茜の花嫁

ⅺ. ありがとう

　先を歩く茜の背を追いながら、紫乃は瓦礫の海を泳いでいた。

　ざくり、ざくりと踏みしめるそれらは、かつて妖の家だったものだ。喧騒は遠ざかり、夜の静けさがじわりと戻ってくる。

　胸の中をざわりと、何かが通り過ぎる音がした。

　そのとき茜の胸元から、ん、と短い声が聞こえる。

「……茜……様？」

「樹くん！」

　紫乃が慌てて駆け寄ると、樹はゆっくりまぶたを上げ、弱々しく息をついた。

　途端に、胸の奥に張りつめていた何かが、ふっとほどける。

「よかった……」

　紫乃の安堵が伝わったのか、茜も息をつき、抱く腕を少しだけ強くする。

　まるで触れただけで砕ける薄氷でも扱うように、静かに樹を引き寄せた。

「茜様……ごめんなさい……」

　樹がみじろぐと、茜はそれをぎゅっと抱きしめて、まるで何かを乞うようにぼそりとつぶやく。

「無事でよかった」

　安堵がそっと染み込んでいく。

　かすれた声が空気に溶け、やがて心をやんわり締め上げる。

　――この男は、どこまでも人間らしい。

　無遠慮で酷く差別的な言葉が、胸の奥にひどく静かに落ちてきた。

「ご心配おかけして……すみません……」

　樹が申し訳なさそうに縮こまると、茜はわずかに息を吸い、その背に確認するような手を置いた。

「謝んな。……生きてりゃ、それでいい」

　不器用な優しさに、紫乃は思わず胸が熱くなる。

「……茜」

　紫乃がそっとつぶやきかけた、そのときだった。

「……助かった。お前もありがとな」

　聞こえたか聞こえないか分からないほどの小さな声。

　耳の奥をあまりにも優しく撫でるそれは、酷くくすぐったかった。

「別に私は……」

「ふん、まあ、貧弱な人間もたまには役に立つってことが分かったな」

「な……っ！　それよりあんたこそ、お礼なんて言えるのね。よく聞こえなかったわ。もう一回言って？」

「言うか！」

　即答でそっぽを向いた茜に、紫乃は目を細めた。

　にやりと上がる口角。まるで悪戯を思いついた子供みたいだ。

「……そう。なら仕方ないわね」

　紫乃の瞳が深海のような光を帯びる。

『茜、もう一度言いなさい』

　茜は思わず息を飲んだ。

「お前、縛魂術使うな！」

　すかさず叫んだが、ピタッと姿勢を正し、それから抵抗に反するように口を開いた。

「……ありがとう」

　零れた言葉は、不本意とも本意図も取れる優しさを含んでいた。

　紫乃は満面の笑みでうなずく。

「はい、よくできました」

「二度とやるな……！」

　慌てて顔を背ける茜。

　樹はぽかんとし、遠巻きに見ていた妖たちがくすくす笑いを漏らす。

―――こんな日がいつか……。

　紫乃はぎゅっと口を閉ざした。

　夜風が笑い声を運び、百鬼市を柔らかく撫でていく。

　冷えた空気の中、ほんの少しだけ――ふたりの距離が近づいた瞬間だった。