神能人離エール

26話：パンケーキ・パニック！

　――翌日の昼時。

　パンケーキ屋の入り口で三谷を待ちながら、ロキの様子を窺っていた。

　人間に化けたロキが、東雲さんに挨拶をする。

　金糸のような髪をなびかせ、にっこりと微笑む。

　その瞬間、周囲の男性の視線が一斉に止まった。人間に化けているはずなのに、どこか神々しい。

　見慣れたはずの僕でさえ、その美しさに釘付けになった。

「薄くん、ありがとう！」

　東雲さんも嬉しそうにしていた。僕は少し照れながら、顔がほころんだ。

　――ある問題を除けば。

「よろしくね」

「よーろしくなのですー！」

　うまく人間に溶け込んだロキの傍で、元気に答える自由神……エール。

　顔立ちは確かに整っている。けれど、独特の口調と空気を壊す元気っぷりに、僕の胃はパンケーキを食べる前からキリキリ痛んでいた。

「えっと、神堂（しんどう）さんと、エール……さん？」

「エールなのです！」

　もはや人間に溶け込むつもりさえないエール。あまりに変わった名前を不思議そうに口にする東雲さん。

　どうかトラブルが起きませんように――。僕は心の中で必死に祈った。

「おまたせ」

　相変わらずの不機嫌そうな声が僕を現実に引き戻す。　

　暑さに折れない黒いシャツ。半袖の襟はぴたりと閉まって、白い靴が清潔さをかもしだしている。随分と身軽でスポーティな格好に、妙な納得感があった。

　どこまでも淡白な三谷を追いかけるようにして、店内に入った。

　破壊神たちには事前に釘を刺している。離れた席から監視するようにと――。

　いくらサバサバしている三谷といえど、彼女にとって知らない男と相席するなんて、気を遣ってしょうがないだろうから。

　などと考えている間に、三谷が注文を決めていた。僕も慌てて注文を決める。相変わらずせっかちなやつだ……。

　――三谷との間に、言葉が途切れる。

　店内スピーカーから流れる流行りのJPOP。

　焼きたての生地の甘い香りと、ミルクの余韻。

　本来なら、ここは誰でもくつろげる空間のはずだ。

　……でも、僕たちの周りだけ、やけに空気が重い。

　なんだろう。すごく気まずい……。

　本当なら男である僕から話題を振るべきなんだろうけど、

　三谷と喋る機会が少なすぎて、何を話題にしていいかがわからない。

　少なくとも、パンケーキの甘さを味わう余裕なんて、僕たちにはなかった。

「お待たせしました、こちら――」

　運んできたのはロキだった。お店のウェイトレス姿がよく似合っている。

　料理名も、注文数も、まさに全てを完璧にこなす。

　いつもはふざけているけれど、そうだ……こいつは神様だったよなと改めて強く実感する。

　対して……。

「ふんぎゃー‼」

　人間に化けているエールが、叫び声をあげて転げた。

　客すれすれにコップが宙を舞い、グラスが盛大に割れていた。

　その度に東雲さんがすぐさま駆け寄り、破片を片づけながら笑顔で『もう、気にしないで』なんて言っている。

　おまけには『初めてなんだからしょうがないよ』なんて言われる始末……。

　僕のこめかみが、ぴくりと引きつる。

　怒りより、呆れが勝った。

　軽く首を振り、感情を落ち着かせる。今は目の前の三谷に集中することにした。

　三谷はフォークとナイフを使って淡々と食べ進めていた。

　……き、気まずい。

「み、三谷っ」

　僕は不自然な笑みを浮かべる。用事もないのに、何か話題をと必死に足りない頭を巡らせた。

「なによ」

　ツン、と返す三谷。ここで引くな……引いてたまるか！

「パンケーキ……うまいな」

　捻りだした言葉がそれか――僕ッ‼

　すると、三谷もふっと柔らかい笑みを作った。

