砂漠のセイレーン ― 吟遊詩人イムランの伝説 ―

第23話 裏切りの都 ２

3

　その夜。

　イムランとナディアは、宮殿の庭を歩いていた。

　噴水が月光を受けて輝き、花々が香っている。

「きれいですね」

　ナディアが、微笑んだ。

「ええ」

　イムランも、頷いた。

「まさか、こんな場所に来られるなんて……」

「本当に……」

　ナディアは、イムランの腕に自分の腕を絡めた。

「夢みたい」

　二人は、噴水の側のベンチに座った。

「ナディア」

　イムランが、彼女を見た。

「これから……どうしようか」

「どうしよう……？」

「カフィール様は、盗賊をやめるって言ってた」

　イムランは、空を見上げた。

「僕たちも……元の生活に戻るのかな」

「元の生活……」

　ナディアは、少し寂しそうに微笑んだ。

「私には、もう戻る場所がないわ」

「え……？」

「神殿を捨てましたから」

　ナディアは、イムランの手を取った。

「でも、後悔していません」

「ナディア……」

「あなたがいれば、どこでも私の居場所です」

　イムランは、ナディアを抱きしめた。

「ありがとう……」

「こちらこそ」

　ナディアは、イムランの胸に顔を埋めた。

「あなたと出会えて……幸せです」

　二人は、しばらく抱き合っていた。

　そのとき——

　茂みの奥から、物音がした。

「誰だ！」

　イムランが立ち上がる。

　茂みから——一人の男が現れた。

　ジハードだった。

「すみません……邪魔をするつもりは……」

　彼は、気まずそうに頭を下げた。

「ジハードさん」

　ナディアが、立ち上がった。

「こんな夜に、どうしたんですか？」

「その……」

　ジハードは、言葉を探した。

「ナディア様に……お話が……」

　イムランは、二人を見た。

　そして——理解した。

「僕は、部屋に戻ります」

　イムランは、ナディアに微笑みかけた。

「ゆっくり話してください」

「イムランさん……」

「大丈夫です」

　イムランは、そう言って庭を出ていった。

　ナディアとジハードが、二人きりになった。

4

「ジハードさん」

　ナディアが、口を開いた。

「はい」

「今日は、ありがとうございました」

「いえ……当然のことを」

　ジハードは、ベンチに座った。

　ナディアも、少し距離を置いて座った。

「ジハードさんは……どうして、あの場にいたんですか？」

「呼ばれた気がしました」

　ジハードは、空を見上げた。

「ナディア様が、危険にさらされている気がして……」

　ナディアは、何も言わなかった。

「ずっと……探していたんです」

　ジハードは、続けた。

「ナディア様が神殿を出てから……ずっと」

「私を……？」

「はい」

　ジハードは、ナディアを見た。

　その目には——深い感情があった。

「ナディア様……俺は……」

　彼の声が、震えた。

「俺は、ずっと……あなたを……」

「ジハードさん」

　ナディアは、彼の言葉を遮った。

「言わないでください」

「ナディア様……」

「あなたの気持ちは……知っています」

　ナディアは、悲しそうに微笑んだ。

「でも……私には、イムランさんがいます」

　ジハードは、俯いた。

「そう……ですよね」

「ごめんなさい」

「いえ……」

　ジハードは、首を横に振った。

「俺が、勝手に想っていただけです」

　彼は、立ち上がった。

「でも……」

　ジハードは、ナディアを見た。

「あなたが幸せなら、それでいいです」

「ジハードさん……」

「あの男……イムランは、いい男です」

　ジハードは、微笑んだ。

「あなたを、きっと幸せにしてくれる」

　ナディアの目から、涙が溢れた。

「ありがとう……」

「俺は……これからも、あなたを守ります」

　ジハードは、片膝をついた。

「恋人としてではなく……騎士として」

　ナディアは、何も言えなかった。

　ただ——涙を流すことしかできなかった。

「では……失礼します」

　ジハードは、立ち上がって去っていった。

　ナディアは、一人残された。

　噴水の音だけが、静寂を破っていた。

　彼女は——自分の胸に手を当てた。

　ジハードの想いを、断った。

　それは、正しいことだった。

　けれど——胸が痛んだ。

　誰かの想いを断つということは——

