男として
「香華。殿下に恩があると言っていたわね？ なら……受けてくれますね？」
「わ、私は……」
確かに恩はある。
それに白龍のことも嫌いではない。
いや、むしろ好ましく思っている。
もちろん主人として、ではあるが。
だが……。
「皇太子殿下はそれでよいのでしょうか……？」
白龍の気持ちが一番大切だ。
だからこそそう問えば、白龍はしばし考えるように目を閉じた。
「――香華。僕は香華が好きだよ。君は覚えていないだろうけれど、僕らは昔一度だけ会ったことがある」
「――……え？」
「その時僕は君に一目惚れしている。……だけど。……ううん。だからこそ、君に聞きたい。君は僕のことをどう思っている？」
香華はギュッと唇を噛み締めた。
そんなことを急に聞かれても困る。
もちろん白龍のことは尊敬しているし、好意的に見ている。
しかし……。
「僕を男として見れるかい？」
香華の命を救ってくれた白龍。
このあざを見ても、顔を顰めることすらなかった。
ただ一人、最初から香華を香華として見てくれた人。
そんな人の妻になる。
なれるのだろうか？
「………………はい。私でよければ、どうか皇太子殿下のおそばにいさせてください」
「……香華――！」
香華の言葉を聞いた皇后は、大きな拍手を送った。
「ああ――！ これで私の憂いは晴れるわ！」
「ようございました。皇后様」
「孫も見れるのよ！ 夢みたいだと思わない？」
「はい、本当に」
なんだか話がさくさく進んでいる気がする。
香華はその前にと、あわてて皇后に声をかけた。
「その前に皇后陛下。陛下のお体の不調を治せておりません。私にぜひともその機会をお与えください！」
「――そういえばそんな話だったわね。……いいわ。とても気分がいいから、あなたに任せることにするわ。……義理の娘になるのだし」
「…………は、はい」
なんだか今更になって、本当に皇太子の結婚の申し出を受けたのだなと自覚してきた。
艶虎のことを思い出し、大丈夫だろうかと焦りながらも皇后のそばへと向かう。
すると皇后は少しだけ恥ずかしそうに告げた。
「実はね……便の出がよくないのよ」
「………………便秘ということですか？」
「そうね。そうなるわ。……恥ずかしいからあまり言いたくなかったのだけれど」
なるほど便秘なら皇后の症状も納得できる。
食べて吐き気を感じるのも、本来なら出ているべきものが出ていないからだ。
なるほどこれならすぐに対処できるなと、香華は深く頷いた。
「そういうことでしたら皇后陛下。私がお役に立てるかと思います」
「あら本当に？ それはありがたいわ。――ぜひお願いさせて」
「もちろんでございます！」
どうやら皇后からの信頼も得られたらしい。
これで心置きなく、皇后のマッサージに取りかかれるというもの。
便秘からS状結腸のあたりが詰まっているはずだからまずはそこをほぐす。
そしてオイルはペパーミントを使おう。
胃腸の動きをよくして消化も助けてくれる優れものだ。
（ああ……！ やはりマッサージのことを考えている時が一番楽しい……！）
心の中で一人ウキウキしていると、そんな香華に白龍が告げた。
「じゃあそれが終わったら、結婚に向けて話を進めないとね」
「凰輝にあざを治すよう頼んでおきなさい」
「わかりました」
そうだ。
ここからはきっと、怒涛の展開になるだろう。
なぜなら香華はこのままいけば、妃になるのだから。
いろいろ準備をしなくてはならないはずだ。
「――殿下。もしよろしければ少しだけお時間いただけないでしょうか？」
「どうしたの？」
白龍の妻になる。
ならそのためにもまず、やらなければならないことがある。
「……お姉様と決着をつけてきます」
きっとこのまま白龍の妻になったとしても、艶虎は納得しないだろう。
妃になった後あれこれ策略を巡らされるのも嫌だ。
なのでこの際、真正面から戦いたい。
そう伝えれば、白龍は笑って頷いてくれた。
「香華がそれを望むなら。……でもよければ、少しだけその前にいいかな？」
「――え？」
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