あざ顔女官の宮廷アロマテラピー〜鋼鉄の皇太子を香りで骨抜きにしました〜

刑

　ズリ……ズリ……。

　そんな音を立てて引きずられた香華は、杖刑が行われる開けた場所まで連れてこられた。

　どうやら見せ物にしたいらしい。

　体が磔にされる十字の板のそばには、椅子と天幕が置かれそこには艶虎が座っていた。

　香華が現れると、艶虎はにたりと嫌な笑みを浮かべる。

「遅かったわね。待ちわびたわ」

「…………」

　香華は両手を掴まれて艶虎の前まで連れてこられると、膝をつくよう強要された。

　自らの前で無理やり頭を下げる香華に、楽しそうな笑い声を上げる。

「惨めねぇ。調子にのらなければよかったのに！　そうしたらこんなにつらい思いをしないですんだはずなのに……」

　艶虎はもう一度香華の髪を掴むと無理やり顔を上げさ、目を合わせながら吐き捨てた。

「ぜんぶお前が悪いのよ。――醜女が。皇太子殿下に色目なんて使うからこうなるのよ」

　ものを投げ捨てるかのように香華の髪を離すと、艶虎は美しい刺繍がされた布で手を拭う。

「恨むなら自分の行動を恨みなさい」

　もう一度腕を掴まれると、香華は十字の板の上に寝させられる。

　腕を縛り付けられ、身動きができない状態にされた。

（ああ……。生きていられるのかしら……）

　百回も叩かれたら、生きていられたとしても肉は裂かれ、筋肉は壊れ、骨は砕けるだろう。

　歩くことができなくなれば、ここでは死んだも同然だ。

　それにそれは香華としても、同じことだった。

「……せっかく、マッサージできるようになったのに」

　白龍の不調を治すためにはじめたマッサージ。

　少しずつでもよくなっていく体に、うれしそうにしてくれる白龍の姿を思い出す。

　立てなくなればマッサージもできない。

　そうなったら白龍の元にも行けないだろう。

（……あれ？　思ったよりもすごく悲しい……）

　最初はものすごく嫌だったのに。

　皇帝から面倒なことを任されたと嫌々行っていたのに、もう行けないのだと思うと胸に焦燥感が広がっていく。

　白龍と二人で一緒にいるあの部屋が好きだった。

　古い本とインクの匂い。

　それに混じる白龍の優しくもあたたかな香り。

　あそこで働く白龍を眺めながら、時折彼と雑談するあの時間が……とても好きだったのだ。

「……バカだなぁ」

　失うことになって、はじめて気がついた。

　自分はなんで愚かなんだろうと、思わず笑ってしまう。

　するとその声が艶虎に届いたのか、彼女は香華のところにやってくると見下した。

「なに笑ってんのよ。――まさか皇太子殿下が助けてくださるなんて思ってないわよね？　あんたは今日、歩くこともできない役立たずになるんだから」

「……違います。己の愚かさに笑えたんです」

「…………今すぐやりなさい。気絶したら冷水でも浴びせて、意識がある時に百回打ちなさい」

「かしこまりました」

　ああ、気を失うことすら許してくれないのか。

　これでは本当に痛みに狂ってしまうかもしれない。

　香華はそっと目を閉じると、両手を力強く握りしめた。

　耐えなくては。

　泣いて喚いたって、艶虎は許してくれないのだから。

　だから、耐え続けるしかない。

　たとえこの身が壊れようとも……。

「――っ、ゔっ！」

　一回。

　バチンッと音を立てて振り下ろされた。

　痛みと衝撃に声が漏れれば、艶虎の楽しそうな笑い声が響く。

「もっと力強くやりなさい！」

　そのまま二度、三度と振り下ろされる。

　そんな肉を叩く音が響く中、香華は歯を噛み締めながら耐えた。

　痛い、痛い、痛い、いたい、いたい、いたいいたいいたい！

　――でも、耐えなくては。

　どれほど叩かれただろうか？

　今が何回目か数える気力も薄れていく中、とある一撃による痛みが、香華の体を走り抜けた。

「――あ゛ぁぁぁぁっ！」

　生温かなものが足を伝う。

　だめだ。

　これ以上は本当に、死んでしまう。

　どうにかならないか。

　なんとかこの場を切り抜ける方法はないのか。

　必死に頭を巡らそうとするたびに強く叩かれて、その度に香華は悲鳴をあげる。

「……っ、ぅ……」

「ちょっと、そいつまだちゃんと起きてるの？　気絶させないで」

　意識が朦朧としてきた。

　痛みを感じる体が、これ以上起きていることを拒絶しているのだ。

　けれ度意識を飛ばしたところで、また起こされてしまう。

　だがもう、だめだ――。

　霞む視界の中、香華が意識を手放しかけたその時。

「――今すぐその刑を止めろ！」

　聞き覚えのある声が聞こえ、香華は最後の力を振り絞ってそちらを見る。

　ぼやけた視界ではよく見えないけれど、誰かがやってきたのがわかった。

　声なのかその白い髪のおかげなのか、香華はそれが白龍だったらいいなと、淡い夢を抱いた。

（殿下が知ってるわけない。だから助けてくれるはずないのに。……バカなの）

　そんなことを心の中でつぶやきながら、香華は意識を手放す。

　だがその最後の時、己を抱きしめるあたたかな手と知った香りを感じた気がした――。