刀の唄

第1話

俺は、自分が遠くにいる。

　いつもそうだ。目の前で友達が笑っている。俺の冗談に声を上げて、肩を叩いて、親しげに話しかけてくる。俺も笑う。明るく、人懐っこく、みんなが期待する「普通の友達」として。

　けれど、その笑顔を作っている自分を、俺はどこか遠くから眺めているような気がしてならない。

　まるでガラスの向こう側にいるみたいだ。音も、匂いも、感触も、全部がワンクッション遅れてやってくる。痛みも、喜びも、怒りも、悲しみも。すべてが「他人事」のように感じられる。

　これって、なんて言うんだっけ。離人症？　そんな名前だったか。まあ、どうでもいい。名前をつけたところで、この感覚が消えるわけじゃないし。

　俺、天城蓮は、そんな風に世界と「ズレて」生きてきた。

　だから、あの日のことも、きっと他の誰よりも冷静に受け止められたんだと思う。

　五時間目の授業中だった。

　数学の教師が黒板に何か書いている。俺は窓際の席で頬杖をつきながら、その光景をぼんやりと眺めていた。教師の声は遠い。隣の席の日高翔太が何か話しかけてきたけど、内容は覚えていない。適当に相槌を打ったような気がする。

　そのとき、空気が歪んだ。

　――ああ、なんだこれ。

　教室の蛍光灯が明滅する。窓の外の景色が、水彩画に水をこぼしたみたいに溶けていく。誰かが悲鳴を上げた。担任が何か叫んでいる。クラスメイトたちが立ち上がって、慌てふためいている。

　俺は立ち上がらなかった。

　立ち上がる理由が、よくわからなかったから。

「蓮！　何ぼーっとしてんだよ！」

　翔太が俺の腕を掴む。スポーツ刈りの茶髪に、犬みたいな人懐っこい笑顔。クラスの人気者で、俺の「親友」ということになっている。少なくとも、翔太はそう思っている。

「地震か？　いや、違う……これ、ヤバいって！」

　翔太の声が遠い。

　そして次の瞬間、教室の床が光に飲み込まれた。

　浮遊感。視界が真っ白になる。耳が痛い。誰かが叫んでいる。誰かが泣いている。誰かが祈っている。

　――ああ、召喚か。

　なぜかそう思った。根拠なんてない。ただ、直感的にそう理解できた。異世界召喚。よくあるやつ。ラノベとかアニメで散々見たアレだ。

　まさか自分がそれに巻き込まれるとは思わなかったけど、まあ、そういうこともあるんだろう。

　俺は、その状況すらも他人事として受け止めていた。

　次に視界が戻ったとき、俺たちは石造りの大広間に立っていた。

　高い天井、豪奢なタペストリー、床に刻まれた複雑な魔法陣。そして、奥の玉座に座る王冠を被った初老の男。

　ああ、わかりやすい。これは「王様」だ。

「ようこそ、勇者たちよ！」

　王様が満面の笑みで立ち上がった。

「我が名はリオニス王国第十七代国王、エドワード・リオニス！　汝らを異界より召喚せし者なり！」

　クラスメイトたちがざわめく。混乱、恐怖、期待。いろんな感情が渦巻いている。

　俺は、その光景を静かに観察していた。

　――ああ、これがテンプレってやつか。

　王様の周囲には白い法衣の神官たちが並んでいる。手には水晶の球体。おそらくあれで魔力とか適性とかを測るんだろう。そして俺たちにスキルとかいうのを授けて、魔王を倒せとか言い出す。だいたいそういう流れだ。

