追放勇者の弟子 ― 灰の勇者が遺した風 ―

第1章 勇者の遺志1

　——千年前。

　その戦いは、あまりにも唐突に、そしてあまりにも鮮烈に終わりを迎えた。

　大地は裂け、空は燃え、海は煮え立っていた。

　魔王アスモデウスが解き放った黒き奔流は、世界を呑み込もうとしていた。

　勇者アルディスは仲間たちを庇いながら、ただ一人でその中心へと歩み出た。

　「……この光が、誰かの未来を照らすのなら」

　剣に宿る聖なる加護が、彼の生命を削り取っていく。

　仲間たちの叫びも、彼の耳にはもう届かなかった。

　ただ、眼前に広がる暗黒だけが、彼の使命を確かに思い出させる。

　アルディスは最後の一振りを放った。

　空間を裂くほどの光が、黒の奔流を貫く。

　世界は、音もなく静寂に包まれた。

　そして——勇者は、消えた。

　その身体は光の粒となり、空へと溶けていった。

　だが、彼の魂は散りきらず、ひとつの約束を残していた。

　《いつかまた、この世界が闇に呑まれようとするとき。

　　我が遺志を継ぐ者が現れるだろう——》

＊　＊　＊

　朝靄の中、村の鐘が鳴っていた。

　少年ライルは、その音で目を覚ました。

　夢を見ていた。光と闇の中で、誰かが剣を振るう夢。

　いつも同じ夢だった。

　彼は寝台から体を起こし、額の汗を拭う。

　「……またか。」

　寝ぐせだらけの髪を手でかき上げながら、窓を開けた。

　冷たい風が吹き込み、木々の間から朝日が差し込んでくる。

　村の空は穏やかで、どこにでもある平和な朝だ。

　ライルは鍛冶屋の息子だった。

　だが、父親のように鉄を打つことが得意ではない。

　むしろ不器用で、剣を持たせても、まともに振れた試しがなかった。

　「おい、ライル！　また寝坊か！」

　階下から父親の声が響く。

　「い、いま行く！」

　慌てて服を着替え、階段を駆け下りた。

　煙のにおいが鼻をつく。炉の火は赤々と燃え、鉄の棒が熱せられていた。

　「まったく、剣の一本もまともに研げんとはな。お前、本当に鍛冶屋の息子か？」

　「……俺、剣より本のほうが好きなんだよ」

　「はっ、そんなもの腹の足しにもならん！」

　父親の怒鳴り声を背に、ライルは苦笑するしかなかった。

　村の子どもたちは冒険者を夢見て剣を振る。

　彼らの中には、王都の“勇者学院”に進む者もいる。

　だがライルは、そんな道には縁がなかった。

　腕力も魔力もない。あるのは、誰よりもしつこい“夢”だけ。

　それは、あの光の中で戦う男——勇者アルディスの夢。

　彼の声が時折、現実のように耳に残ることさえあった。

　《恐れるな。光を選べ》

　——まるで、魂の底から響いてくるような言葉。

＊　＊　＊

　その日の夕方、村に一人の旅の神官が訪れた。

　白い法衣をまとい、杖をついた老人だった。

　村人たちは珍しい客に興味津々で集まったが、老人は静かに口を開いた。

　「この村の北、古い神殿跡に近づいてはならぬ。

　　封印が弱まりつつある。もし“光の欠片”を見つけたら、決して触れてはならん」

　その言葉に、ライルの心が妙にざわついた。

　——光の欠片？

　夜。村が眠りについたころ、彼はこっそりと家を出た。

　月が雲間から覗く。風は冷たく、草の香りが強い。

　北の丘を越え、森を抜けると、そこにあった。

　崩れた石の柱と、苔むした祭壇。

　その中央に、淡い光を放つ“石”があった。

　青白く、呼吸するように脈動している。

　ライルの胸が高鳴る。

　——これが、あの“欠片”？

　そっと手を伸ばした瞬間、光が弾けた。

　風が逆巻き、世界が反転する。

　視界が白に塗りつぶされ、次の瞬間——

　“誰か”の記憶が、彼の中に流れ込んだ。

　——剣を振るう感覚。

　——仲間たちの笑い声。

　——最後の瞬間、光の中で交わされた誓い。

　《いつか、未来に託す。私の力を、心を、願いを——》

　ライルは叫んだ。

　「やめろっ……！　なんだこれ！」

　光が収まり、膝をつく。息が荒い。

　だが、その手の中には、ひとつのペンダントが握られていた。

　中央に白い宝石がはめ込まれたそれは、どこか懐かしい温もりを帯びていた。

　そして、どこからともなく声が聞こえる。

　《聞こえるか、我が弟子よ》

　ライルの時間が止まった。

　「……弟子？　だ、誰だよ……？」

　《私はアルディス。かつてこの世界を救った勇者だ》

　ライルは息を呑んだ。

　《お前の魂は、私の力に呼応した。選ばれし“継承者”——》

　「ちょ、ちょっと待て！　俺、ただの村の鍛冶屋の息子で……！」

　《ならば、これから学べばいい。勇者の弟子として——》

　ライルの足元に、白い光の輪が広がった。

　ペンダントが強く輝き、空気が震える。

　彼の背中に、微かに“紋章”のようなものが浮かび上がった。

　その瞬間、遠く離れた王都の空に、古代の塔が反応する。

　封印された魔の力が、目を覚まそうとしていた。

　世界が、再び動き出す。

＊　＊　＊

　ライルは夜明け前に家へ戻った。

　胸のペンダントはまだ微かに光を放っている。

　眠ることはできなかった。

　夢ではない。確かに“誰かの声”が、自分の中に宿っている。

　《ライル——お前の旅はここから始まる。》

　その声は、静かに、しかし確かに、彼の心に刻まれた。

　そして少年はまだ知らない。

　この瞬間から、“千年前の勇者”と“今の弟子”の物語が始まったことを——。