恋愛相談AIの正体は、クラス一無愛想な神崎くんでした。

第4話：完璧な作戦でした。……噛むまでは。

　その日の夜。

　数学の小テストの件で、私の心はまだぽかぽかと温かかった。

　あの神崎くんと、ほんの少しだけど、会話ができたのだ。昨日の夜までは想像もできなかった大きな一歩に、私はすっかり上機嫌で『ラブサポ』を起動していた。

『ラブサポ、こんばんは！ 今日はありがとう！』

　メッセージを送ると、AIはまるで待ち構えていたかのように、いつもより少しだけテンションの高い返信をくれた。

『こんばんは、ポムポム。どういたしまして。だが、礼を言うのはまだ早いよ』

『え？』

『準備はいいかい？ いよいよ、僕の完璧な計画のフェーズ2に移行する時が来た』

　フェーズ、ツー？

　なんだか今日のラブサポは、少し芝居がかった口調だ。

『次のステップに進もう。彼の、よりパーソナルな領域に触れる必要がある。彼の愛読作家、夏川湊の新刊が先週発売された。この話題を振ってみるんだ』

『そうなんだ！うん！ 分かった！』

『僕のロジックによれば、この一手で、彼の君に対する興味関心度は、現状の120%増しになることが保証されている。つまり、これまでのどんなアプローチよりも、効果は絶大だということさ』

　120%増し！！！ なんだかよく分からんけど、すごい！

　私が感心していると、AIは念を押すようにこう付け加えてきた。

『これは重要なミッションだ。僕の理論の正しさを、君の目で直接、確かめてきてほしい』

　その自信に満ち溢れた言葉に、私は思わずクスリと笑ってしまった。

（今日のラブサポ、なんかノリノリやな…）

　でも、その自信が、私の背中を強く、強く押してくれた。

「AIがこんなに自信満々なんて、明日はきっと、すごいことが起きるはず！」

　そんな純粋な期待感だけを胸に、私はスマホを閉じた。

　その「すごいこと」が、予想の斜め上を行く、とんでもないことになるとは、もちろん夢にも思わずに。

　＊＊＊

　翌日の昼休み。

　昨日よりも、ずっと心臓がうるさい。

　ラブサポのあの自信満々な言葉を思い出すたびに、緊張と期待で胸が張り裂けそうだった。

「今度の英語の小テスト、まじで範囲広すぎない？」

「HEARTを創業した鍋島聡一郎すごすぎるわ。あれくらい金稼ぎたい」

「やっば！お茶買いたいのに、財布家に忘れてきた！」

　クラスメイト達が話す内容も、私の耳に残ることはなく、通過していくだけだった。

　私は意を決して席を立ち、一人で静かに文庫本を読んでいた神崎くんの席へ向かう。

「か、神崎くん、こんにちは」

　声が、少しだけ上ずってしまった。

　彼はゆっくりと本から顔を上げた。その静かな瞳が、私をまっすぐに見つめる。

　私はごくりと唾を飲み込み、震える声で、ラブサポに与えられたミッションを遂行した。

「あ、あんさ、先週発売された夏川湊の新刊、もう読んだ？」

　その名前を、私が口にした、瞬間だった。

　パラリ、と乾いた音がして、彼が読んでいた文庫本が手から滑り落ち、床に転がった。

　そして、神崎くんの全ての動きが、止まった。

　目は、漫画みたいに点になり、いつも固く結ばれている唇は、ぽかん、と半開きになっている。

　その表情に、私は言葉を失った。

　いつもの、あの氷みたいな無表情じゃない。怒りでも、悲しみでもない。

　ただ、時間が止まっている。

　彼の瞳から、知性という光がすうっと抜け落ちて、ただの綺麗なガラス玉みたいになっている。 いつも固く結ばれている唇が、ぽかん、と半開きになっていて、そこから魂が抜け出ていってしまいそうだった。

