冷徹社長の溺愛が止まりません！ ――家では犬系男子に豹変するなんて聞いてません！

第13話 病室に届く温もり

　病室の窓の外では、夕陽が静かに沈もうとしていた。

　ガラス越しに差し込む光がオレンジ色に染まり、白いカーテンの端を揺らしている。

　莉緒は膨らんだお腹をそっと撫でながら、窓の外を見つめた。

　「……今日も、パパ頑張ってるかな」

　五つの小さな命が、ポコポコとお腹の中で反応する。まるで「うん！」と返事をしてくれているようだった。

　枕元のスマホが小さく震える。

　画面には、短いメッセージ。

　> 『これから、パパカフェ行ってくる。日向さんも一緒だ。』

　> 『今日は二回目。前回より上手く話せるかな。』

　「ふふ……頑張って、瑛士」

　莉緒は笑いながら、小さく返信を打つ。

　> 『あんまり緊張しないでね。あなたなら大丈夫』

　送信ボタンを押した瞬間、彼女の心が少しだけ軽くなる。

　スマホが彼と自分を繋ぐ――今の彼女にとって、それは何よりの支えだった。

＊＊＊

　一方その頃、街の小さなカフェでは「パパカフェ」が開催されていた。

　柔らかな照明と、コーヒーの香りが漂う空間。

　笑い声や赤ちゃんの話題が飛び交い、温かい雰囲気が広がっている。

　瑛士は、少し緊張した面持ちで入口をくぐった。

　日向がすぐに気づき、にこやかに手を振る。

　「瑛士さん、こっちこっち」

　「日向さん……すごい人数ですね」

　「ふふ、今日は特に多いよ。育休中のパパさんも増えたしね」

　席に着くと、周囲のパパたちが明るく声をかけてきた。

　「お、見ない顔だな。新顔さん？」

　「いや、今回で二回目です」

　「おお、リピーター！」

　「何人目のお子さんです？」

　「……初めてです」

　「へえ、初パパか。いいね！」

　「……ただし、五つ子です」

　「ご、いつつ……！？」

　「え、いま“五”って言った！？　五つ子！？」

　店内の空気が一瞬で沸騰した。

　「うそー！　ドラマみたい！」

　「すげぇ、尊敬する！」

　「いや、もう尊敬通り越して神だろ！」

　瑛士は少し照れながらも、「いや……まだ実感がなくて」と苦笑する。

　そんな彼の肩を、日向がぽんと叩いた。

　「すごいよ、瑛士さん。僕なんて双子でヒーヒー言ってるのに」

　「日向さんは、もう立派なパパじゃないですか」

　「いやいや、のんびりしすぎて妻に毎日ケツ叩かれてるよ。

　　“育児は夫婦二人三脚だぞ”ってさ」

　「……いい奥さんですね」

　「うん、怖いけどね」

　日向の朗らかな笑いにつられて、周囲にも笑顔が広がる。

　やがてカフェの奥で「パパ情報交換会」が始まった。

＊＊＊

　「夜泣き、どうしてる？」

　「ミルクは分担してるよ。交代制」

　「おむつ替えは慣れるしかない！」

　「家に帰ったら即抱っこ！　これ最強」

　様々な“パパあるある”が飛び交い、瑛士は熱心にメモを取っていた。

　隣の男性が話しかけてきた。

　「初めてで五つ子って……すごいね。

　　でも、奥さん、安心してるだろうな」

　「いえ……まだ入院中です。切迫早産で絶対安静なんです」

　「ああ、そうか。じゃあ、パパの出番だね」

　「出番……」

　「そう。パパが安心してると、ママも安心するんだよ」

　その言葉が、瑛士の胸にじんわりと染みた。

　彼は、莉緒のことを思い出す。

　病室の窓辺で、小さく笑っていたあの表情を。

　「……そうですね。俺、ちゃんと支えます」

　「うん、その気持ちがあれば十分！」

　日向がコーヒーをすすりながら、のんびりと頷いた。

　「ねぇ、瑛士さん。今度“パパ練習会”ってのもやるんだよ。

　　沐浴とか、抱っこの練習もできる。参加してみたら？」

　「……ぜひ。俺、まだまだ不器用なんで」

　「じゃあ決まり！」

＊＊＊

　夜。

　病室の灯りが落ち、莉緒はスマホを手にした。

　「……瑛士、もう帰ってるかな」

　通知音が鳴り、彼からのメッセージが届いた。

　> 『パパカフェ、行ってよかった。みんなすごくいい人たちだった。』

　> 『五つ子って言ったら、どよめきが起きた。笑』

　> 『でもね、パパさんたちの話、全部心に響いた。』

　> 『“パパが安心してるとママも安心する”って言われたよ。

　　　だから、俺は君の安心の理由になりたい。』

　莉緒はスマホを胸に抱きしめ、静かに涙を流した。

　「……そんなこと言われたら、もう泣いちゃうよ」

　五つの命が、小さくお腹の中で動く。

　「ねぇ、パパ、頑張ってるね」

　まるで答えるように、またポコンとお腹が反応した。

　莉緒はそっと目を閉じ、幸せそうに微笑む。

　「ありがとう、瑛士。あなたがパパで、ほんとによかった」

＊＊＊

　翌朝。

　出勤前の瑛士は、スマホを開いて前夜のメッセージを見返していた。

　> 『あなたが安心の理由。そう言ってくれて嬉しい。』

　> 『でも無理はしないでね。あなたの笑顔が、私と子どもたちの力だから。』

　瑛士はスマホを握りしめ、静かに微笑んだ。

　「……よし、今日も行ってくるか」

　鏡の前でネクタイを締めながら、ふと自分に言い聞かせる。

　「パパとして、夫として。ちゃんと支えられる男にならないとな」

　その声は、朝の光の中で、少し誇らしげに響いた。

【次回第14話】

・お腹の膨らみが愛おしく、命の重さを感じる二人。最初は恥ずかしがる莉緒を、瑛士が優しく励ます。

・五つ子の名前候補を笑いながら話す。撮影後、モニターに映った写真を見て、涙する莉緒。瑛士が「この瞬間が、俺の一番の宝物だ」と告げる。

・最後に胎動が動いて、命の鼓動で締める。