この世界の最後の冬

第２章 翡翠の瞳の少女

「……どれか気になる武器でもあったの？」

背後から聞こえた声に、思わず身体が固まった。

その声はオズウィンのものではない。

あまりに柔らかく、若々しく、どこか楽しげで──老人の声とは到底思えなかった。

もし彼でないのなら、これはまさか──。

「まったく失礼な人ね。勝手に家に入って、棚まで漁っておきながら、わたしの顔すら見ないなんて」

声はさらに近づき、怒っているようでいて、どこか戯れるような色が混じっていた。

ごくりと唾を飲み込み、ゆっくり振り向く。

そこにいたのは──写真の中の少女。

しかし写真の面影など比べものにならないほど、彼女は生き生きとしていて、眩しいほど美しかった。

白地に紺の縁取りが施されたワンピース。

黒のロングブーツ。

淡い金髪は緑のリボンでまとめられ、肩へと柔らかな線を描いて流れている。

翡翠色の瞳が光を受けてきらりと輝き、半ば吊り上がった口元は危うさと魅力を同時に孕んでいた。

「ちょっと！　返事くらいしたらどうなの!?」

ぷいっとそっぽを向き、腕を組む仕草すら愛らしい。

（……怒ってるのに可愛いって、どういうことだ。）

邪な思考を振り払い、深く息をつく。

「先ほどは……勝手に棚を開けてしまい、失礼した。それで答えだが──あの刀が気になっただけだ」

少女はまだ怒りを完全には解いていないが、じっとこちらを見据えていた。

その瞳には、何かを試すような光が宿っている。

そのとき──

「ほう、もう仲良くなったようじゃな」

気づけば、オズウィンが扉の枠に寄りかかり、穏やかな笑みを浮かべていた。

「続きはあとでよい。朝飯が冷めてしまうぞ」

そう言って老人は台所へ戻っていく。

少女もその後に続き、すれ違いざまに鋭い視線をこちらへ刺してきた。

「あなたの無礼、忘れないからね」

（……なかなか強烈な挨拶だな。）

苦笑しながら、俺も後を追った。

＊　＊　＊

台所は朝の柔らかな光に包まれ、温もりに満ちていた。

中央のオーク材のテーブルには三つの皿と、牛乳の入ったコップ。

焼きたてのパンの香りが、張り詰めた心をゆっくりほぐしていく。

少女──あとでリアリスと知る──は、ちらちらとこちらを盗み見ながら、何か言いたげに眉を寄せていた。

気まずいのに、妙に緊張させられる視線だ。

パンをひと口かじった瞬間──

（……！　うまい……！）

思わず表情が緩んだのだろう。リアリスが鼻を鳴らした。

「そんなにがっつかなくてもいいでしょ。何日も食べてない人みたいじゃない」

反論できる余裕などない。

それほど、このパンは旨かった。

オズウィンが椅子に腰を下ろし、ふうと息を吐く。

「ゆっくり食え、リアリス。また昔みたいになるぞ」

その一言で、リアリスの肩がビクリと震えた。

「そ、それを今言う必要はないでしょ……！　しかも見知らぬ人の前で……！」

「昔も今も、頑固なところは変わらんの」

老人は優しく笑い、パンをちぎって口へ運ぶ。

リアリスはむすっとしながらも、ちらちらとこちらへ鋭い視線を向けてくる。

（リアリス……可愛い名前だな）

そう思った瞬間、ふと庭の奥で見た武器だらけの小屋が脳裏をよぎった。

普通の老人が持つ量ではない。

「なあ、オズウィン。一つ聞きたいことがある」

「うむ、言ってみよ」

「さっき庭で小屋を見つけたんだが……開けてみたら、武器が山ほどあった。あれはどういうことだ？」

オズウィンはゆっくり咀嚼し、飲み込み、俺を見る。

「まずは……身を守るためじゃな」

軽く笑ってはいるが、何かを隠しているのは明らかだった。

「いや、それにしても種類が多すぎるだろ……。まさか──元傭兵とかか!?

　いや、その身体じゃ無理そうだが……！」

得意げに言うと、リアリスが即座に鼻で笑った。

「想像力があるのは悪くないけど……残念ながら違うわね。勇気なのか、ただの阿呆なのか……判断に困るところね」

（また挑発してきた……！）

「合理的な推測だと思うぞ!?」

「はいはい、“合理的”ね」

リアリスは牛乳を飲みながら、冷たい視線を寄こしてくる。

オズウィンが皿を片付けながら言った。

「武器のことは……あとで庭で説明しよう」

リアリスも立ち上がり、こちらを見ずに吐き捨てる。

「期待しないでよ」

（……それでも可愛いと思ってしまう俺って、終わってるよな）