第27話 戦乙女に恋は難しい
「会いたいな…」
がしゃどくろの討伐に向かった零を見送った後、美影は桜刃邸の庭で一人鍛錬をしていた。零と暮らすこの家の、自慢の日本庭園はふたりの鍛練の場でもある。
心安らぐ緑の間に顔を出す朝顔と紫陽花は、美影と零が丁寧に育て、咲かせたものだ。
少し前に、これなら暑い夏も楽しくなりそうだね、と二人で笑い合ったことを思い出し、美影はふっと笑った。
「一色 八重」
零のことをもっと考えていたいが、十年続けてきた訓練を休むわけにはいかない。
すぐに気持ちを切り替えた美影は、眩しい日差しを物ともせず、軽やかに舞い、愛刀・白露を高速で八回振った。
庭の景観を壊さないよう、威力は十分の一以下に抑えているが、八つの弧は見事なまでに美しい。速度も、酒呑童子と対峙した時より格段に上がっている。
『やるなあ、美影はん。また腕上げたんとちゃうん？』
彼女の相棒・夜叉は姿を現し、目を輝かせた。外見は恐ろしいが、相変わらずノリが軽い。真夏ということで、暑さ対策として百均で買った扇子と、今流行りのハンディファンを持っている。
「ねえ夜叉。神様って暑さも寒さも感じないんだよね？」
『そやで』
「じゃあ、何で扇子とハンディファンをずっと持ってるの？」
『…何となくおもろいから。あと、ワイも若い女の子みたいなことしたいんよ～』
いつも通り愉快な夜叉を微笑ましく思いつつ、美影は白露を持ち直した。
「三色 花曇り」「四色 泡沫」「五色 天つ空」
優しい色合いの霞を出現させ、同時に白露の刃が透明感あふれる薄水色へと変わった。
「花曇り」で目くらましをして、「泡沫」で気配を消し、最後は「天つ空」で天高く飛び上がった。
美影は簡単にやっているが、本当は途轍もなく難しい。普通は、十年以上神在としての経験を積んできた者が体得する技だ。十六歳で体得できたのは、言うまでもなく美影の努力の賜物だ。
『美影はん。そろそろ休憩したらどうなん？ちょっと顔赤いで』
「あと五分続ける。零くんが戦っている時に、私だけ休むなんてできない」
夜叉の忠告を聞かず、美影は一心不乱に白露を振り続けている。
「八重」、「石楠花」、「花曇り」、「泡沫」、「天つ空」を延々と繰り返し、「七色 蓬莱」まで発動させた。それも、榊をほとんど使わずに、だ。
常人とは比べ物にならない体力を持つ美影だが、暑さで顔が火照っている。それでも、酒呑童子の炎を思えば痛くも痒くもない。
『はい、お疲れさん。もうちょい休憩入れたらええのに』
五分が経過し、榊があと少しで切れそうという所まで減ったので、美影は一旦自室に戻り、畳の上に腰を下ろした。黒条本邸とは違い、零の家は本当に居心地がよく、空気が澄んでいる。
「ありがとう。夜叉」
夜叉が持ってきた氷入りの麦茶をしっかりと飲むと、美影は本棚の上にある写真と桜のネックレスに目をやった。
上品な白の額縁に収められているのは、零とデートに行った日に撮ったものだ。
イルカショーを最前列で見て、2人揃ってずぶ濡れになってしまったこと。
昔、将彦と三人で通った甘味処で、わらび餅と白玉あんみつを二人で分け合ったこと。
もう一度観覧車に乗り、宝石を散りばめたような夜景を楽しんだこと。
写真を一目見るだけで、たくさんの思い出が蘇ってくる。
付き合い始めてまだ三か月だが、本当に幸せなことばかりだった。二人の時間を過ごす度に、美影は零のことを改めて好きになっていった。
『このネックレスは“約束”だ』
真っ直ぐな言葉と共に、零がプレゼントしてくれた桜のネックレスは、美影の一番の宝物になっていた。
毎朝ネックレスを眺め、零が美影にだけ見せてくれる優しい笑顔を思い浮かべて、朝から一人で笑顔になっていた。
零の帰りが遅い日は、ネックレスをそばに置いて、彼の顔を一秒でも早く見たいと願った。
――しかし、想いが募る一方で、罪悪感も増していった。
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