砂漠のセイレーン ― 吟遊詩人イムランの伝説 ―

第25話 裏切りの都 ４

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　その夜。

　イムランは、一人宮殿の屋上にいた。

　星空を見上げながら、リュートを抱いていた。

「イムラン」

　声がした。

　振り返ると、カフィールが立っていた。

「カフィール様……眠らなくていいんですか？」

「お前こそ」

　カフィールは、隣に座った。

「明日、早いぞ」

「分かっています……でも」

　イムランは、リュートを撫でた。

「なんだか、眠れなくて」

「そうか……」

　二人は、しばらく黙って星を見ていた。

「イムラン」

　カフィールが、口を開いた。

「お前は、これからどうする？」

「どうする……？」

「盗賊団は、解散する」

　カフィールは、イムランを見た。

「お前は、自由だ」

　イムランは、少し考えた。

「僕は……旅を続けます」

「旅を？」

「ええ。吟遊詩人として」

　イムランは、微笑んだ。

「各地を回って、歌を届けたいんです」

「そうか……」

　カフィールは、頷いた。

「ナディアと、一緒に？」

「はい」

　イムランの頬が、少し紅くなった。

「彼女も、そう望んでくれています」

「いい女だ、あれは」

　カフィールは、笑った。

「大切にしろよ」

「はい」

　イムランは、真剣な顔で頷いた。

「カフィール様は……？」

「俺は、砂漠に戻る」

　カフィールは、遠くを見た。

「リュシエンヌの墓の側で……小さな家を建てて、静かに暮らす」

「一人で……ですか？」

「ああ」

　カフィールは、寂しそうに微笑んだ。

「もう、誰も巻き込みたくない」

　イムランは、何も言えなかった。

　この男は——まだ、自分を責めているのだ。

「カフィール様」

　イムランは、カフィールの手を取った。

「あなたは、悪くありません」

「イムラン……」

「あなたは……誰よりも、強くて、優しい人です」

　イムランの目から、涙が溢れた。

「だから……幸せになってください」

　カフィールは、イムランの頭を撫でた。

「ありがとう……」

　彼の声も、震えていた。

「お前に会えて……本当に、良かった」

「僕も……です」

　二人は、抱き合った。

　師弟でもなく、友でもなく——

　ただ、共に戦った仲間として。

　星空の下、二人の影が重なっていた。

10

　翌朝。

　宮殿の門前には、三頭の馬が用意されていた。

　カフィール、イムラン、ナディア——それぞれの馬だった。

　ファルークと、多くの宮廷の人々が、見送りに来ていた。

　ジハードも、その中にいた。

「では……」

　カフィールは、馬に乗った。

「世話になった」

「こちらこそ」

　ファルークは、深く頭を下げた。

「お前たちのおかげで……国が救われた」

「大げさだ」

　カフィールは、苦笑した。

「では、行くぞ」

　イムランとナディアも、馬に乗った。

「ナディア様」

　ジハードが、前に出た。

「はい」

「どうか……お元気で」

「ジハードさんも」

　ナディアは、微笑んだ。

「あなたの想い……忘れません」

　ジハードは、何も言わなかった。

　ただ——深く頭を下げた。

　三人は、門を出た。

　人々が、手を振って見送る。

「元気でな！」

「また、来いよ！」

　イムランは、振り返って手を振った。

　そして——三人は、砂漠へと消えていった。

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　砂漠を数日進んだ後。

　三人は、分かれ道に着いた。

「ここで、別れるか」

　カフィールは、馬を止めた。

「ええ……」

　イムランも、馬を止めた。

　三人は、馬から降りた。

「カフィール様」

　イムランが、前に出た。

「僕は……あなたのことを、忘れません」

「俺も、だ」

　カフィールは、イムランの肩を叩いた。

「お前の歌……素晴らしかった」

「ありがとうございます」

「これからも、歌い続けろ」

　カフィールは、微笑んだ。

「お前の歌は……人を救う」

　イムランは、涙を堪えて頷いた。

「ナディア」

　カフィールは、ナディアに向き直った。

「イムランを、頼む」

「はい」

　ナディアは、深く頭を下げた。

「必ず、幸せにします」

「ああ……信じている」

　カフィールは、二人を見つめた。

　そして——背を向けた。

「じゃあな」

　彼は、馬に乗った。

「カフィール様！」

　イムランが、叫んだ。

「また……会えますよね！」

　カフィールは、振り返った。

　そして——笑った。

「ああ。いつか、必ず」

　彼は、手を振った。

　そして——砂漠の奥へと消えていった。

　イムランとナディアは、その背中が見えなくなるまで見送った。

「行きましたね……」

　ナディアが、呟いた。

「ええ……」

　イムランは、涙を拭った。

「でも……また会えます」

「そうですね」

　ナディアは、イムランの手を握った。

「私たちも、行きましょう」

「はい」

　二人は、馬に乗った。

　そして——別の道を進み始めた。

　新しい旅へ——

　二人だけの旅へ——

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　その夜。

　カフィールは、リュシエンヌの墓の前に立っていた。

「ただいま……」

　彼は、膝をついた。

「遅くなって、ごめん」

　風が、砂を運んでいく。

「終わったよ……復讐」

　カフィールの声が、震えた。

「でも……お前は、戻ってこない」

　彼の目から、涙が流れた。

「ごめん……お前を、守れなくて……」

　月が、砂漠を照らしていた。

　カフィールは——一人、妹の墓の前で泣いた。

　長い、長い夜だった。

　けれど——夜明けは、必ず来る。

　そして、カフィールもまた——

　いつか、新しい朝を迎えるだろう。

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第7章　了