司は眉をひそめて執事を呼んだ。

　ようやく王に会えたのは三日後だった。

　王は俺の顔を覚えていなかった。

「ああ、勇者殿か。よくぞ...ご苦労であった」

　王は、俺がなぜ一人なのかを問わなかった。

　簡素な礼と、一年ほど食いつなげる程度の金貨。

　王都の外れにある質素な平屋があてがわれた。

　それだけだった。

「魔王討伐から六年も経つのでな。予算も、既に……」

　言い訳めいた言葉を背に、俺は王宮を後にした。

　街を歩いた。

　人々は笑っていた。

　子どもが駆け回り、商人が威勢よく商品を売り、恋人たちが腕を組んで歩いていた。

　平和だった。

　魔物のいない、明るい未来があった。

　俺が命を懸けて勝ち取った平和。

　でも、そこに俺の居場所はなかった。

　誰も俺を覚えていない。

「勇者」は知っていても、この顔を誰も知らない。

　街角には、立派な彫像があった。

　完璧な筋肉、高貴な顔立ち、輝く剣を掲げた理想の勇者像。

　――それは俺ではなかった。

　もしかしたらと思った。

　魔王討伐に向かう時、通った村々がある。

　あの時は歓声で送り出してくれた。

　顔を覚えている者もいるかもしれない。

　俺は再び旅に出た。

　最初の村に着いた。

　広場の中央には、勇者の像が立っていた。

　子どもたちがその周りで遊んでいる。

　俺が通り過ぎても、誰も気づかなかった。

　宿屋に泊まった。

　出された食事は、六年前と同じ味だった。

　温かいシチューとパン。あの時と変わらない。

「旅の方ですか？」宿の主人が笑顔で尋ねた。

「ああ」

「平和になって良い時代ですよ。勇者様のおかげですな」

　主人は像を指差した。

「あの方のおかげで、魔物も出なくなって」

　俺は何も言えなかった。

　次の村も、その次の村も同じだった。

　像はあった。

「勇者」は讃えられていた。

　でも、俺を見る者は誰もいなかった。

　最後の村に着いた。

　ここにも平和があった。

　ここにも像があった。

　広場のベンチに座り、俺は考えた。

　魔王を倒して手に入れたものは何だったのか。

　財宝？仲間に持ち逃げされた。

　名声？偽物の像に奪われた。

　仲間との絆？疑心暗鬼で崩れ去った。

　王の信頼？六年で忘れられた。

　民衆の感謝？俺の顔すら知らない。

　何一つ、残っていなかった。

　六年間、命を懸けて戦った。

　傷だらけになって、仲間を信じて、人々のために剣を振るった。

　その全てが、幻だった。

　本当に価値のあるものなど、最初から何もなかったのかもしれない。

　俺は立ち上がり、山の奥へ向かった。

　誰もいない、静かな場所へ。

　何も持たず、何も期待せず。

　ただ一人で生きていくために。

＊＊＊

🟦ああ、続きが気になる方は勇者にコメントを書いてあげてください。

そうすれば――しばらくの間、毎日勇者のことがわかると思います。