神能人離エール

21話：度を越えた悪戯 5

「それからよ。わたしと憬ちゃんが共に行動を始めたのは」

　状況を聞いて、口を結ぶ。それと同時に、今の今まで追いかけ回していた僕が、心底バカに思えた。

　確かに理解していなかったのは僕だった。

　ロキがいなければ今頃、黒木はずっと病院から抜け出せなかったことだろう。

「あ、あの、薄」

「……黒木？」

　あの無口な黒木が、自分から声を掛けてくれた。

「せ、先生に……助け、求めた、理由」

　言葉がもつれて要点が拾えない。

　見かねたロキは、重い足取りで立ち上がり浮遊をすると、黒木に近づいた。

「大丈夫よ、憬ちゃん」

　優しく背に手のひらを添え、大丈夫、大丈夫と何度も呼びかけ、緊張をほぐしていた。

「薄、先生に助けを求めたのは……ロキの力が、皆に被害を及ぼすと思って」

　そこでやっと、黒木の真意を知ることができた。

「いっ、今、思うと！　へ……変だよな。誰にも見えないのに」

　黒木はそこまで言い終えて、何度か息をつく。

　なんだよ。最初から話し合えていれば、何も争うことなんてなかったじゃないか。

　東雲さんを巻き込むことも、なかったんだ。

「てふふっ。約束通り、その猫ちゃんの姿を戻してあげるわ」

「本当だな？」

「ええ、このロキちゃんに誓って、嘘偽りはないわよー」

　ロキは木の枝が散乱した地面の上で踞る、猫の東雲さんに触れる。

　特に念を込めることはなく、その作業は一瞬で終わった。

「はいっ、これで日が昇ったらもとに戻るわ」

　その言葉の後に続いて、ロキは手錠を掛けられるような動作で、両腕をくっつけてエールに差し出した。

「でーも」

　ロキは調子を崩さずに大きな声で言った。

「憬ちゃんからは離れないからね……」

「だと思いましたのです。このままロキがいなくなっちゃったら、間違いなく黒木憬は……」

　エールが言い淀んだ。

　だから僕も、問いただす。

「どういうことだよ……？」

「幸。ロキに体を治癒する力なんてないのですよう」

「……つまり？」

　わずかに、黒木の呼吸が乱れる音がした。

「黒木憬が元気でいられるのは、果たしてロキの振り撒いた幸福のお陰でしょうか？　

　ロキを引き離せば、災厄は無に帰しますのです」

　そこでやっとのこと、ロキの心情を理解する。

　ああ……ロキが黒木に振り撒いたのは災厄。

　脳を騙すという、災厄だ。

「黒木憬を丈夫にしてくれる神様が代わりにいれば、別の話ですけど」

「わかった。じゃあ、神能人離で奇跡を起こせば……っ！」

　神を憑依して、どうにか黒木を救えないか。エールにそう提案するも、小さな神様は首を横に振る。

「エールの能力はあくまでもその瞬間を幸福に導くためにあるのです」

「憑依が切れた時点で奇跡も消えるってこと？」

「なのです。エールは神様の御霊のほんの一部……なので力も神様には到底、及びません」

　エールは申し訳なさそうに、言葉を続ける。

「万能な力なんてこの世に存在しないのです。都合のいい能力にはリスクが伴うものなのです。

　リスクのない奇跡を浴びた人間は……いずれ自壊します」

『お役に立てなくて申し訳ないのです』

　エールの謝罪に、僕は胸がズキズキと痛む。僕は今まで、神能人離の能力について……これこそ神の与えた奇跡だと、勝手に喜んでいた。

　小さな神様の言葉は、能力に溺れ、夢酔いしれかけていた僕を現実へと引き戻す。

「神様は、全てを受け入れ自制できる人間にだけ、力をお与えするのです」

　エールが言葉を終える時、僕はロキの方に首を向けた。

　あの戯けていた悪戯神が、こちらの方を見ることなく苦悩している。このままロキを放置してもいいのだろうか？

　ロキが神に消されてしまうという事実が僕の心を締めつけた。

　どうすればいい。僕はどっちを救えばいいんだ。

　頭の中がぐるぐると掻き乱され、混乱に頭を抱える。途端、黒木の声が森の中にゆっくりと沈んだ。

「ロキ」

「……憬ちゃん」

　黒木はロキに対して、自らの口で告げた。

「もう、いいんだ」

「ダメよ」

　黒木の一言が何を示すのか、それを改めて説明しなくとも……この場にいる誰もが理解できた。

「今まで、楽しかった」

「……やめてよ」

　聞きたくないと、うずくまって土の上で握り拳を作る。

「ロキに会えて、その数週間だけでも……夢が叶えられた」

「ふざけないでッ!!」

　ロキの耳をつんざく大声に動じず、黒木は言葉をやめない。

「ロキは俺に、人間らしい普通の生活というものを教えてくれた」

「違う、違うわ。わたしは憬ちゃんの具合を完治させてあげられない役立たずなの！」

「だから、もういいんだ」

　喋り、続けた。

『え？』とロキから悲しげな声が溢れる。

　ロキは震えたまま、地面に四肢をついた。これが黒木の選択で、ロキとの唐突な別れとなる。

　黒木がロキの背を軽く撫でる。帽子を目深に被る隙間から垣間見えたのは、無感情の中に浮かんだほんの少しの愛情に満ちた眼差しと、ほんの少しの……頬を伝う雫だった。

「エール、だったっけ」

「はい、なのです」

　澄んだ空気を胸いっぱいに取り込んで、黒木は自身の言葉を紡いだ。

「――ロキを、よろしく」

　黒木から発せられた言葉に、エールは小さな首を二回、縦に振った。

　その間も、ロキが何かを発する様子はなかった。

　エールが悪戯神の体にそっと触れる。やがて悪戯神は淡い光に包まれた。それはどんどんと膨らんでいく。

　――瞬間、目が眩むほどの光が闇夜に煌めき、弾け飛んだ。

　あまりの眩しさに、僕は足をよろめかせた。弾けるように飛び散った光の粒子は、星々に負けじと辺りをキラキラと装飾した。

　湿った土の匂いが辺りに膨らむ。

「……これで、ロキの力は天庭へとお帰りになったのです」

　エールの言葉が、どさりと重々しい音と重なった。

　ロキを剥がしたことで、黒木に掛かっていた奇跡が解けたのだ。

「うっ……はぁ、はっ――」

　ハッとする。息絶え絶えに胸元を掴んで苦しそうに倒れ込む黒木。僕は慌てて救急車に連絡した。

　整備された山道まで、黒木を抱え運ぶ。黒木の手のひらからはべったりと汗が滲み出ていた。

　今に消え入りそうなほど、細い息を幾度となく繰り返す黒木を背負い、僕は静かに唇を噛み締める。

　奥歯の軋む音が、僕にだけ聞こえた。

　木々に反射した赤い点滅が、星明かりを食っていく。

　やがてやってきた救急車の担架で運ばれていく様子を、ただ見守っていた。

　その夜、僕の耳にこびりついたのは――激しいサイレンだった。