「そうね。ここのパンケーキ、ふわふわですごくおいしいの。クリームも甘すぎず、フルーツの量とアイスの量と……全てがベストバランスね」

「へ、へええ」

「あんた、その舌で漠然と食べてたわけ？　もったいない」

　三谷が楽しそうに、パンケーキについて語った。

　へえ、こんな顔するんだ。ついうっとりと、彼女の語る言葉に耳を傾けた。

「むううう‼　うまくいかないのですッ！　人を離れて神よ――」

「エールストップっ‼」

　そんな余韻に浸れないほど、あっちは盛り上がっていた……。

　ロキとエールの声が店内に響き渡って、僕までが恥ずかしくなった。

　三谷とのひと時は、意外にも楽しいものだった。

　甘いものを語る三谷の表情は、年相応の女の子そのものだった。

　『なんだ、三谷もそんな顔ができるんだな、ホッとした』

　……と去り際にカッコつけようと思ったが、ドン引きされる未来が見えて妄想を振り払う。

　彼女は僕が行くまでもなく、サッとパンケーキ代を払って颯爽と店内を後にする。

　なんてかっこいいんだ……。男前すぎて、己の不甲斐なさに涙が出てくる。

　僕も三谷を追って店内を出た。このまま別れるフリをして、ロキたちのところへ戻らなければならない。

　――そう、考えた時だった。

「ねえ、薄？」

「うん……？」

　三谷は一歩こちらにふりかえり、顔だけをこちらに向けた。

「あんたってさ、いつも変な……」

　言いかけて、飲み込んだ。

「……ごめん、忘れて。じゃあね、今日はありがと」

　彼女は少し上向きに顔を逸らせた。

　まるで今ここで、何もなかった。そう言わんばかりに颯爽と去っていく三谷の背中を、ただただ目で追う。

　しかしそれを許さない、店内での悲鳴が僕を現実に引き戻した。

　そうだ、エールたちはどうなったんだ⁉

　慌てて店内に戻っ――。

「はっわあああ‼」

「うぇっ⁉」

　バシャン……なにか冷たい感覚とともに、身体から甘い匂いが漂った。

　目の前は真っ暗に覆われ、ほんのり温かい何かが顔に張りついているのがわかった。

　僕は苦笑いを浮かべて、それを剥がす。

「はわわ……幸、ごめんなさいなのです……」

　……だよな。

　こうなることは、明白だった……。

　今更、怒ることはできずに大きなため息を吐いた――。

＊

　どうにか一日が終わり、日は沈みはじめた。

　パンケーキ屋にも、ゆっくりと店じまいの空気が流れ始める。

「はい、これお給金」

　言いながら、店長がロキとエールに日当を手渡す。エールに関してはほぼ邪魔しかしていないだろう、といいたい気持ちをグッとこらえた。

「それにしても、神堂さんをお店にスカウトしたいくらい素晴らしい手際だったわ。あなたがいてくれたらきっと、男性客もたくさんなのに……」

「ありがとうございます。でも、わたしにはやることがあるので」

「そーお？　残念ね……」

　ロキも満更でもなさそうに、ほほ笑んだ。

　一方のエールは目をキラキラさせて、給料袋を掲げながら見つめていた。

　顔に書いてある。これで何を食べようか、と……。

　僕たちは店長にお辞儀を返し、私服姿に着替えた東雲さんと一緒に店を出る。

　帰り際に『今日はありがとう、薄くん』と笑みを浮かべて、可愛らしい駆け足で去っていった。

「わあ！　これでわっとっと食べ放題なのですー！」

「てふふっ。これ、幸ちゃんに預けておくわね」

「あっ！」

　変身を解いたロキが二人分の給料袋を僕に手渡す。エールはそれを見て、ぶうっと頬を膨らませていた。

　これじゃあどっちが僕の神様か分からない。

　不満げなエールをつまんで僕の肩に載せると、エールは顔を綻ばせてご満悦な様子を見せる。

　僕たちはそれぞれが、今日の出来事を思い出しながら帰路に着いた。