「恐れることはない。汝らは皆、我が国、いや、この世界を救う希望なのだ。さあ、一人ずつ前へ。神の加護を測定し、相応しきスキルを授けよう」

　ほら、やっぱり。

　一人、また一人と、クラスメイトたちが魔法陣の前へと進んでいく。

　神官が水晶球に手をかざすたびに、光が輝いて、声が響く。

「魔力適性、A。スキル《剣聖の才》、付与完了」

「魔力適性、B+。スキル《炎帝の加護》、付与完了」

　歓声と拍手。みんな、意外と順応が早い。さっきまで泣いたり叫んだりしてたのに、もうスキルだの魔法だのに目を輝かせている。

　まあ、気持ちはわかる。普通の高校生が突然チート能力を手に入れたら、そりゃテンション上がるだろう。

　でも、俺にはそれが遠い。

　みんなが喜んでいるのを見ても、「ああ、喜んでるんだな」って認識するだけで、共感はできない。いつものことだ。

　翔太の番が来た。

「魔力適性、S。スキル《勇者候補》……これは！」

　神官たちがどよめく。王様が目を見開いて、翔太に駆け寄る。

「《勇者候補》だと！　素晴らしい！　真なる勇者の器よ！」

　翔太が顔を真っ赤にしている。周りのクラスメイトたちが羨望の眼差しを向けている。

　――ああ、翔太が主人公になったんだ。

　そう思った。別に羨ましくもない。ただ、「そういう配役になったんだな」って、遠くから眺めているだけ。

　次に、水無月雫が前に出る。

　黒髪ロングストレート、眼鏡をかけた優等生。クラス委員長で、成績も常にトップ。俺が「演じている」部分を、もしかしたら薄々気づいているかもしれない、数少ない人物だ。

「魔力適性、S-。スキル《大賢者》……！」

　また、どよめき。雫は冷静に頷いている。彼女らしい。

　そして、最後に俺の番が来た。

　俺は魔法陣の前に立つ。神官が水晶球に手をかざす。

　光が――消えた。

　水晶球が真っ黒に濁って、ひび割れる。神官が悲鳴を上げて後ずさる。

「な、何だこれは……！」

　別の神官が慌てて駆け寄って、別の水晶球を取り出す。再び手をかざす。

　結果は同じ。水晶球が黒く染まって、砕け散った。

　広間が静まり返る。

　――ああ、やっぱりな。

　俺は、なぜかそう思った。

　なんとなく予感していた。俺は、このシステムに組み込まれないんじゃないかって。いつも世界から「ズレて」いる俺は、異世界に来ても同じなんじゃないかって。

　王様の顔が、歓喜から困惑へ、そして嫌悪へと変わっていく。

　神官長らしい老人が、震える声で宣言した。

「……魔力適性、測定不能。いや、これは……【神聖拒絶体質】……！」

　老神官が俺を見据える。その目には、明確な恐怖と嫌悪が宿っていた。

「忌子（いまわしご）だ。この者は、神の加護を拒絶する、穢れた魂の持ち主！」

　どよめきが広がる。

　俺は、その反応を静かに観察していた。

　翔太が困惑した顔でこっちを見ている。雫が眉をひそめて、一歩後ずさる。他のクラスメイトたちが、俺から距離を取り始める。

　――ああ、そうか。俺は「異物」なんだ。

　この世界のシステムにとって、イレギュラー。エラー。バグ。だから排除される。

　それは、ひどく納得のいく結論だった。

「おい、蓮……お前、大丈夫なのか？」

　翔太が声をかけてくる。その声には、戸惑いと、そして薄い恐怖が混じっていた。

　大丈夫かって？　何が？　俺は別に何も変わってないけど。

　そう言おうとして、やめた。どうせ伝わらない。

「翔太殿」

　神官が翔太に近づいて、低い声で囁く。

「その者に近づいてはなりません。神の敵は、善なる者を穢します。勇者候補たる貴方が、穢れに触れることは許されません」

　翔太の顔が変わる。

　戸惑いが消えて、代わりに「正しさ」が宿る。それは、神官の言葉を無条件に受け入れた証だった。

「……そう、か。ごめん、蓮。俺、勇者候補だから……その、神様に従わないと」

　――ああ、そうだよな。

　俺は何も言わなかった。

　翔太は悪くない。ただ、システムに従っているだけだ。勇者候補としての「正しい行動」を取っているだけ。それは合理的だし、当然のことだ。

　雫も同じだった。

「天城くん、残念だけど……神のシステムがあなたを拒絶している以上、私たちとは一緒にいられないわ。これは合理的な判断よ」

　合理的。

　その言葉が、俺の中で静かに反響する。

　――ああ、そうか。これが合理的なのか。

　友達が俺を見捨てる理由。それは感情じゃない。システムに従った結果。神という絶対的な権威が、俺を「穢れ」と断定したから。だから彼らは、何の疑問も抱かずに俺を切り捨てる。

