転生特典は世界がうるさくなる耳でした 〜正直、これって『呪い』じゃない？〜

第21話 本の森

猫探しの一件から数日後、僕は再び冒険者ギルドの掲示板の前に立っていた。肩の上のコダマは、ギルドの喧騒は全く気にならない様子で、時折きょろきょろと首を動かしている。

「さて、と……」

めぼしい依頼を探していると、一枚の羊皮紙が目に留まった。

『高名なる学者、オルダス様の研究ノートを探す者、求む。報酬は金貨5枚』

（高名なる学者……これきっと自分で書いたよな。自分で自分のことを高名っていうなんて……ちょっとめんどうくさいひとかもしれないな。学者と名のつく人種は、少し変わり者が多いっていうし。

だが、探し物が相手なら、僕の能力が活かせるはずだ。報酬も悪くない。

僕が依頼書を剥がしていると、受付の女性が苦笑いを浮かべて話しかけてきた。

「あら、カイさん。その依頼、引き受けるの？　オルダス様、少し気難しい方だから気をつけてね」

どうやら、想像通りの人物らしい。

案内された屋敷は、貴族街の隅にある、ツタが絡まった古風な建物だった。

扉を開けて現れたのは、フクロウみたいに丸い眼鏡をかけた、小柄な老人だった。鳥の巣のように逆立った白髪に、あちこちインクの染みがついたヨレヨレのローブをまとっている。彼がオルダス様本人らしい。

「おお！　君がギルドから来た『探し屋』かね！　いやはや、わしの研究ノートがどこかへ行ってしもうて！　あれがないと、歴史が50年は停滞してしまう！　世界の損失じゃ！」

オルダス様は、僕の顔を見るなり、大げさな身振り手振りでまくし立てた。

僕は内心でため息をつきながら、彼に促されて書庫へと足を踏み入れた。

それは壮観だった。床から天井まで本が積み上げられ、まるで本の森だ。かろうじて人が一人通れるくらいの通路が、迷路のように続いている。

「どこでなくされたか、見当は？」

「それが分かれば苦労はせんわい！　この書庫のどこかにあるはずなんじゃが……ああ、わしのノート！　古代アウリウム文明の謎を解き明かす、唯一無二の鍵が！」

オルダス様は頭を抱えて嘆いていたが、僕は落ち着いたまま質問を重ねる。

そんな僕ってちょっとプロっぽい感じがしない？

「最後にそのノートを手に取ったのはいつですか？」

「うむ、確か三日前の晩じゃ。世紀の大発見に興奮してな、夢中で書き留めたんじゃが……」

「その後は？」

「いかんせん、興奮しすぎておった！　書庫の中をうろうろと歩き回り、祝杯代わりに貴重な葡萄酒まで開けてしもうて……それからの記憶がどうも曖昧でのう」

（三日前の晩、この書庫の中、か）

僕は静かに目を閉じた。頼りになるのは、この床に残された無数の記憶だけだ。僕は意識を集中させ、書庫全体の床が持つ「道」の声に、そっと耳をあわせる。

無数の足跡の記憶が、濁流のように流れ込んでくる。その中から、三日前の、オルダス様の記憶を探す。

《……ぐるぐる歩き回る……同じ場所を何度も……》

《……焦り……苛立ち……思い出せない……》

これは、ノートを探してうろついていたここ数日の記憶だ。もっと深く、三日前の晩の記憶へ。

《……上機嫌な足取り……鼻歌……少しふらついている……》

これだ。僕はさらに意識を研ぎ澄ませた。

すると、部屋の隅にある、ひときわ高く本が積まれた一角の床から、奇妙な声が聞こえてきた。

《……引きずられた重いもの……軋み……》

（何かを、動かした……？）

床をよく見ると何かをひきずった跡があり、その跡は近くの本棚へとつながっていた。

「オルダス様。この本棚、少し動かせますか？」

「む？　なぜじゃ？」

「三日前の晩、あなたがこの本棚を動かした記憶が、床に残っています」

僕の言葉に、学者はきょとんとしていたが、やがて何かを思い出したように「おお！」と声を上げた。

二人でうんとこしょ、と本棚をずらすと、壁にはめ込まれた小さな隠し扉が現れた。

「そうじゃった！　わしが自分で作った秘密の棚じゃ！　すっかり忘れておったわい！」

オルダス様が興奮気味に扉を開けると、その奥に、一冊の革張りのノートが鎮座していた。

「おお、おお！　我が叡智の結晶よ！」

（どうやら見つかったらしい。楽勝な依頼だったな）

学者がノートを抱きしめて狂喜乱舞しているのを見ながら、僕は移動した本棚のあった場所に、何かがあることに気づいた。それは、手のひらサイズの、古びた羊皮紙の切れ端だった。

何気なく手に取ると、そこには古めかしいインクで、こう記されていた。

『霧深き谷、声なき聖域、沈黙の僧院は…』

そこで文章は途切れている。

（沈黙の僧院……？　エララさんが言っていた場所か？）

胸が、とくり、と小さく鳴った。

「おお、若者よ！　これはお主への礼じゃ！」

我に返ると、オルダス様が約束の倍はあろうかという金貨を革袋に詰めて、僕に押し付けてきた。よほど嬉しかったらしい。

僕は笑顔を隠さず革袋を受け取りながら、思い切って尋ねてみた。

「オルダス様、つかぬことをお聞きしますが、これに見覚えはありますか？」

僕が羊皮紙の切れ端を差し出すと、学者は丸い眼鏡をくいっと持ち上げて、それを覗き込んだ。

「ふむ……沈黙の僧院とな？　ああ、どこかの古書で読んだことがあるような、ないような……確か、人里離れた霧深い谷の奥に、そんな名の僧院があるという、まあ、おとぎ話じゃな」

「おとぎ話、ですか？」

「そうじゃとも。誰も見た者はいない、ただの伝説じゃよ。わしはそんなものより、このノートにある『事実』の方が大事でのう！」

オルダス様はそう言って、再びノートに視線を落としてしまった。これ以上は聞けそうにない。

屋敷を後にし、夕暮れの道を歩きながら、僕はポケットに入れた羊皮紙の切れ端にそっと触れた。

ただの偶然か、それとも何かの導きか。

まだ答えは分からない。けれど、僕が探していた静寂への道が、ほんの少しだけ、見えたような気がした。