　こんなにも、苦しいことなのだ。

5

　翌日。

　宮殿の法廷に、多くの人々が集まった。

　貴族たち、騎士たち、そして一般市民たち。

　みな、宰相ジャマールの裁判を見に来たのだ。

　被告席には、鎖で繋がれたジャマールが座っていた。

　その顔には、憎悪の色があった。

　王ファルークが、玉座に座った。

　その隣には、最高裁判官が立っている。

「では、裁判を始める」

　裁判官の声が、法廷に響いた。

「被告、ジャマール。貴様は、反逆罪、殺人罪、その他諸々の罪に問われている」

「黙れ」

　ジャマールは、吐き捨てるように言った。

「俺は、何も悪いことはしていない」

「証人を呼べ」

　裁判官が手を振ると、扉が開いた。

　カフィールが、入ってきた。

　法廷が、ざわめいた。

「盗賊王カフィール！」

「なぜ、あの男が……」

　ファルークが、手を上げて静めた。

「カフィール、証言台に」

　カフィールは、証言台に立った。

　そして——ジャマールを睨んだ。

「貴様……覚えているか」

　カフィールの声は、低かった。

「三年前……お前が殺した一族を」

　ジャマールは、鼻で笑った。

「さあな。殺した奴は多すぎて、覚えていない」

　法廷が、再びざわめいた。

「貴様……」

　カフィールは、拳を握りしめた。

「落ち着け、カフィール」

　ファルークが、声をかけた。

「証言を、続けてくれ」

　カフィールは、深呼吸をした。

　そして——語り始めた。

　三年前の、あの日のことを。

　家族が殺され、濡れ衣を着せられ、すべてを失ったことを。

　法廷は、静まり返っていた。

　みな、カフィールの言葉に聞き入っていた。

「以上です」

　カフィールは、証言を終えた。

　裁判官は、ジャマールに向き直った。

「被告、何か言うことは？」

「ああ、ある」

　ジャマールは、立ち上がった。

「俺は、すべて正しいことをした」

　法廷が、どよめいた。

「あの一族は、王への反逆を企てていた」

「嘘を言うな！」

　カフィールが叫んだ。

「嘘ではない」

　ジャマールは、カフィールを見た。

「お前の父は、王を殺そうとしていた」

「黙れ！」

「俺は、王を守るために……あの一族を処分した」

　ジャマールの声には、狂気があった。

「それの、どこが悪い！」

「貴様……」

　カフィールは、証言台から飛び降りようとした。

　けれど——イムランが、彼を止めた。

「カフィール様、ダメです！」

「離せ、イムラン！　あの男を……！」

「落ち着いてください！」

　イムランは、必死にカフィールを抑えた。

　ナディアも、駆け寄ってきた。

「カフィール様、お願いです！」

　カフィールは、震えていた。

　怒りで、全身が震えていた。

　けれど——二人の必死の説得に、少しずつ冷静になっていった。

「……すまん」

　カフィールは、証言台に戻った。

　ファルークは、立ち上がった。

「ジャマール、貴様の言うことは嘘だ」

「何……？」

「俺は、カフィールの父を知っている」

　ファルークは、法廷を見渡した。

「あの男は、誰よりも忠実な騎士だった」

　彼は、ジャマールを睨んだ。

「反逆など、するはずがない」

「王よ、貴方は騙されているのです！」

　ジャマールは、叫んだ。

「カフィールこそ、反逆者の息子！　あの男を信じては……」

「証拠を出せ」

　ファルークの声が、響いた。

「カフィールの父が反逆を企てていた証拠を」

　ジャマールは、口ごもった。

「出せないのか？」

「それは……」

「つまり、嘘だったということだ」

　ファルークは、裁判官に向き直った。

「判決を」

　裁判官は、頷いた。

「被告ジャマール、貴様を反逆罪、殺人罪により……死刑に処す」

　法廷が、どよめいた。

　ジャマールは、顔を歪めた。

「ふざけるな！　俺は……俺は王になるはずだったのに！」

　彼は、鎖を引きちぎろうとした。

　けれど——兵士たちが、彼を取り押さえた。

「離せ！　離せ！」

　ジャマールは、狂ったように叫び続けた。

　そして——連れ去られていった。

　法廷には、重い沈黙が落ちた。

　カフィールは——ただ、その光景を見つめていた。

　復讐は、果たされた。

　けれど——心は、満たされなかった。

　ただ——虚しさだけが、残った。