　それは、ひどく効率的で、ひどく当然で、ひどく他人事だった。

　別にいい。俺は最初から、みんなとは違う場所にいたんだから。

　王様が手を挙げた。

「忌子を、〈静寂の奈落〉へ。神の裁きに従い、封印遺跡に廃棄せよ」

　兵士たちが俺を取り囲む。翔太は目を逸らす。雫は冷静に頷く。他のクラスメイトたちは、安堵の表情を浮かべている。

　――ああ、これで元通りか。

　俺という「異物」が消えれば、みんなはまた仲良くやれる。勇者パーティーを組んで、魔王を倒しに行く。ハッピーエンド。

　俺は抵抗しなかった。

　抵抗する理由が、見つからなかったから。

　兵士に両腕を掴まれて、広間から引きずり出される。誰も助けようとしない。誰も声をかけない。それが「正しい」からだ。神が、そう決めたから。

　城の地下深く、さらに奥へと続く階段を降りていく。

　石の壁、松明の明かり、冷たい空気。

　やがて、巨大な縦穴の前に辿り着いた。

　〈静寂の奈落〉。

　かつて神に背いた者たちが封印された、古代遺跡。そこは今や、システムから外れた「異物」を廃棄する場所となっている。

　兵士が俺を縦穴の縁に立たせる。

「神の慈悲により、即座に処刑はしない。だが、この奈落から生還した者は一人もいない。お前の運命は、既に決まっている」

　兵士が俺を突き飛ばした。

　身体が、暗闇へと落ちていく。

　風が耳を切り裂く。視界が真っ暗になる。身体が何度も壁に叩きつけられる。痛い。でも、その痛みも遠い。

　――ああ、死ぬのかな。

　そう思った。別に恐怖はない。ただ、「死ぬんだな」って、他人事みたいに認識するだけ。

　どれくらい落ちたんだろう。

　衝撃。

　身体が石床に叩きつけられた。

　骨が軋む音がした。口の中が血の味で満たされる。意識が遠のきかける。

　でも、死なない。

　しばらく横たわっていた。天井を見上げる。そこには、微かに光る苔が張り付いていた。

　――綺麗だな。

　そんなことを思った。

　やがて、俺はゆっくりと身体を起こした。

　奇跡的に骨は折れていないらしい。たぶん、落下の途中で何度も壁にぶつかったおかげで、速度が落ちたんだろう。

　周囲を見渡す。

　古代遺跡の内部。崩れかけた石柱、朽ちた祭壇、そして――無数の骸。

　人間のもの、人間じゃないもの。それらはすべて、神に見捨てられた者たちの成れの果て。

　――ああ、俺もいずれこうなるのか。

　そう思ったけど、別に怖くはなかった。ただ、「そうなんだな」って受け止めるだけ。

　でも、今すぐ死ぬつもりもない。

　俺は立ち上がって、遺跡の奥へと進み始めた。

　暗闇の中を、光る苔を頼りに歩く。時折、何かが動く気配がする。魔導兵の残骸とか、失敗作の生物兵器とか、そういうやつだろう。

　戦う気力はない。ただ、避けて進む。

　どれくらい歩いただろうか。

　やがて、最奥の部屋へと辿り着いた。

　そこには、祭壇があった。

　祭壇の上に、一振りの刀が安置されている。

　刀身は真っ黒。鞘はない。柄には、何重もの封印符が巻かれていて、古代文字が刻まれている。

　――なんだこれ。

　俺は、その刀を見つめた。

　何かに惹かれるように、足が動く。

　なんでだろう。理由はわからない。ただ、この刀に触れなきゃいけないような気がした。

　手を伸ばす。

　柄に触れる。

　その瞬間――

　柄から、棘が伸びた。

　無数の棘が、俺の掌を貫く。

　――痛っ。

　血が溢れる。痛みが走る。でも、やっぱりそれも遠い。

　黒い靄が刀身から溢れ出して、俺の身体を包み込む。刀が、体内へと吸い込まれていく。

　――なんだこれ。

　そして――声が聞こえた。

『……ようやく、見つけた』

　女性の声だった。

　優しくて、でも冷たい声。

『我は黎鳴。血を啜り、唄を刻む』

　――黎鳴？

『……ようやく見つけた、神のロックが及ばぬ器よ』

　――器？　俺が？

　そう問いかけようとして、意識が途切れた。

　暗闇に落ちていく。

　でも、その暗闇の中で、声は続いた。

『安心しなさい。私はあなたの味方よ。……少なくとも、今は』

　――味方、か。

　俺には、それが本当なのかどうか、わからなかった。

　でも、別にいい。

　どうせ俺は、最初から一人だったんだから。