『転生家光と「影」の創世記 〜虐げられた非人・遊女を最強の暗殺集団に育て、春日局（ひかり）の裏で江戸の闇（あく）を葬る〜』

第三章：影の命名

（寛永二年・江戸）

家光が五人の非人を蔵人と薄雲に預けてから、一年が経過していた。

その間、家光は「表」の将軍として、春日局を巧みに操り、大奥と幕政の両方で着実に実権を掌握しつつあった。

そして今宵、家光は再び、蔵人の手引きで城を抜け、あの打ち捨てられた廃寺（＝影のアジト）の本堂に立っていた。

一年前、五人が恐怖に震えながら引き渡された場所。

本堂の暗闇の奥から、二つの人影が静かに現れ、家光の前に深く膝をついた。

「刃」の師、蔵人。 そして、「毒」の師、薄雲。

蔵人は変わらず、生ける屍のような無感動な空気を纏っている。

だが、家光は、その隣に控える薄雲の姿に、目を細めた。

彼女は、すっかり梅毒が緩解し、一年前の、死を待つだけの「腐肉」の面影は欠片もなかった。

家光がペニシリンと共に定期的に与えていた「未来の薬」（現代のビタミン剤や栄養剤、あるいは基礎的な美容薬）のおかげか、全盛期とはいかないまでも、病み上がりの儚（はかな）さと、内側から発光するような輝く美しさを取り戻していた。

ただれた痕が残る顔半分すら、今は妖あやしい「影」として彼女の美貌を引き立てている。

家光は、その変貌ぶりに、フッと口の端を上げた。

「美しいな、薄雲。……夜伽（よとぎ）に呼びたいくらいだぞ」

それは、この「影の軍団」の頭領あるじにしか言えない、支配者の冗談だった。

薄雲は、顔を上げぬまま、その赤い唇で妖艶に微笑んだ。

「……めっそうもございません」

その声は、かつての太夫が男を惑わした甘さか、あるいは「師」としての冷徹な謙譲か。

「上様のお命、この身に代えまして、あの『娘』たちに注ぎ込んでおりますゆえ」

「期待している」

家光は、それ以上は踏み込まず、蔵人に向き直った。

「……で、見せられるか。お前たちの『作品』を」

蔵人は、乾いた声で答えた。

「……上様。お呼びいたしました」

「ご覧（ろう）じろ。我らが『作品』にございます」

蔵人が手を叩くと、本堂の暗闇の五カ所から、五つの影が音もなく「滲み出し」、家光の前に一列に並んだ。

家光は、その五人を見て、目を細めた。

そこに、かつて畳に額をこすりつけ、失禁していた「非人」たちの姿は、もはや欠片もなかった。

男三人、女二人。

全員が黒装束に身を包み、その顔は、感情というものを一切剥ぎ落としたかのような、冷たい「無」に支配されていた。

鍛え上げられた肉体は、生きるためのものではなく、ただ「任務」を遂行するためだけの研ぎ澄まされた道具ツールと化している。

彼らは、家光の姿を認めると、一糸乱れぬ動きで音もなく片膝をつき、深く頭を垂れた。

狂信は、一年間の地獄のような訓練を経て、完璧な「忠誠」という名の鋼はがねに鍛え上げられていた。

「……見事だ、蔵人、薄雲」

家光は、満足げに言った。

「良い『道具』に仕上がった」

家光は、玉座からではなく、彼らと同じ床ゆかに立ち、一人目の前に進み出た。

かつて、腕の腱を切られた男の前に立つ。

男は、右腕を失った代わりに、その左腕は常人の倍近くに膨れ上がり、全身が「殺気」の塊と化していた。

「お前は、力を失い、妹のために『牙』を剥いた」

家光は、静かに告げた。

「その牙、今やこの国の法のりを喰い破る毒牙となった。 ……今日より、お前の名は『牙（きば）』だ。 俺の敵の喉笛を、その左腕で確実に喰い千切れ」

「……御意」

『牙』と呼ばれた男は、床に額がつくほど深く頭を下げた。

次に、無実の罪で拷問され、足を引きずっていた男の前に立つ。

男は、今やその足の不自由さを感じさせない、むしろそれを「型」として利用する独特の体捌きを身につけていた。

「お前は、理不尽にすべてを奪われ、その存在を『霞（かすみ）』のように消された」

「その霞、今や誰の目にも映らぬ真の『影』となった。 ……今日より、お前の名は『霞』だ。 城の壁も、人の心の隙間も、霞かすみのごとくすり抜け、俺の『目』となれ」

「……御意」

『霞』が、音もなく応えた。

三人目。五人の中で最も体格の良い男の前に立つ。 彼は、かつてどのような非人であったか、その面影は微塵もない。ただ、純粋な「殺意」だけがそこにあった。

「お前は、社会（システム）から打ち捨てられた『杭（くい）』だ」

「その杭、今や徳川の世を揺るがす巨悪の『心臓』に打ち込むためのものとなった。 ……今日より、お前の名は『杭』だ。 俺が指し示した『悪』を、一撃の下に仕留めよ。二度打つことは許さぬ」

「……御意」

『杭』の重い声が、床を震わせた。

家光は、次に、女たちの前に進む。

まず、心中未遂で顔に傷を負った女の前に立つ。

彼女の顔の傷は、薄雲の化粧によって、もはや「傷」ではなく、男を惑わす妖しい「文様（もんよう）」へと昇華されていた。

「お前は、男との愛に溺れ、その『蜜（みつ）』の甘さゆえに死を選んだ」

「その蜜、今やこの国の大名を狂わせる、極上の『毒』へと変わった。 ……今日より、お前の名は『蜜』だ。 その体、その唇、その言葉のすべてをもって、俺の敵を内側から甘く溶かせ」

「……御意」

『蜜』の、吐息のような声が応えた。

最後に、家光はもう一人の女の前に立った。

彼女は、五人の中で最も「普通」に見えた。だが、その「普通」さこそが、彼女の最大の武器であることを家光は見抜いていた。

「お前は、人々の噂に紛れ、その声は誰にも届かなかった」

「その声、今や江戸中の情報を集め、あるいは偽りの『声（うわさ）』を流して世を操る『蝉（せみ）』の音となった。 ……今日より、お前の名は『蝉』だ。 どこにでも潜み、あらゆる音を聞き、そして、俺のために『世論』を操れ」

「……御意」

『蝉せみ』は、まるで鳴いているのかいないのかわからぬほどの、かすかな声で応えた。

家光は、五人――牙、霞、杭、蜜、蝉――を見渡し、静かに宣言した。

「お前たちは、非人として死んだ。 今日、お前たちは、俺の『影』として、俺の『道具』として、ここに生まれた。 その名こそが、お前たちの新たな『命』だ」

五人は、一斉に、畳に額をこすりつけた。

それは、一年前の「恐怖」の土下座ではない。 自らの存在を「神」に承認され、明確な「役割（なまえ）」を与えられたことへの、絶対的な「歓喜」と「忠誠」の礼だった。

家光は、彼らに背を向け、蔵人に告げた。

「蔵人。最初の『任務』だ」

「……はっ。お待ちしておりました」

蔵人の目に、初めて「獣」の光が戻っていた。

家光の「影の軍団」が、その研ぎ澄まされた五本の「刃」を、初めて江戸の闇に向ける時が来た。