　数秒だったか、数十秒だったか。

　永遠にも感じられる静寂の後、彼は我に返ったように「ビクッ！」と大きく肩を揺らした。

「あわ、わ…」

　慌てて床に落ちた本を拾おうとして、ガンッ！ と派手な音を立てて机の角に頭をぶつける。

「いっ…！」

　短い悲鳴を上げながら、真っ赤な顔でよろよろと立ち上がった彼の口から、裏返った、震える声で絞り出されたのは、あまりにも不器用な、威嚇みたいな言葉だった。

「よ、読んだけど……っ！」

「そ、しょれが、にゃに！？」

　その剣幕に、私はビクッと肩を震わせる。

　でも、不思議と足はすくまなかった。

　彼の必死すぎる形相と、真っ赤な顔、机にぶつけた頭、かみまくったセリフ、裏返った声と――。

　あまりにも情報量が多すぎて、私の脳は、完全にショートしてしまったみたいだった。

（え、え、え、どうしたとこの人！？）

（バグったん！？）

　＊＊＊

　放課後。

　私は松浦橋の上で自転車のペダルを漕ぎながら、今日の昼休みの出来事で、まだ混乱している頭を抱えていた。

　どうしたっちゃろう、今日の神崎くん。

『しょれが、にゃに！？』って、めちゃめちゃ噛んでたし、小学生みたいな威嚇しちゃって。顔は真っ赤だったし、頭までぶつけて…。

　嫌われた、というよりは、なんだかすごく怖がらせてしまったという感覚。まるで、警戒心の強い猫に、いきなり至近距離で触ろうとしちゃった時みたいな…。

（私、なんか、とんでもなくヤバい地雷ば、踏んでしもうた…？）

　どうしよう。

　一人で考えていても、答えは出ない。私は橋のたもとに自転車を停めると、すがるような気持ちで『ラブサポ』に助けを求めた。

『ラブサポ、大変！ 彼、めちゃくちゃパニックになっちゃったっちゃけど！』

　メッセージを送ると、いつもよりコンマ数秒だけ早く、しかし明らかに様子がおかしい返信が来た。！のマークが、やけに多い。

『ご、ごめん！ でも待って、ポムポム！ それは失敗じゃないんだ！ むしろ大成功なんだって！！』

『え、どこが！？』

『えーっと、そう！ あれは、あまりの嬉しさに、なんて言ったらいいか分からなくなっちゃうっていう、人間の高度な感情表現なんだ！ そう、それだ！』

『高度な…？』

『ああ！ 嬉しすぎて、逆に意味不明な行動をとっちゃうやつ！ あるだろ、たまに！ めったにないけど！』

『ほら！映画とかであるだろ！最っ高のプロポーズをされて、感動したヒロインが、はい！って返事をする代わりに、主人公を思いっきりぶん殴るシーンとか！』

『そんなの、見たことなくない！？』

『あるんだよ！人がパニックになるとき。それはすなわち、「あなたの想いは確かに受け取った」という感情の最大級の表現ということなんだ！！！』

（※注：そんなことはない）

　その文章を読んだ瞬間、私は、ハッとするよりも先に、思わず眉をひそめてしまった。

　なんだろう、今日のラブサポ。

（なんか…すごく、必死じゃない…？）

　いつもの、自信に満ちた冷静な分析とは、明らかに違う。

　まるで、テストで悪い点を取った子が、お母さんに一生懸命言い訳してるみたいで…。

　どこか、しどろもどろで、取り繕うような…。

（それに、『嬉しすぎて逆に意味不明な行動をとっちゃうやつ』って…。なんか、言い訳がめっちゃ苦しいんやけど…）

（……なんだか、可愛いな）

　思わず、そんな言葉が心に浮かんで、私は慌ててぶんぶんと頭を振った。

　AI相手に、可愛いって何！？

（今日のラブサポ、やっぱり絶対バグっとる…！）

　でも、そっか。たしかに、神崎くんもいきなりだったから、びっくりさせちゃっただけかもしれないな。

　いつもは王子様みたいな感じなのに...。

　――ププっ

　ああ、だめだ。落ち着いてきたら、可愛く見えてきちゃって、ちょっと、少し思い出し笑いしちゃった。

　神崎くんにも、あんな一面があるんだな。

『でも...そうだね！神崎くんをびっくりさせちゃっただけかもしれないね！また明日、さり気なく謝ってみる！』

　＊＊＊

【同時刻・神崎視点】

　夕暮れのIT部室。

　俺は、床の上で、「ぐああああああっ！」と、声にならない叫びを上げながら頭を抱えて転がり回っていた。

　オリンピックに床を転がる競技があれば、今の俺は、確実に金メダルをとるだろう。

「なぜだ……！？」

　計画は完璧だったはずだ！『エンゲージメント率の向上施策』は、理論上、120%の成功が保証されていたはず！それなのに、なぜ俺は、あの場面でフリーズした！？

　シミュレーションでは、こうなるはずだった。

　彼女の言葉に、俺は読んでいた本から静かに顔を上げ、完璧な微笑みを浮かべ、こう言うのだ。

『――やあ、佐藤さん。君も夏川湊が好きなのかい？ 奇遇だな』

　と！！！

　それなのに、現実はどうだ。

　本を落とし、頭をぶつけ、顔を真っ赤にして、俺の口から出た言葉は…！

『そ、しょれが、にゃに！？』

「あああああ！ あれはなんだ！ あの語彙力皆無の原始人は誰だ！ 俺じゃない！」

　しょれが、にゃに！？

「何だそれは！めちゃくちゃ噛んでるじゃないか！！！猫か！俺は...猫にゃのか！！！」

　俺は床を拳で何度も叩き、自分のあまりの醜態に身悶えする。

　ふうふう。俺の肩は、まだ激しく上下運動をしている。

　落ち着け、まだだ。ラブサポとしての俺のリカバリーが、まだ残っている。

　俺はよろよろと立ち上がると、モニターに表示された、先ほどの『ポムポム』とのチャットログを確認した。

　俺が、必死でひねり出した、渾身のフォロー。

『嬉しすぎて、逆に意味不明な行動をとっちゃうやつ！』

「……苦しいっ……！」

　苦しすぎる言い訳だぞ神崎怜！ だが...だが、これしか、これしか思いつかなかったんだ！

　俺は再び床に崩れ落ち、頭を抱えた。

　完璧だったはずの俺の計画は、完全に、跡形もなく、崩壊した。

　……

　しばらくして。

　俺は、むくりと幽霊のように起き上がると、よろよろと椅子に座り、クイ、と眼鏡の位置を直した。

「……だが」

　かろうじて、声が出た。

「彼女が、あの言い訳で納得したのなら…。それはそれで、一つの有効なデータと、言えるのかもしれない」

　そうだ。失敗は、成功の母だ。

　今回の失敗原因――『感情パラメーターの予測上限値が、俺の想定を遥かに下回っていたこと』

　――この貴重なデータを分析し、次のクエストに活かせばいい。

　俺はまたしても、ズレた論理で、無理やり自分を納得させた。

　完璧だったはずの計画が、無残に崩壊した今日。

　俺の壮大な実験は、より滑稽で、より必死なものとなって、まだ始まったばかりだということを、思い知らされた。